車内は会話も無く、気まずい空気が流れていた。
誰もが何を口にしたら良いかわからないまま、一秒、一秒と時が流れていく。

リョーマは杖を握って俯いて、他の三人はそんな様子をちらちらと伺うだけで。
結局そのまま、リョーマの家に到着してしまう。

「何か、ごめん。変なことになって」

自分のせいでと、謝罪する盲目の少年に誰もが慌ててフォロー入れる。

「リョーマが悪いんじゃないよ。それよりまたご飯食べに行こうね、絶対！」
「そうや。また行こうや、な？」
「お前の所為なんて誰も思っていねえ。謝るな」
口々に言う三人に、リョーマはこくんと頷く。
「うん！また、行こうね。…じゃ、また明日」
「おい、玄関まで」
送るという跡部の言葉を、リョーマは遮ってドアを開ける。
「ありがと。でも大丈夫だから。ここでいい」
そう言われてしまったら、強引について行くことが出来なくなる。
出しかけた中途半端な手を、跡部はそっと引っ込めた。

「また明日な」
「おやすみ」
「おやすみ、リョーマ」
「お疲れさん」
軽く手を振って、リョーマは家の中へと入って行った。
それを見届けてから、跡部は運転手に車を出すように指示を出す。

走り出した車の中、忍足が跡部を見て切り出す。

「説明、してくれへんか」
「何をだ」
わかってるやろと、忍足は跡部の足を軽く蹴飛ばす。
不愉快そうに眉を寄せて、ぷいと横向いてやり過ごすが、
忍足は引かない。

「手塚がなんでリョーマを知ってるんや。お前、何か隠しとるやろ」
「そーだよ、リョーマの事で隠し事するなんて、ずるい！」
不満に思っているのはジローも同じだ。
口々に不満を漏らす二人に、跡部は冷静に答える。
「言えるか。大体俺だって、あいつから直接聞いた訳じゃない」
「それって」
「偶然知っただけだ。だから軽々しく喋ったりすることはできねえな。
あいつの為にも」

本当に、偶然だった。あの日、榊が保有しているビデオを観ただけだ。
試合をしている、リョーマの姿。
本人はテニスをしていたと、一度も口にしない。
触れられたくないのか。
その可能性は十分ある。
無理矢理聞きだすような真似はしないと、跡部は決めていた。
勿論誰かに口外するつもりも無い。

「お前らは、それでも知りたいと言うのか？」
跡部の問いに、ジローも忍足も口を閉じた。
「あいつにも色々事情があるんだろ…。
整理つくまで、黙って待ってろ」

手塚に何を言われたか、出来ることなら知りたい。
どんな会話をして、何故あんなにも拒否してたのか。
知りたいけど。

閉ざしている部分を、こじあけるようなことはしたくない。
今はただ側にいて、心を開くのを待っているだけ。
それが一番良い方法だ。


「跡部に言われるのは悔Ｃけど。たしかにその通り、だね」
ぽつっと、ジローが言葉を漏らす。
忍足も苦笑して「そうやな」と頭を掻く。
「リョーマが言いた無いこと、お前に聞くのも間違ってる話やな」
「うん。リョーマのこと知らなくたって、大事に思うのは変わらないよ。
大切なのは、そっちなんだってなんで忘れてたんだ？」
「跡部だけが知っとるちゅうのが、気に入らんのやろ」
「あ、そっか」
「お前らな…」

二人共、これ以上追及するのは止めると決めたようだ。
こういう時の意見はすぐに一致する。
それぞれの形で、盲目の少年を大事にしているからだ。

「で、手塚の方はどないするんや？」
ジローと忍足はリョーマに必要以上詮索しないと決めても、
手塚はわからない。
リョーマの取り乱し方を思い浮かべ、忍足は眉を寄せる。
ジローも同様に、
「さっきの様子だと、またリョーマに会いに来るんじゃないの？なんか納得していないようだＣ」
と、困ったように口元を窄めた。
「でも、出来れば近付けさせたくない。リョーマのあんな顔見たくないもん」
「俺かてそうや。跡部はどう思う？」
ぽんぽんと、ジローの肩を優しく叩きながら、忍足が意見を求める。
そんなの跡部は、とっくに結論を出していた。

「今度また手塚が越前に余計なことを言って動揺させたら。
容赦しねえ。どんな手段使っても、追い返す」
「物騒やなあ」
「それがどうした。越前だって嫌がっていたじゃねえか。
何言ったか知らねえが、あんな顔させやがって」

それについては全く同感だったので、二人とも神妙な顔をして頷いた。

手塚から逃れようとしていた、リョーマの表情。
あんな悲しい顔、今まで見たこと無い。
暗闇しか無い視界の中、いつだって胸を張って歩いている彼があれ程動揺するなんて。

「そう言えば…」
一つ思い出したと、ジローが手を上げる。
「何だ」
「跡部達が会計している間に、えっと、不二だっけ？変なこと言ってたよ」
「不二が？」

思わず忍足と顔を見合わせてしまう。
またよからぬことを、企んでいるのか。
不二の色々な噂は、真偽のわからぬまま各学校の間に流れている。
とにかく関わらないことが、一番だと誰もが思っている。

「手塚がリョーマを好きだって言うなら、協力するんだって。
だから覚悟しとけとか、何なのあいつ」
「そらまた」
「嫌な話だな」

場合によっては青学魔王召還の可能性も、出てくるのか。
ジローはよくわかっていないらしく首を傾げているが、
跡部と忍足は同時にぐったりとシートに凭れた。

「何、力抜けてるのー。誰が出て来ようと関係ないじゃん」
「まあ、そうだけどよ」
「出来れば不二にはこのまま退場願いたいもんやな」
「全くだ。要は手塚が越前を好きだって言わなきゃいいんだろ。どうだかわからんが」

たしかに魔王が出て来ようと、負ける訳にはいかない。
誰が協力しようと、譲る気なんか無いのだから。
それが忍足やジローでも。
ましてや、ぽっと出て来た手塚には絶対奪われたくない。

（手塚や魔王だろうが、なんでも出てきやがれ）

しかし相手が呪いを使って来た場合の対策はとっておくべきか。
真面目に考えてしまう跡部であった。





翌日。

朝練の間ずっと寝ているジローは置いといて。
忍足と跡部はいつものように、校門付近でリョーマを待つ為に待機していた。

「来たで」
「ああ…いつもより元気無さそうだな」
「昨日のこと引き摺っとるんか？ここは明るく挨拶しんと」
「わかってる」

杖をついて歩いてくる姿は、いつもよりも俯きがちだ。
わざと二人は声を上げて、リョーマに近付く。
「リョーマ！おはようさん！気持ちのええ朝やな」
「おはよう、越前。なんだ腹減ってるような顔してるけど、朝飯抜いて来たのか？ああ？」

テンションの高い二人に、リョーマは目を瞬かせる。
「おはよう…。何、二人とも。なんかあった？すごく元気だけど」
「何を言うんや。俺はいつでもこんなんやろ」
「そう？」
「ああ。いつもと変わらねえ。もう忘れたのかよ」
「よく、わかんないけど」
言葉を切って、杖をぎゅっと握る。
「俺に気を使っているっていうのなら、無理しなくていいよ」
「リョーマ？」
「ごめん。昨日から、心配させてばっかりで」

強がって笑うリョーマに、二人は言葉を詰まらせた。

（お前の所為じゃねえって言ったのに）

跡部はさっとリョーマに近付き、その頭をくしゃっと撫でた。
「そんな顔すんな。こっちが勝手に気に掛けてるだけだ」
「跡部さん」
「どうしようも無くなったら、なんでも言え。だから一人でそんな顔すんな」
黙っていた忍足も、慌てて口を開く。
「そやで。リョーマが落ち込んどると、俺かて悲しい気分になってしまうんや。
なんとかしたい思うんは、自然な流れやろ？」
なあ、と馴れ馴れしくリョーマ肩を抱く忍足の手を、跡部はさっと払った。
「とにかくだ。ごめんなんて謝ったりするな。
俺もこのバカもジローも、お前の力になりたくて勝手にやってるだけだ。
遠慮なんかしてねえで、おんぶに抱っこでもいくらでも乗っかればいい。
お前一人くらい、軽く支えてやる」

ぽかんと口を開けていたリョーマは、
やがてくすっと笑い顔に変わった。
「…ありがと。なんか一人で考えてたのがバカ、みたいだ」
その表情に、忍足も笑顔になる。
「その顔や。リョーマ笑っといた方がええよ」
「全くだ。さっきの通夜みたいな顔より、ずっといい」

さっと手を引く跡部に、忍足もその反対側を握る。

「行くぞ。そろそろ始まるだろ」
「あー、でもこのままリョーマと遠出したい気分やわ」
「ふざけんな、バカ」
「バカ言うな！そういやさっきもさりげなく俺のことバカ言うてなかったか？」
「今頃気付いたのか」
「跡部〜」

二人のやり取りを聞いて、リョーマは堪えきれずといったように笑い出す。


「おっかし。二人とも、良いコンビだね」
「「誰がだ（や）！！」」
「…ハモってるじゃん」

リョーマを挟んで顔を引き攣らせる二人。

再び、いつもの日常が戻って来たようだ。

チフネ