嵐の切っ掛けは、一人の男の訪問から始まった。

「越前リョーマ君だね。こんにちは」
「……」

翌日の帰り道。
いつものように一人で校門を出たところ、いつかの手塚のように名前を呼ばれた。
違うのは、聞き覚えの無い声だってことだ。
「あの、誰？」
近付いてきた男の靴音にに、リョーマは警戒を強める。
その表情に気付いた男は、「ああ、ごめん。僕は青学の不二周助だよ」と名乗り出た。
「青学？」
「うん。覚えていないかな？
君と手塚が再会した場所に、僕もいたんだけど。
二人が会話出来るようにと頼んだの、覚えていない？」
「……ああ」
そういえば、そんな人もいたような。
頼んだというよりも、跡部達にケンカを売っていた気がしないでも無いが。

「その不二さんが、何の用っすか」
まさか青学はこんなに頻繁に休みがあるのだろうか。
そんな風に考えるリョーマへ、不二は「手塚のことで、ちょっとね」と意味深な事を言い出す。
「手塚さんの？」
「そう。ちょっとここじゃなんだから、少し僕に付き合ってくれないかな？」
「でも」
ほとんど知らない人同然の不二について行くのは躊躇われる。
が、不二は強引に腕を掴み、前へと引っ張ってしまう。
「ちょっと、俺まだ行くって言ってない」
「ごめん」
抗議をするリョーマに、不二は形ばかりの謝罪をする。
「でもどうしても君に聞いてもらいたいんだ。
このままだと、手塚は試合に出ることすら出来なくなる」
「え……？」
意外な言葉に、リョーマは息を呑んだ。
「手塚があんな調子じゃ、青学は勝てない」
「手塚さんに何かあったんすか？」

瞬時に浮かんだのは、腕のこと。
完治はしたものの、医者から無理することは避けるように言われてると、
手塚から聞かされた。
あの後、何かあったのか。
そんな想像しているリョーマを、不二は「さあ、乗って」とリョーマの体を引っ張る。

「え、あのこれ車、っすよね？」
「うん。タクシーを使って来たんだ。
校門で張るしか無かったから、急いで来たんだよ」
「俺が言いたいのは、そういうんじゃなくて」
そのタクシーに乗せられそうになってる、この状況が何かを知りたいのだ。
しかしリョーマがその質問するよりも早く、不二は小さな体を抱え上げて車内へと押し込んでしまう。

「どういうつもり…？」
「君には聞く義務があると思うよ。越前リョーマ君」
「何が」
「スミマセン、青学までお願いします」
不二の声に、タクシーは走り出してしまう。
「ちょっと、青学って」
「手塚の不調は、君が原因なんだろ」
「は？」
つん、と不二の指が頬をつつく。
「だから、手塚と会って貰わなくちゃ」
「そんな、そんなの何も」
「大会を前にして、こっちも困っているんだから。
協力してもらうよ」
「……」

協力と言われても、何が何やらわからない。
手塚の不調。
その原因が自分にあると、不二は言う。
どこまで信じて良いかわかったものじゃない。

ただわかるのは、手塚に会うまで帰してもらえないこと。

しょうがない。
会ってやろうと、リョーマは腹を括って拳をぎゅっと膝の上で握り締めた。



降りてと、手を引かれ、リョーマは素直に従った。
ここまで来たらじたばたしても仕方ない。
手塚と会わせることが、この不二とかいう男の目的なら、
危害を加えるとかそういうことは考えていないだろう。
それに手塚と会える方が都合良い。
帰して欲しいとお願いすれば、彼ならばきっと聞き入れてくれるはず。

しかし、帰宅時間は大分遅くなっている。
きっと母も菜々子も心配しているだろう。
もし、榊に連絡を入れる展開になったら。

（まずい）

この間、手塚との件で釘を刺されたばかりだ。
こんな揉め事を起こして、やっぱりなと呆れられるようなことは避けたい。

「あの…、不二さん」
頼みたくは無いが、手を引いて歩く不二に声を掛ける。
「何？」
遅くなりそうだから家族に連絡を、と言おうとした所で、
大きな声によって遮られてしまう。


「不二！どういうことだ、これは！」
「やあ、手塚。ちゃんと迎えに来てくれたんだ」
「お前が意味深なメールを寄越すからだろう。それに何故、越前がここにいる！
部活をさぼって、一体何をしてた！」
大声で怒る手塚に、不二は冷静に対処する。
「そんな怖い顔しないでよ。君の怒鳴り声で越前君が怯えているよ」
「…っ」
「元はといえば、君の為じゃないか」
「何、だと」

二人の険悪な空気に、リョーマは溜息をつく。
これ以上話が長引く前にと、割って入る。
自分の用事を済ませて起きたい。

「あのーちょっといいっすか？」
素早く反応した手塚が、「どうした、越前」と優しく問い掛ける。
「長くなりそうなんで、家に連絡しておきたいんすけど。携帯貸してくれませんか？
何しろ学校出て直ぐに連れて来られたから、何かあったかもしれないって心配してると思うんで…」
手塚に不二のやった事を告げ口する訳じゃないが、事実をありのままに話す。
リョーマの言葉に、手塚は再び声を荒げる。
「不二！今の話は本当か！？」
「まあ、そうだね」
「越前の迷惑になるような行為をしていいと思っているのか！？」
「はいはい、僕のことは悪役だと思ってくれればいいよ。
それより越前君、家の番号は？僕の携帯使っていいから」
「どうもっす」
「不二、聞いているのか」
「後にしてよ。今は彼の家族への連絡が先でしょ」

ぶつぶつ言う手塚は不二の様子に不満げだったが、リョーマはさっと電話番号を答える。
今は安否を知らせることが優先だ。
思っていた通り心配していた母に、学校の友達と一緒だから遅くなると伝え、
そして電話を切った。

「もう一つ。手塚さんと会えたのはいいけど、ここどこ。俺、どうやって帰るの」
「ここは青学だ。帰りは俺が送るから心配するな」
「お願いするっす」
「不二が迷惑掛けたのだから、当然だ」
手塚の声に、リョーマは安堵の息を吐いた。
青学からの帰り道はさすがにわからない。
放り出されたら、路頭に迷うしかない。

「手塚。今日はもう早退してこの子を送ってあげなよ」
楽しそうな声を発する不二に、手塚は「バカ言え」と返事する。
「まだ部活中だぞ。部長の俺が早退する訳には」
「じゃあ、部活が終わるまで越前君はどうするの。放っておくつもり？」
「それは…」

別にリョーマとしてはどうでも良かった。
ちゃんと家に帰してくれるなら、待っててもいい位に考えていたのだが、
手塚は違ったらしい。
部室で待っててもらうか、いやそういう訳にはと呟いている。
迷っている手塚に、不二は楽しそうに声を上げる。
「竜崎先生と大石には僕からうまいこと言っておくから帰りなよ。どうせ後ちょっとじゃない。
大体、テニスしても身に入らないだろう。そんな状態で練習されても迷惑だ」
「……」
「気付いているのは一部だけど。部長の君がそんな有様で大会を勝ち上がることは出来ないよ。
わかったのなら、さっさと悩みを解消して」

不二の話を聞いて、リョーマはどういうことだろうと考える。
自分がここに来たことによって、手塚の悩みが解消されるのだろうか。
一体どうやってと思ったが、想像つかない。

「すまない、不二」
しばらく手塚は沈黙していたが、吹っ切ったような声を出した。
同時に、リョーマの腕をそっと掴む。
「家まで送ろう。その前に、聞いてもらいたいことがある。多分、うまく言えないが」
「はあ」
結局何がいいたいのかさっぱりわからないが、リョーマはとりあえず頷くことにした。
「着替えてくるから、それまで待っててくれ。不二、その間越前を頼む」
「わかった」

掴んでいた腕を名残惜しげに離し、手塚は走って行ってしまった。

（聞いてもらいたいことって、なんだろう）
大会が終わるまで会うのを控えたい、その件だろうか。
榊に言われたことを思い返し、気が重くなってしまう。

「越前君」
「何すか」
リョーマの気も知らず、不二は楽しげに囁く。
「手塚のこと、よろしくね」
「は？」

よろしくって？？

ますますわからなくなって、眉を寄せてしまうリョーマであった。

チフネ