閉会式に出るのも嫌だったが、部長が出ないというのも問題だ。


「優勝、青春学園」


青学の表彰に、ケッと跡部は口元を歪める。
準優勝したのは氷帝を破った不動峰。
ノーマークだったからと言い訳するつもりはない。
Ｄ２・Ｄ１・Ｓ３と完敗した。
しかしダブルスはともかく、Ｓ３は正レギュラーの宍戸。
簡単に負ける訳ないと思っていたが、相手が悪すぎた。
金髪じゃなかったので気付かなかったが、橘はかつて九州の２強と言われた程の全国レベルだ。
なすすべも無くポイントを取られていくしは、誰が見てもガタガタで。
試合は１５分程で終ってしまった。

全く、自分が出ていたら結果は違っていただろうに、と跡部は歯軋りした。
監督への報告はどうでも良いが、リョーマへの結果は何て伝えたら良いのか。
あれだけ優勝だと豪語してた分、恥ずかしくなってしまう。

閉会式が終わり、各学校がそれぞれ散らばって行くのを眺めながらも、
跡部はそんなことばかりを気にしていた。

「ねー。宍戸、大丈夫かな？」
絵に描いたような落ち込みぶりに、さすがのジローも心配そうな眼差しを向けている。
肩は落ち、目も黒く沈んでいる。
試合後、一言も声を発してもいない。

「放っておけ。勝手に立ち直るだろ」
「跡部、冷たいー。試合に負けたのも宍戸のせいって八つ当たりするのやめなよ」
「するか。八つ当たりしてもどうにもならねえだろうが。
それに宍戸がこれから立ち直るのに、他人の言葉なんて無意味だ。
自分で這い上がらなければ奴もこれまでだな」
「せなや。厳しいで、これから」

落ち込んだまま帰るしの後姿に、忍足も神妙に頷く。

「明日の俺等の姿かもしれへんのやで」
「レギュラー落ち、しちゃうんだね。やっぱり」
「ああ」

負ければ即レギュラー落ち。
厳しい規則に誰も文句を言わないのは、チャンスが平等に与えられるからだ。
掴んだら、それを続ける努力をしない者は落ちて当然。
それが氷帝の強さだ。

「行くぞ。あいつ、迎えに行くんだろ。車で行けばその分、速い。
お前達も特別に乗って行ってもいい」
「珍Ｃ。滅多に無い跡部の心遣い！」
「ジロー、お前だけ走って行くか？」
「嘘、嘘。乗せて行ってー」

先程までの重い空気をわざと振り払うように、騒ぎながら三人は車に乗り込む。

リョーマの家までの到着の間に、跡部は榊に連絡を取る為携帯を取り出す。
部長に任せきりの顧問なんて、随分気楽だと溜息をついて。
こんな結果を聞かせる自分の重い気持ちなど、わかってもないのだろう。
だが榊は敗北の結果を聞いても「そうか」と淡々に受け止めただけだった。
「宍戸はレギュラー落ちだ。代わりは後日決める」
「はい」
「ご苦労だったな。以上、行ってよし」

ぷつっと切れた携帯に、どこへ行くんだ指あの形とってるのかと思いつつ、ポケットに携帯を仕舞う。
宍戸がレギュラー落ちするのは、やはり聞いて気分が良いものでは無いが、
どうすることも出来ない。
這い上がるかどうかは、宍戸次第。
それまで手を貸さないと、跡部は決めている。



「着いたー！」
「ジロー、耳元で騒がんといてな」

鼓膜に直接響いたのか、忍足は耳を抑える。
我関せずと、ジローはドアを開けて車外へと飛び出してしまう。

「リョーマ！迎えに来たよ！」
インターフォンを押してもジローは大声を出しているので、慌てて窘める。
「近所迷惑は止めろ」
「えー」

次の瞬間、ガチャッと玄関が開かれ、中から盲目の少年が杖をついて現れた。

「ジロー、中まで声聞こええたよ」
「リョーマ！会いたかった」
「あ、おい、ジロー！」
跡部の制止を振り払い、ジローはリョーマの元へと駆け寄り、ぎゅっと抱き付く。

「リョーマ、聞いてよ。今日の試合負けちゃったー！」
「ええ？」

チッと跡部は舌打ちする。
慎重に伝えるつもりだったのに、これで全てがぶち壊しだ。
さてどう出るかと跡部が様子を伺っている間に、
忍足がリョーマからジローを引き剥がしに掛かる。

「負けたけど、俺等は試合に出てへん。
せやから余計悔しかったわー。あの場におったら、負けへんかったのになあ」
「誰も試合に出て無いの？」

忍足に引き剥がされそうになりながらも、ジローはリョーマの腕にしがみ付いている。
「出てないよ。出たかったのにー。本当悔しい！」
「でもまだ関東大会もあるんでしょ？」
「せや。そっちで今日の雪辱晴らそうやないか。リョーマ、応援してくれるんか？」
「え、うん。頑張って」
「ずるいー。リョーマ、俺にも言って」

負けたと聞いても、意外とあっさりしたリョーマの反応。
「勝つんじゃなかったの？」と言われるのは覚悟していたのに。

（あいつのこと、まだよくわかっていなかったんだな・・・・）

苦笑しつつ、跡部は三人の間に割って入った。

「おい、そこまでにしておけ。店、予約してるんだろ？もう、行くぞ」
「って、何で跡部がリョーマの手を握ってんの？」
「手を引いてやってるだけだろ」
「そんなら俺が変わりに引いといてやるわ。交代や、交代」
「うるせえ。細かいことごちゃごちゃ言うな」
「細かくなんか無いＣ！」

喚く二人を無視して、跡部はリョーマを先に車へ乗せてやる。

「ありがと」
礼を言うリョーマに、今ならとそっと伝える。
「いや・・・それより格好悪い結果になったな」
「何が？」
「優勝の報告、してやれなくて・・・」
瞬きした後、盲目の少年はニッコリ笑う。

「まだ全国大会まで始まったばかりじゃん。次は試合出るんでしょ。
その時の話、また聞かせてよ」
「・・・・・・おう」

嫌味の無い素直なリョーマの言葉に、跡部は頷く。
全力で勝利を掴みたい。
そんな気にさせられる。

「跡部、何リョーマとこそこそ話しとるんや」
「そうだよ、後つかえてるのに」

跡部が入り口を塞いでいるため未だに車に乗れない二人が、不満げに唸っている。

「お前らなんぞ、ここでおいてやってもいい位だ」
「何やて？」
「ちょっと跡部さんも侑士もやめなよ。
皆で食事に行くんでしょ？」

リョーマの声に、三人は瞬時に争いを止める。

誰がこの場で一番の発言権を持っているのか、
言うまでも無い。

チフネ