学校には来たものの、結局リョーマは一日ぼーっとして過ごしていた。

（眠い…）
大きな欠伸をまた噛み殺す。

昨日は、色々考えていた所為であまり眠れなかった。
久し振りにこの目の以外のことで、頭が一杯になった気がする。

「リョーマ君、何かあったの？」
さすがにカチローもカツオも、おかしいと思ったようだ。
「別に。ちょっと寝不足なだけ」
「それなら、いいけど」
「今日は早く寝なきゃダメだよ」
心配そうな二人の声に、曖昧に笑ってみせる。
眠れなかったのは嘘じゃないが、本当のことは話せない。

『好きだ、付き合って欲しい』
『好きや、リョーマ』

突然の告白に、未だ混乱している。
どうしよう、どうしようとそればかりが頭の中で回り続ける。
そしてリョーマの憂鬱は、それだけじゃない。

（侑士…。、今朝、顔を見せてくれなかった）

毎朝、校門前で声を掛けてくれたのに。
気まずさから、避けているのだろうか。
これでもし告白を断ったら、二度と話しかけてくれなくなるのだろうか。

（そうなったら、ヤダな）

いつでも忍足は気さくで、優しかった。
その彼が正直、離れて行って欲しく無い。
でも忍足の言う「好き」という気持ちに、同じだけ応える自身は無い。

（手塚さんも…）
自分のプレイを認めてくれたことには、素直に嬉しいと思う。
目が治ったら、試合する約束は必ず果たしたい。
青学の部長の手塚と試合出来るのは、光栄だ。
しかしそこに恋愛感情が絡んで来るとなると、またややこやしい。

（悪い人では、無いんだよね。それはわかっているけど）

軽く溜息をつく。
とにかく、いずれは答えを出さなくてはいけない。
手塚にも、忍足にも誠意を持って、自分の気持ちを伝えなくてはいけない。

どうするべきかまだ見えず、ついついリョーマは物思いに耽ってしまう。




「リョーマ君、芥川先輩だよ」
「え？」

気が付けば放課後になっていた。
「じゃ、僕達部活行くから、またね」
「じゃあね、リョーマ君」
「あ、うん…またね」

慌ててリョーマは帰り支度を整え、ジローがいるであろう出入り口へと歩いて行く。

「リョーマー、おっはよー！」
リョーマが近付くと同時に、ジローは明るく挨拶をする。
「おはようって、もう放課後なんだけど」
「俺、さっき目が覚めたばかりでさ。だから今が朝みたいな気分なんだよね」
「どれだけ寝てたの…」

屈託無く放すジローに、リョーマは気の抜けたように笑った。
悩んで沈みがちだった気分が、少し軽くなる。

「んー？リョーマ、何か顔色悪く無い？」
リョーマの笑顔を見て、ジローは少し顔を顰める。
「え、別に大丈夫だよ」
「本当に？」
顔を近づけてくる気配に、少し後ろに下がる。
「ちょっと寝不足で疲れてるだけ。
そうだ、ジローってこれから部活でしょ。遅くなったら跡部さんに怒られるよ」
「そうだけど。ちょこっとだけリョーマの顔見たかったんだもん」
「でも、遅刻は良くないよ。俺ももう帰る所だし、一緒に下駄箱まで行こ？」
「うん、リョーマが言うならー」

渋々という感じで、ジローは頷いた。

（良かった）

ほっと、胸を撫で下ろす。
今日はあまり長く話をしない方が良さそうだ。
何か勘付かれる前に、ジローを部活に送り出したおきたかった。
忍足が喋っていないのなら、告白されたことは黙っておくべきだ。
自分だけの問題なのだから。


校門まで送ってくれたジローに、「バイバイ」と手を振り、
リョーマは足早に家へと向った。


その背中を、ジローはじーっと探るように見詰めていた。













部室のドアを開くと、ほぼ着替え終わったレギュラーメンバー達が振り向く。

「お、ジロー。遅かったじゃん。
早く着替えないと、また跡部に」

向日の言葉を無視して、ジローは忍足の首根っこを掴んだ。

「ちょっ、ジロー！？」
「話がある、ちょっと外出よ」
「こら！シャツ伸びるやろ！」

抗議を無視して、忍足を外に出す。

「何やねん、一体」
「さっき、リョーマに会った。ねえ、忍足は今日リョーマに会って気付かなかった？
また様子が変だったよ。
ねえ、原因が何か知らない？」

遠回しや回りくどいことが嫌いなジローは、思ったことを口に出した。
とにかくわかっているのは、リョーマに何かまたあったことだけ。
あの表情から、そう直感した。

「何も…わからへん」

忍足は不自然に顔を背けた。
声も震えている。

おかしい、と思いつつジローは会話を続ける。

「また手塚とかに会ったかもしれないね。だとしたら、どうしよう」
「どうって、言われてもな」
「忍足はリョーマのこと、心配じゃないの？」
「心配。心配しとるで。勿論」

やっぱり変だ。
リョーマに続いて、忍足までも。

不自然な忍足の態度に、うーんと唸った後、口を開く。

「リョーマの悩みの原因って、ひょっとして忍足…？」

ぎくっと体を強張らせる。
それだけで十分だ。
今までそんな動揺なんて、見せたことないのに。

「そうなんだ」
「違うで、俺は」
「何やったの。忍足がリョーマを困らせることなんてしないって思ってたのに！」

ずいっと迫ると、忍足はハァ、と情け無さそうに肩から力を抜く。

「困らせるつもりは、無かったんや」
「じゃあ、一体」
がくがくと体を揺さぶり始めるジローに、忍足はぼそっと呟く。

「告白した」
「え」
「好きやって、言った」
「ええー！！」

でかい声に、「しーっ！」と口を塞がれる。
「そんなに驚かんでも」
「だって、だってリョーマに告白したんでしょ。
なんで、そんな急に。びっくりするに決まってるよ！」
一応、声を潜めて驚きを口にする。

忍足が告白するなんて、思いもしなかった。
するとしても、もっと後の話で。

（あ、そっか）
だから、リョーマもあんな浮かない顔をしていたのかもしれない。
全くの予想外の告白に、戸惑っているのだ。

「急、か。やっぱり時期尚早やったと思うか？」
はぁ、と忍足は溜息をつく。
「せやけど、どうしても我慢できへんことってあるやろ」
「しろよ。リョーマが今、そんなの考えられる状況だと思ってるの？」

一人で、歩いているのも精一杯なのに。
目を吊り上げると、「お前も同じこと言うんやな」と言われる。

「え、誰と」
「跡部」
「ふーん」

わかっていたけど、
跡部はリョーマのことをずっとよく考えている。
忍足もそうだと思っていたのに、何故好きだなんて言い出したのだろう。

「一体、昨日何があったんだよ。リョーマのことあんなに考えてた忍足が、
急にそんな行動出るなんて」
「それは…」

跡部に話した内容を、忍足は語った。
手塚が告白してたのを、見てしまったこと。
そして、つい言ってしまったこと。

「手塚って意外と行動早いんだ。そうは見えなかったけど？」
「俺もや。人は見掛けによらんちゅうことやな」

同時に告白され、リョーマはさぞ混乱していることだろう。
あーあ、とジローは片手を額に当てる。

「忍足は、それでこれからどうすんの」
「どうって」

「おい、お前ら。さっさとしないと部活始まるぜ。
俺様より後でコートに来たら罰走だからな」

後ろから聞こえた偉そうな声に、二人同時に振り向く。

「「跡部っ！！」」
「ジロー、てめえまだ着替えてもいないじゃねえか」
「跡部だってそうじゃん」
「俺様は生徒会に顔出した帰りだ。いい加減早く用意しろ。
一秒遅れるごとに、一周増やすからな」

ふん、と忍足の方を見向きもせずに、
跡部は部室へと入って行く。


「ジロー…。俺な、手塚に告白されたリョーマを見て、思ったんや。
誰かに奪われるのは、嫌やって」
「忍足」
「他人の物なんかにならんで欲しい。
手塚にも、跡部にも。そう思うたらどうしようも無かった」

困らせるとわかってても。

苦しげに呟く忍足を見て、ジローはどう声を掛けて良いかわからなかった。

リョーマのことは大事だけど、
忍足だって友達だ。
跡部も。




（リョーマ。俺、どうしよう…）

みんなで幸せになれるのは無理だとわかっていても、
ジローはそれが叶うようにと、
見上げた空に、そっと願った。




夕飯が終ったと同時に、リョーマは自室へと引っ込んだ。
いつもなら少し家族と会話するけど、今日はそんな気分になれない。
二人から言われた事を、ゆっくり考えたかった。

が、そんなリョーマの心情を裏切るように客が訪れる。

「リョーマさん。あの、また青学の手塚さんって方がいらしているんですけど」
菜々子の声に、リョーマはベッドで横になっていた体を起こす。
「手塚さんが？」
昨日の今日で、もう返事の催促にやって来たのか？
随分せっかちだと思いながらも、ドアまで移動する。
「リョーマさん、その実は」
「どうしたの、菜々子さん」
歯切れの悪い従姉に、手塚の様子がよっぽど変に見えたのかと考える。
だが本当の理由は違っていた。

「この間も、手塚さんって方がいらしたでしょう？」
「ああ…うん」
「それが今日みえているのは、似ても似つかない人なんです」
「え？それって」

手塚を語った誰か、が来てるということか。
リョーマの知り合いに、手塚という人物は一人しかいない。

とりあえず誰かというのを確かめる為に、階下へ降りる。

「こんばんは、越前君」
聞こえて来た声に、リョーマはハッと気付く。
（間違いない…！）
ついこの間、身近で聞いた声だ。

「何やってんすか…不二さん」
「おや、もうばれちゃった？」
「ばれた、じゃないっす。一体どういうつもりっすか」
忘れるはずがない。
手塚の所に無理矢理引っ張って行った人――――不二がそこに立っていた。

チフネ