菜々子には軽い冗談だと誤魔化し、
とりあえず不二を自室に通した。
玄関であれこれ喋って、家族にいらない心配掛ける展開だけはどうしても避けたいからだ。
「ふーん、ここが君の部屋かあ」
「…そうっす」
「手塚は入ったことある？」
「無いっす。大体、会ったのがついこの間じゃん」
「へえ。じゃあ僕の方が先に入ったってことか。まずいなあ。
知られたら、怒られるかも」
てへへ、とか笑っているが、ちっとも可笑しくない。
一体不二は何しにやって来たのだろう。

「リョーマさん、お茶をお持ちしましたけど」
「あ、そこらに置いといて！もういいから！」
「はあ…」
どうせすぐ帰るんだから、という言葉は飲み込む。

「機嫌悪いなあ。そんなに僕と話をしたくなかった？」
「偽名使って来るような客は信用出来ないんで」
「やだなあ。僕の名前出したら、会ってくれないかと思って。
違う？」
「別に。どこかへ連れて行こうとしなければ、逃げたりしないっす」
「言うねえ」
「それより、なんで俺の家を知ってるんすか。手塚さんが教えたとは思えないけど」
くすっと不二が笑う。
「手塚の性格、少しはわかっているみたいだね」
「それが、何」
「ううん。あ、家のことはちょこっと調べただけだよ。こういう事に詳しい奴がいてね」
「そーっすか」

（なんか、この人と話していると疲れる…）

底が見えない、というか。
跡部や忍足達が不二のことを警戒していたのもわかる気がする。
どこに本心があるのか、さっぱりわからない。

ペースに巻き込まれる前に、リョーマは自分から「ところで」と切り出す。
「手塚さんの話で、何か言いたいことでもあるんすか？
大会前にこんな所にまで来るのは、俺に手塚さんと付き合えとかそういうことを言いたいんでしょ」
「まあ、似たようなものかな」
リョーマの言葉に、不二は曖昧な返事をする。

「ねえ、手塚から好きって言われた？」
「えっ」
唐突な質問に、思わずびくっと体を揺らしてしまう。
「やっぱり言ったか。昨日、あれから何があったか手塚は話してくれなかったんだ。
でも君の態度でわかったよ。いや、良かった。告白すら出来なかったらどうしようかと考えてたけど、
第一段階はクリアか」

何がクリアだ、とリョーマは眉を寄せる。
おかげでこっちは大いに悩む羽目になったというのに。
不二の嬉しそうな態度に、段々苛立ってくる。

「で、考えてくれた？」
「…あんたに言うことじゃ無い」
「いいじゃない。ちょっと位」
「ちょっとも何も無いんで」

頑なに、不二の言葉を交わしていく。
だが不二はそんな事で諦める男では無いようで、
しつこくリョーマに手塚のことを尋ねて来る。

「手塚のことよく知らないからって振ったりしないよね？」
「そんなの俺の勝手じゃん」
「ダメ。聞いて、越前君。
知らないならこれからお互い知っていけばいいじゃない。
何なら、僕が手塚のこと教えてあげるから」
「遠慮するっす」
「まずは、何からにしようか」
「聞いてないし…」

どうやったら帰ってくれるのか。
困った顔するリョーマに、不二は話を続ける。

「あれでいて手塚は青学の生徒会長でもあるんだ。
加えて青学のテニス部・部長。勿論実力は全国クラス。
成績も悪くないし、真面目で先生からの信頼も厚い。
融通が利かない所が困りもんだけど、君の言うことなら聞いてくれるよ。
顔は、ちょっと、うーんと老けてるけど、美形の部類には入るだろう」
「はあ？」

ひょっとして、不二は手塚の良いところを宣伝しに来たのかもしれない。
一応、友達の恋を応援しているらしい。
とはいえ、一方的な所見を聞かされてもなあ、とリョーマは小さく溜息をつく。
「背も高いから物を取る時便利だし、力もあるから疲れたらおぶってくれるんじゃないかな。
どう？手塚のこと、ちょっとでもいいかなって思ってくれた？」
「…えっと」

正直、今のアピールで心を動かされることは無かった。
生徒会長、だとか背が高いとか、どうでもいい。
女の子ならそういう所に惹かれるかもしれないが、生憎こちらは男で、目も見えない状況。
どんなに手塚が美形だと言われても、そうですかとしか返せない。

リョーマの様子から思ってることが伝わったらしく、不二は残念そうに「失敗だったかあ」と苦笑する。

「不二さんは…」
「ん？」
話を変える為に、リョーマは質問を出してみた。
「なんでそんなに手塚さんの事アピールするんすか？
友達っていってもさ、普通ここまでするの？」
リョーマには考えられないことだ。
他人に、恋の成就を手伝ってもらうなんてあり得ないし、
自分もしようなんて考えない。

その疑問に、不二はさらっと答える。
「うーん、そうだなあ。手塚が誰かと付き合ったら、今以上に面白い人間に変化しそうなんだよね」
「は、あ？」
微妙な回答だった。
首を捻るリョーマに「冗談だよ」と笑う不二。
「今のって冗談？そうとは聞こえなかったけど」
「半分は本心かなあ。もう半分は、意外だったから」
「意外？」
「そう。テニスばーっかりに打ち込んでた手塚が、誰かを好きになるなんて驚いたからかな。
多分、初恋だと思う」
「はつこい？え？」
「知らないの？」
「うん」
「初めて好きになった人って意味だよ」
「はぁー」

なんだか。
聞いてはいけない事を聞いてしまった気がする。
手塚にとって最初に好きになったのが、自分って。

（それって、どうなの）
責任を感じるつもりは無いが、なんとなく重く圧し掛かるものがあるような。
背中に、リョーマは少し汗を掻いてしまった。


「聞いたかな？手塚がアメリカで君の試合を観たこと」
「は、はい」
「いや、ね。あの旅行の後から、手塚の様子がおかしかったから問い詰めたんだ。
実際、あの頃は腕を痛めて選抜にも参加出来なかったから、かなり気も滅入ってたはずなのに。
帰って来た途端、それまで参加出来ないからって、部へ顔出そうともしなかったのに、
出来ることをやるって言ってコートの隅でリハビリの運動したり。
びっくりしたなあ、何があったんだろうって。みんなで話してたんだ」
「……」

当時のことを懐かしむように、不二は語る。
「そしたらさ、偶然見た試合に出てた男の子のプレイに、感銘を受けたんだって。
自分より年下なのに、背も小さいのに力いっぱいテニスを楽しんでいるその子を見て、
またテニスをしたい気持ちになった、いつか試合を申し込むんだ。
あの手塚がキラキラした目で言ってさあ、微笑ましくなっちゃったよ」
「それ、聞きました…」

背の小さい、というのは余計だが。

「その時、他の人はどうかわからないけど、僕は思った。
もしかして手塚はその試合で見た子のことを、好きになったんじゃないかなあって」
「話もしていないのに？」
「そんなのは関係無いよ。一目惚れって、そういうものでしょ」
「……」

わからない、と呟くリョーマの頭を、不二は優しく撫でる。

「手塚のテニスってすごくてね。僕は未だに勝ったことが無い。
ううん、彼に勝つ奴はそうそういない。
だから僕は彼のこと、認めてる。そんな彼の初めての恋を応援してやりたいんだ。
あの通りの性格だから、上手く君を誘うことも出来ないだろうから、
そのサポート位はしてやろうかって」
「そう、っすか」
面白がってはいるようだけど、不二は一応手塚のことを心配しているようだった。
悪意は無いことはわかった。

「君がもう誰かを好きだっていうなら、しょうがないけどね。
どう？今はそういう人いないの？」
「俺、は」

そんなのわかるはずない。
今まで考えていたのは、この目のことだけで。
好きとか、付き合うとか言われても。

「いない…っす」
としか、答えようがなかった。

「そう。じゃあ、まだ努力次第ではなんとかなるかな」
リョーマの答えに、不二は満足そうに頷く。
「これからも、よろしくね。越前君」
「え、ちょっと」
「じゃあ、また。お茶、ご馳走様でした」
「あの」

引き止める間もなく、不二は部屋から出て行ってしまう。
階下から、菜々子が出たのだろう不二とお構いも無くだの、お邪魔しましただの聞こえて来る。

（なんか、またややこやしくなっただけ？）

結局ペースを乱されてしまった。
悪い人じゃないけど、やっぱり不二のことは苦手だ。

疲れた、とリョーマは起きる気力も無く床に体を横たえた。












考え無ければいけないのは、手塚のことだけじゃない。
忍足の方もだ。


（また、今日もいないか）


校門をくぐると、必ずと言って良いほど「おはようさん」と忍足が挨拶してくる。
昨日に引き続いて、今日もそれは無い。
正直、寂しいと思う。

そこへ、いつもより跡部が早く声を掛けて来る。
「おはよう、越前」
「跡部さん・・・おはよう」

跡部はどこまで知っているのか、と考える。
忍足がやって来ないことを不自然に思っているのは確実だ。
それをわかっていて、わざわざ早く迎えに来てくれた、とか。

（でも、俺からは何も言えない）
自分の問題なのだから、自分で答えを出すつもりだ。

そうやって前を向いて歩くリョーマへ、
ふっと跡部が問い掛ける。

「やっぱり、忍足がいた方が楽しいか？俺といるよりも…」
だが跡部の声は、偶然吹いた風の音が邪魔して届かない。
「え？今、なんて言ったんすか？」
髪を撫でていった風に顔を顰めて、それから跡部に聞き返す。

「なんでも、ねえよ」
「？」

それきり、跡部は黙っていた。

跡部がなんだか怒っているような気がしてたので、
何も問い掛けることが出来ない。
（何か、したっけ）
考えたけど、答えは出てこない。
それきりいつもの廊下で、「じゃあ」と別れる。


コツコツと杖を使って歩くのを、
跡部が寂しげな目で見送っているのも気付かないまま、教室へと向かって行った。

チフネ