「宍戸の奴、今日も朝練に来なかったなー」
向日の言葉に、部室内にいる人々の動きが一瞬止まる。
「学校には来てるみたいだけど、このままこっちに顔出さないってこともあると思う？」
「岳人、あんまりいらんこと言うな」
しっと、忍足がパートナーの会話を止める。
「宍戸も色々悩んでおるんやろ。そっとしとき」
「でも来る切っ掛けを無くしているだけとかじゃね？今度引っ張ってきてやろうって考えているんんだけど」
「せやけど余計なことして、宍戸が余計顔出し辛くなったら困るやろ」
「なんだよ！俺がやろうとしてるのは、余計なことか？」
「いや、だから宍戸の気持ちの整理がつくまで」
「そんな事言ってる間に関東大会が始まっちゃうじゃんか」

揉めている二人の声に、跡部は軽く溜息をついた。
都大会以降、宍戸は部活に来なくなった。
レギュラー落ちを当然だと思う連中と、気遣いしている人々とで部活内の空気も微妙だ。

関東大会のレギュラーをどう決めるのか、榊はまだ一言も発表していない。

（ここで逃げ出したら、本当に終わりだぞ…）

宍戸の行く先に、跡部は口出すつもりは一切無い。
本人がどう動くか。
今はそれを待っているだけだ。

「だからっ、どうなのか聞くくらい、いいいじゃんか！」
「あほ。傷口抉るつもりか」
「だって心配だからしょうがないだろ」

忍足と向日の争いを放置して、跡部は外へと出た。

全く。こんな時に限って厄介なことが起きている。

振り切るように、急いで校門へと走った。

（間に合ったか）


盲目の少年が杖とつきながら、ゆっくりと歩いてくるのが見える。

「越前」
「跡部さん」

声を掛けるとリョーマは、どこか余所余所しい態度で俯いてしまう。

「どうした」
何か、あったのか。
そう思って手を伸ばす寸前、後ろから伸びてきた別の手に振り払われる。

「おはようさん、リョーマ」
「忍足っ…！てめえ、いつの間に」
「誰かさんがこそこそと部室から出て行くのが見えてな。
こりゃあかんと思って、急いで来たんや」

バチッと二人の間に、火花が散る。

この様子が見えてないリョーマは、何も知らず、ただ考え込んでいるような表情を浮かべている。

「どないしたんや、リョーマ。悩んでいるような顔して。
お兄さんに全部話してくれへんか？なあ」
「フザケンナ。お前みたいな軽い奴話しても解決になるか。
俺に話してみろ。きっと解決してやるから」

リョーマからの好感度を上げようと、
二人は必死になって自分の方が頼りになるとアピールを始める。

が、リョーマから出た言葉に、さっと緊張を走らせる。

「…昨日、手塚さんと会った」

跡部と忍足は顔を見合わせた。
緊急事態だと、すぐに気付く。

あれだけ近付けさせないと誓った手塚とリョーマをあっさり会わせてしまった。
まさか氷帝まで会いに来るとは。
手塚を甘く見過ぎていたようだ。

「それで、何もされなかったのか！？」
「大丈夫やったか？」

声を上げる二人に、リョーマはこくんと頷く。
「うん…あの人、わざわざ謝罪しに来てくれたんだ。
それだけの為に、来てくれたみたい」
「本当に、謝罪だけか？」
思わず跡部は疑惑の声を出してしまう。

手塚のあの切羽詰った様子。
謝罪だけ、とは考えにくい。


リョーマはその問いに、「うん」とゆっくりと答えた。
「昨日のこと気にして、会いに来ただけだから。
色々心配掛けて、ごめん。
でも、もう大丈夫だから。本当、もう誤解は解けたんだ」
そう言って、ぎこちなく笑う。

嘘だ、と跡部は言いたかったが我慢をした。
何か隠しているリョーマの態度に苛立つが、
詰め寄って怖がらせたくは無い。
忍足も同感だったらしく、それ以上手塚とどんな会話したのか聞こうとしなかった。

三人とも、肝心な所に触れないまま空々しい空気の中を歩いて行く。


そして、
「じゃあ、俺こっちだから」
毎朝、リョーマと別れる廊下に到着してしまう。

「……」
「跡部、さん？」
思わず跡部はリョーマの袖口を掴んでいた。
ぎゅっと引っ張るのではく、そっと掴む程度だったので、
驚いたリョーマは転ぶことも体勢も崩すことなくただ足を止めている。

「跡部？」
忍足もきょとんとした顔で、跡部を見ている。

「お前が大丈夫って言うのなら、…信じる」
今まで誰かを心配する気持ちを口にした事なんて、無い。
それより、こんな気持ちを誰かに向けたことあっただろうか？
どう表現したら良いかわからないけれど、
伝えようと言葉を探す。

「だけど、もし面倒ごとがまた起きたのなら、遠慮しないで言えばいい。
一人で抱えるなと言ったよな？あの言葉を忘れるな。
お前の為だったら、何だってやってやる」
「……！」

跡部のきっぱりとした決意の言葉に、リョーマも忍足も驚きの余り動けなくなってしまう。

「ちゃんと聞こえたか？」
袖を掴んでいた手を離し、今度は頭にぽんと軽く置く。
「あ…うん、聞こえてた」
急にリョーマは赤い顔をして、頷く。
「そうか」
「あの！もう先生来るから、俺行くね！」
そして慌しく杖をついて、廊下を歩き出してしまう。

「あー、リョーマー」

去っていく背中に、忍足が名残惜しそうに名前を呼ぶ。

「跡部…こんな往来で言うか？リョーマ、動揺しとったやん」
「そうだったか？」

リョーマの反応が嫌がっているのではなく、照れているのだと理解し、
跡部は満足そうに笑った。

「お前という奴はー。手塚が会いに来た聞いた時には、顔引き攣らせとったくせに」
「それはそっちも同じだろ」

手塚のことを思い出し、再び表情を曇らせる。
大丈夫だと言っていたが、本当だろうか。
どんな会話をしていたか気になるし、
まさかと思うが次の約束をしていないのか、それが一番気掛かりだ。

「どないする？手塚、また来るんちゃうか」
忍足も同じことを懸念してたようで、心配そうな表情を覗かせる。
「さあな。手塚が何考えているか、俺にはわからねえし。
大体、大会前に会いに来る時間もあるのか？」
「時間作ってまで、会いに来ようとまでして来たら？
手塚が本気ならやりかねないやん」
「本気、ならな」

リョーマと話させろと言って来たあの目に、執着心を感じた。
だから会わせたくないと考えたのに。
きっとまたやって来る。手塚がこのまま引っ込むような奴とは思えない。
跡部はそう確信した。


「お前はどうするんだよ」
「俺？」
逆に、忍足へと尋ねてみる。
「あいつのやりたいようにって、いつも考えているんだろ。
手塚が近付こうが、嫌がっていないのなら放っておくのがお前のやり方だよな？」
「……」
ふーっと、忍足は大袈裟な溜息をつく。
「わからん。リョーマの好きにさせてやりたい。そう思うてるけど」
ぐしゃっと忍足は頭を手で掻き毟る。
「他の奴に取られる思うと、焦るな。
黙って見ているなんてできへんかもしれへん」
「そうかよ」
「お前かてそうやろ」
ふん、と跡部は鼻で笑って返す。

「取られる方がまぬけだろ」
「言うたな。俺に出し抜かれても、同じこと言えるか？」
「お前に？笑わせるな」
「その余裕ぶった顔がむかつくなぁ！」
「てめえこそ、にやけた顔が不快だ！」

肘でお互いを牽制しながら、廊下を歩いて行く。

朝からなんだと廊下を歩く生徒達が見ているが、二人は気付いていない。
教室に到着するまで、小競り合いは続いていた。

チフネ