聞こえてきた足音に、リョーマは自然と口元を綻ばせた。
静かな病室にいると、外に響く足音が気になってしまう。
病室に入って来る看護士さんを音でリョーマは聞き分けている。
しかしこの音は、病院のスタッフのものじゃない。
もう何度も聞き分けた、あの人の音だ。

ノックしたのと同時に「どうぞ」とリョーマは声を掛けた。
まだ検温は終わっていないので、先程の看護士が「あら、戻ってきたの？」と声を上げる。
「長時間のお見舞いは控えてね、って説明があったと思うけど。
まだ用があるのかしら」
「すみません。でも後少しだけ、こいつと話をさせて下さい」
多分頭を下げているだろう跡部さんに申し訳なく思いながら、
リョーマは看護士に向かってお願いをする。

「俺からもお願いします。もう少しだけ……従姉も出て行っちゃって不安なんで、もうちょっと戻って来るまでお願いします」
わざと心細そうな声を出すと、看護士は態度を変えた。
「しょうがないわね。本当に少しだけだからね」
「ありがとうございます」
「越前君が疲れたら、すぐ退出はして下さいね」
「わかりました」

そう言って、看護士はドアの外へ出て行った。
ふう、と跡部が溜息をつく。

「なんかすっかり目を付けられてる感じだな。居心地悪いったら」
「騒いだり時間外に来たりするから、覚えられちゃったんだよ。来るだけで警戒されてるのかよ」
「マジかよ！じゃあ、昨日ここに来たのがばれてるってことか？」
「うん」
「……大丈夫か？叱られたりしなかったか？」

心配そうな声を出して、左頬に跡部の手が触れて来る。
「平気。注意されたけど手術前で話し相手が欲しかったって訴えたら、しょうがないって許してくれた。」
「そうか……悪かったな、結局迷惑掛けて」
「ううん。無理矢理匿って、引き止めるような真似をした俺が悪い。
跡部さんが気に病むこと無いよ」
「いや、そもそも俺が押し掛けたりしなきゃ良かったんだ」
どこか後悔を滲ませる声に、リョーマはむっとしたように答える。

「なんで？俺は嬉しかったよ。だから何を言われようとも、平気」
「そこまで言ってくれるのならいいけど、やっぱり今度からは時間守って来るようにする。
ここを紹介してくれた監督にも迷惑掛かるだろうしな」
そうしよう、と跡部が呟く。

「でも無理しなくてもいいから。これからもっと忙しくなるだろうから、大会を優先してよ」
本当は跡部が来てくれないと寂しいのだが、
わざとリョーマは突き放すように言った。
決勝と、全国大会を控えて時間がどれだけあっても足りないか、容易に想像出来る。
そっちに使って欲しいという意味を込めたのだけれど、
跡部は頬に触れていた手を離して、ぴんと指で額を軽く突いて来た。
「バカ。無理なんてしてねえよ。
それに大会ばっかり考えて、お前に会いに来ない方がよっぽど無理してるって俺は思うぜ。
そっちこそ思ってもないこと口にすんな」
「……」

見透かされてるなと思って、リョーマは小さく俯いた。
どうにもこの人相手だと、本音を隠すことすら出来なくなってしまう。

「時間外になった時は、今度こそこっそり忍び込むスキルを見につけておくとするか」
冗談交じりに言う跡部に、リョーマはくすっと笑った。
「ここまで辿り着いたら、また匿ってあげるよ。じっとして息殺してやり過ごさなきゃいけないけど」
「ああ。頼むな」

真面目に言われて、また笑ってしまう。

正直な所、どうにかしようと慌てていたとはいえ、跡部と同じベッドに入ってしばらく体を密着させていたなんて、今考えても信じられない。
よく声が裏返ったりしなかったよな、と自分でも感心する位だ。
いつもより早い鼓動を、跡部に気付かれていないだろうか。気付いても、黙っていてくれているのかもしれない。
思い出しただけで、顔が赤くなってくる。

誤魔化すように、リョーマはわざと声を出した。

「今日はそんなに時間無いから駄目だろうけど、試合のこと詳しく聞かせてよ。
跡部さんや手塚さんがどんな風に打ち合ったか、聞きたい」
「ああ。お前が満足するまで、些細なことだって全部聞かせてやる。
楽しみにしてな」
「うん」

頷くと、また跡部の手が顔に触れてくる。
頬を伝わって、包帯を巻いている部分に押し当てられるのがわかった。

「痛むか？」
「ううん。大袈裟に巻いてあるだけで、平気だって。
包帯が取れるまでは時間が掛かるけど、後は結果待ちだけ。
それだけだから」
「それだけって……本当は緊張しているんじゃないのか？」

相変わらず思考を読むような言葉に、リョーマは困ったように口を窄める。

「まあね。実は駄目でした、なんて言われたらさすがに凹むかも」
「おい」
咎めるような言い方に、冗談だよ、と言って笑う。
そして、話を続けた。
「でも今は、ここまで来れただけでいいやって気持ちになってる。
もう何があっても、受け入れられるかもしれない。
ほとんど諦めていたのも同然だったのに、自分以外の人に支えられてここにいる。
それだけでも、感謝しなきゃいけないんだ」
「どういう意味だよ」

困惑している跡部に、リョーマはそっと口を開く。
多分、抱えてたこの気持ちを伝えるのは跡部が最初で、きっと最後になるのだろう。

「こうなる前、向こうでテニスやったって言ったよね」
「ああ」
「すごく楽しくて、毎日上を目指して、頑張ることさえ苦にならなくて。
ずっとそんな日が続くって信じてたんだ」

コートの中が、リョーマにとって全てだった。
他に世界を知らない。
テニスさえあれば、それで良かった。

なのに、視力を奪われ。
生き甲斐ともいえるテニスも出来なくなって、落ち込む所じゃなかった。
絶望と悲しみと、どうして自分がという怒りと。
それでも家族には心配掛けまいとなんでも無いよう振舞って。
そうしてゆっくりと心は沈んで行ってしまったんだと思う。

「テニスが出来ないと知られた途端、無責任な連中に色々言われたりして、
もうコートに戻りたくないとさえ思った。
でもやっぱりラケットに触れたい、ボールを打ちたいっていう気持ちもあって。
変になりそうだった」

榊が尋ねて来たのは、そんな時だった。

「うるさい場所から離れて、日本で静かに復帰の道を探してみないかと言ってくれた。
俺の目も必ず治るって。
おかしいよね。本人は諦めてるのに、自分以外の人が信じているのって。
でも……不思議とその声に賭けてみようと思ったんだ」

勿論、自分をよく知っている土地が騒がしくなった所為もある。
外出すれば、ひそひそと囁かれ、落ち着くことすら出来やしない。
自分がテニスをしていたことを誰も知らない場所に行きたい。そう思ったのも事実だ。

「本当は日本に来ても、手術して治る見込みなんて無いんじゃないかって疑っていた。
怖かったんだ。
やって駄目だったら、今度こそラケットを握ることは叶わない。
だから信じるのが怖かった。信じて裏切られて、ハイそうですかって受け入れられる程俺は強くなかったんだ」

自分は強い人間だと、そう思っていた。
父親に負けても、何度だって立ち向かっていける。決して諦めたりしない。
それはテニス以外でも、同じことで。
何に対しても屈したりしないと挑んでいた。
だから強いと勘違いしてたんだ。
本当は弱い部分だって、持っていたのに。

「でも、俺以外の人達が皆手術の成功を信じているんだよ？
家族も、榊先生も、ジローや侑士や、手塚さん、そして跡部さんも……。
逃げ出すことなんて、出来きないよ。
皆の気持ちを分けてもらって、俺は手術に踏み切ることが出来た。
感謝してる。すごく」
「越前」

手を伸ばして、包帯に触れてる跡部の手を掴む。
リョーマよりずっと大きな手は暖かく、心を落ち着かせてくれる。

「こんな弱音言ったの、初めてなんだ。
どうしてくれんの。あんたといると、隠しているはずの言葉が出て来る。
そういうの、困るんだけど」
「別に、どうもしないだろ」

あっさりと、跡部が返事をする。

「前にも言っただろ。
お前が辛いのなら、一緒に悩んでその気持ちを楽にしてやりたいって。
俺の前ではもっと言いたいこと言えばいい。全部受け止めてやるから、困ること無いだろうが」
「……だから、そういう言い方が困るんだって」

どうして、と言う跡部にリョーマは首を軽く振る。
そして触れていた手に力を軽く込めて、声を出す。

「前に約束したこと、覚えてる？
退院したら言いたいことがあるって」
「ああ、覚えてる」
「待っててよ。その時、多分一番困らせるようなこと言ってやるから」

ちょっと不敵に笑って告げると、一瞬間が開く。
多分、驚いているのだろう。
見えないけど、なんとなくリョーマはそう思った。

そして、
「ああ。待ってる」
言われると同時に、包帯越しに軽く何か触れた。
「今の？」
「早く治るように、おまじないだ。
俺の方もお前を困らせるような言葉を用意しておく。
びっくりするなよ」
低く笑う跡部に、リョーマもすぐに笑って返す。
「上等。跡部さんがどんな事言うか、楽しみにしておくよ」
「それほどのものじゃねえけどな……」

ふう、と跡部が溜息をつくのと同時に、
「リョーマさん、入りますよ」と外から声が響く。
話に夢中になっていたおかげで気付かなかったが、菜々子の声だ。
戻ってきたらしい。

「じゃあ、今日の所は帰る。また怖い人達に怒られそうだからな」
「うん」
「またな、越前」

跡部が立ち上がって、そしてドアを開ける。
「あら、跡部さん。リョーマさんに付いていてくれたんですか？」
「はい、でも時間なので帰ります。今日は大勢で押し掛けてすみません」
「いえいえ、また来て下さいね」

菜々子と跡部のやり取りを聞きながら、リョーマはさっき触れたものについて考える。

（跡部さんの唇だった気がするんだけど……まさかね）

そんなはずは無いと思いつつも、他に思い当たらない。
瞬間を想像して、一瞬で体温が上昇するのがわかる。

検温が済んだ後で良かった、とリョーマは胸を撫で下ろした。





病室を後にして、跡部は廊下をゆっくり歩いて行く。

（結局、何も言えなかった）

握り締められたリョーマの手から揺ぎ無い決意を感じて、
そんな時に告白するのもどうかと躊躇われた。

（俺もバカだな。けど、次のチャンスは無駄にしない……絶対に）

退院して、リョーマの目が開いたその時こそ。
言いたかったこと全部ぶちまけて、あいつの驚く顔を見るんだ。

チフネ