『俺と付き合うこと、考えてくれないか？』

念押しした後、手塚は帰って行った。

（考えてくれと言われても）　
家に入ると、「おかえり」と母が迎えてくれた。
もう少ししたらご飯が出来るとの声に、
ちょっと休んでいると自室のベッドで寝転ぶ。
しかし数分も経たない間に、訪問者の知らせを受けてしまう。

「侑士が？今、来てるの？」
「先ほどもいらしていたんですが、やっぱりリョーマさんに会いたくて引き返して来たんですって」
「え、そうなの？」

真っ先に手塚と一緒に歩いている所を見られなかっただろうか。
その件が気になった。

「どうします？」
「うーん、と部屋に上がってもらって」
「ええ、わかりました。夕飯食べて行ってくれるでしょうかね」
「それも聞いておいて」


菜々子が出て行ってから、すぐに忍足は階段を上がって来た。


「よっ、リョーマ。元気か？」
「侑士…」

明るいその声に、ほっと力を抜く。

「ごめんな、突然」
「練習は？終わったとこなの？」
「ああ、そうやで。今日も疲れたなあ。こりゃリョーマの顔見て充電しないとやってられへん思うてな。
悪かったな、ほんまに」
「別に、いいけど。夕飯食べていってくれるんでしょ？」
「図々しいけどお願いしたわ。リョーマとこのご飯、美味しいからな」
「また。母さんにそんなこと言ったら調子に乗っちゃうよ」
「ほんまのことやんかー」

他愛の無い話に、さっきまでの悶々とした気持ちが消えていく。
ありがたいことに、忍足は一向に手塚の話題を振って来ない。

（見られてなかったのかな）

告白されましたなんて言えるはずがないので、
一緒にいる所を見られなくて本当に良かったとリョーマは胸を撫で下ろした。


それから夕食を取って、またしばらく自室で話をして。
気付いたら時刻は９時を過ぎていた。

「あ、もうこんな時間や。楽しい時間はあっという間やなー」
そう言って立ち上がる忍足に、「母さんに頼んで送ってもらおうか？」と提案する。
「大丈夫やて。この位、なんでもあらへん」
「でも」
「大丈夫やて」

くしゃっと髪を撫でる忍足に、それ以上無理強いすることも出来なくて、
リョーマは「わかった」と頷く。
「じゃ、玄関まで送るよ」
ゆっくりと立ち上がろうとしたが、
不意に足をもつれさせて、よろけてしまう。
「リョーマ！」
さっと手を出し、忍足はしっかりと小さな体を支える。
「ごめん、侑士」
「気ぃ付けなあかんで」

全く今日はよくふらつく日だ。
少し笑って、忍足が手を離してくれるのを待つ。
が、一向にその気配が無い。

「侑士？」
訝しく思いながら、名前を呼ぶ。
すると腰を支えていた手が背中に回り、今度はぎゅっと抱きしめられる。

「リョーマ」
「何？」

全く警戒心など、持っていなかった。
しかし忍足が次に告げる言葉に、硬直してしまう。

「好きや」
「え？」
「俺な。リョーマが好き、なんや」

手塚に言われるよりも、ずっと意外だった。
忍足は年上の優しい友人。
そんな風に思っていたから。

冗談やと笑ってくれればいいのに、忍足の声は真剣だった。
「侑士…なんで？あの、本当に」
「リョーマのことが、好きなんは本当や」
わかってもらいたいのか、忍足はもう一度繰り返す。
「さっき手塚に告白されたんやろ。悪い、聞いてしもうた」
動かないリョーマに、忍足はそう告げた。

（やっぱり見られていたんだ）

小さく息を吐くと、それを非難と取ったのか、
忍足はもう一度「ごめんな」と謝った。

「聞くつもりは無かったんや。偶然二人が歩いている所見て、
そしたら手塚がリョーマに好きって言うのが見えて、それで」
「侑士、あの苦しいんだけど」

呼吸も出来ないほどの力強さに、声を途切れ途切れ訴える。
すると慌てて忍足は、腕の力を抜いた。
が、背にはまだしっかり手が回された状態だ。

「リョーマ。手塚のものなんかにならんでくれ。
他の誰にも…渡しとうない」
「侑士」
「好きなんや。俺じゃ、駄目か？リョーマの支えになれんか？」

同じ日に二人から告白されるなんて、生まれて初めてのことで。
どうして良いかわからず、リョーマは黙ったまま立ち尽くしてた。

チフネ