リョーマが手塚や忍足に告白されている頃。
跡部は鳳に懇願されて、宍戸と試合を行っていた。

『シングルスじゃ無理だろうが、ダブルスじゃわからねえな』
レギュラー落ちした後、宍戸はかなりの練習を積んでることをあの試合で知った。
勿論自分には及ばないが、前よりも確実に強くなっている。

だから跡部は機嫌よくの朝練へ出ることが出来た。
レギュラー復帰は監督次第だが、実力のあるものを見捨てたりはしないだろう。
問題は説得の方法だ。
宍戸がどんな風に直訴するかは知らない。
ちょっとばかり手を貸してやってもいいとまで、跡部は思っていた。
それなら復帰も確実になるはず。
強いチームになる為なら、監督にも意見する覚悟だ。

そんな事ばかり考えていた所為か、
一度も忍足が声を掛けて来ないのを不審に思わず、そのまま練習時間は終わりとなった。

そして、いつものようにリョーマを迎える為に校門へと急ぐ。

「よぉ、越前」
「あ、おはようっす」

一人で歩いているリョーマを見て、さすがに気付く。
辺りを見渡すが忍足はいない。
必ずと言っていいほど、先に着替えてリョーマの隣を確保しているのに、今日はいない。

きっと宿題をうっかり忘れて、今頃必死になってやっているのだろう。
いない方がありがたいと、忍足の存在を忘れることに決める。

それよりも、リョーマの方だ。
どこか元気が無いように見えるのは、気の所為じゃない。

「どうかしたのか。また朝飯抜いてきたとか？」
「え？食べて来たけど」
「元気ないように見えるぜ。また何か、あったのか」

跡部の問いに、リョーマはぶんぶんと大きく首を振る。

「何も無いっすよ」
「本当か？」
「うん。大丈夫だって」

それ以上の質問を避けるように、足早に歩いて行く。

（何か、変だ）

小さな背中の後ろを着いて行く。
隠すようなリョーマの態度に、奥歯を噛み締める。

なんだって、力になってやりたいのに。
打ち明けようとしないリョーマに少し苛立つが、
言いたくないようなことなら仕方ない、今は黙っていようとそれ以上追及はしないでおく。

どこか気まずいまま二人は別れ、それぞれの教室へと歩いていった。







リョーマのおかしな態度について、跡部は授業中も推測し続けていた。

（手塚がまた現れたとか、いうんじゃないだろうな）
最も考えられる理由は、それだ。
もし、動揺させる何かを吹き込んだとしたら、許せないと思う。
今度こそ近付けさせないよう、直接手塚の元に乗り込もうとも。

彼を面倒事に巻き込む者は、容赦しない。
例えそれが純粋な想いから来るものだとしてもだ。
リョーマが悩んでいるのなら、それは跡部にとって害としか映らない。

今日の放課後は宍戸の件で色々あるだろうから、きっと遅くなる。
昼休みの間にだけでも、もう一度様子をみておくべきだ。

そう考えた跡部は、早速チャイムが鳴ると同時に、
教室から出て廊下を歩き出した。

その途中、珍しく食堂にでも行くのだろうか。
向日と、忍足が連れ立って歩いているのを目撃してしまう。

（チッ、こんな時に）

内心で舌打ちする。
忍足に見付かれば、きっとどこへ行くのかすぐばれる。
そして「俺もリョーマの所へ行くわ」と付いて来るに違いない。

こっちを振り向くなと思いながらそっと歩くと、
ふとした拍子に、忍足が振り返る。

（気付かれた）

しかし忍足は、全く予想しない行動に出た。
跡部を見るなり顔を引き攣らせ、
「岳人、今日はパスさせてもらうわ！」と走り出してしまったのだ。

「侑士？おいっ、なんだよ！」
残された向日は呆然。
後方を確認して、跡部がいるのを見つけ「おい、跡部…何かあったのかよ」と声を掛けようとする。
「跡部っ！？」
しかしその跡部も忍足を追って走り出した。

「何なんだよ…あいつら」
忍足はともかく、生徒会長が廊下を走っていいのかと、事情が全く見えない向日は小さく肩を竦めた。




「おい、忍足！止まれ！」
一瞬遅れたが、跡部は全速力で逃げる忍足を追った。
階段を駆け下り、何人かの生徒を蹴散らしても二人の足は止まらない。

「何で追って来るんや！俺、何もしてへんで！」
「お前が逃げるからだろう！」
「なら追ってくんな！」
「何も無いなら止まればいいだろう！」

ようやく一階の渡り廊下に来て、少し差が縮まる。
思い切って跡部は手を伸ばし、忍足のシャツを掴みに掛かる。

「うわっ！」
思い切り引っ張られたことで、忍足は足をもつれさせるが、なんとか転倒は免れる。
立ち止まったのを確認して、跡部も足を止めた。

「何やの、一体」
「何、じゃないだろう。どうして、逃げた」
「別に、なんも」
「嘘つけ」

目線を合わせようとしない。
何か隠していると確信する。

「そういや、てめえ。今朝越前の迎えに来なかったな」
「……」

盲目の少年の名前を出すと、忍足は目を逸らした。
怪しい。
思い切り不振な態度だ。
「何があった」
「リョーマから聞いたんか」
「あいうは何も言ってねえよ。一人で抱え込んでいるようには見えたがな」
「そうか」

ほっとしているような声に苛立ち、忍足の胸倉をぐいっと掴む。

「あいつに何をした？返答によっては許さねえからな」
「お前にそんな権利無いやろ」
「何？」
跡部に詰め寄られても、忍足は気負いすることなく冷静に答える。
睨みつけても、動じない。

「ちゃんと言うから…ちょっと他行くか。ここじゃ落ち着いて話もできへん」
「しょうがねえ」
「その前に購買寄ってもええか？昼飯食い損ねるのだけは避けたいからな」
「勝手にしろ」

リョーマの様子を見るはずだったのに、全く違う展開になりそうだ。
とりあえず部室で落ち合うことにして、跡部は自分の昼食をそちらに運ばせる為使用人へと連絡した。
本当ならリョーマと一緒にお昼を取る為に、執務室に用意させておいたのだが。

憂いの原因は手塚じゃなく、忍足だったらしい。
一体、何をしでかしたのか。
忍足はリョーマを見守るように接していた。
まさか困らすようなことをするとは、思っていなかったのだが見当違いだった。


苛々しながら食事を取り、忍足を待っていると「待たせたな」と部室のドアが開く。

「遅ぇ。待ちくたびれた。逃げたかと思ったぜ」
「逃げるか。ただちょっとな。気持ちを静めてきただけや」
「そうかよ。で、越前に何をした？聞かせろよ」

跡部を見て、忍足は少し息を吐く。
そして、
「好きやって、言ってもうた」と言い出した。

「は？お前、越前に告白したのか？」
「そうや。俺の気持ちを伝えた。
他には何も無い。リョーマに告白した、そんだけの話や」

淡々と言う忍足を殴ってやりたい衝動に駆られる。
視力を失って不安な日々を過ごしているだけで大変なのに、
悩みを増やすなんて、何をやっているんだと。

拳を震わせる跡部に、忍足は更に衝撃の発言を落とす。

「手塚に取られるかもって思うたら、つい言ってしまったんや。
いや、手塚にだけ、限定とかや無いけどな」
「何？どういうことだ？」
「昨日、リョーマと手塚がなんでか一緒に歩いてるの見たんや。
そして…その時手塚が言うてた。
好きだ、付き合って欲しいと、リョーマにな」
「……」

手塚までもがリョーマに告白していたとは、驚きだ。
恋愛には疎そうに見えたのだが、案外思い込んだら積極的かもしれない。

（感心している場合じゃねえだろ）

意識を引き戻し、忍足に向き直る。

「それで、越前は何て言っているんだ」
「リョーマは何も。手塚にも考えておくよう言われとったみたいやし。
俺も、返事はいつでもええから言うといた。
今は、どんな顔してリョーマと顔合わしたらええかわからん」

ぐしゃぐしゃと髪をかき混ぜる忍足は、相当悩んでいるのだろう。
だが自業自得としか、言えない。


「あいつは自分のことだけで手一杯なんだ！
それをお前ら寄ってたかって、バカやりやがってふざけるな！」
どんなに困っているだろう。
それを思うと、原因二人を完全隔離してやりたい気持ちに駆られる。

「バカ、言うな。正直な気持ちを言うただけやのに」
真っ直ぐ逸らさず、忍足は跡部の目を見る。

「わかったんや。大事に見守っている間にリョーマを他の誰かに取られるのは、嫌や。
そう思うたら口から溢れたから、しゃあないやろ。好きやって。
止められんかった。…手塚にも、お前にも渡しとお無い」
「……」

忍足の言うことに、反論出来ない。

こんなに早く告げるつもりは、無かったんだろう。

でも手塚という思わぬライバルが現れ。
目の前で告白を聞いて。
じっと気持ちを抑えていることが出来なくなって。
つい、告白してしまった。

わかる気がしないでもない。
きっと自分もその場にいたら、同じ事をしていたかもしれない。


「お前は、どう出る？」

忍足は全部わかっているというのに、尋ねる。

「俺、は」
「リョーマを困らせたくないから、傍観する言うんなら助かるわ。
ライバルが一人減るからな」
「……」
「それとも、動くんか？」

答えることが出来ない。

榊に言われた通り、盲目の少年をそっとしておくか。
それとも、新たな混乱を落とすのか。


昼休み終了のチャイムに、忍足は黙って部室から出て行く。

跡部は動けないままで、ソファに体を預けてそっと息を吐いた。




彼にとって、最善な行動はどれになるのか？

チフネ