ふと気を緩めた隙にこっくりと眠りこけるジローの頭を、
跡部は平手で叩いてやった。
「痛い！叩くことないじゃん」
「寝るからだ。それともグーでいくか？ああ？」
「だって、試合も無いのに連れてこられるのっておかしいよ。迷惑。
寝たい時に寝かせてくれてもいいじゃん」
「お前、な。テニス部員だろ？
たとえ出場しなくても、応援してやろうとは考えないのか」
「跡部だって真面目に応援しないくせに。
あーあ。こんな事なら早起きしてリョーマの家に避難しとくんだったー」

その言葉に、跡部の視線が険しくなる。
やっぱりジローは今日もリョーマに会いにいくつもりだったのだ。
早めに樺地に迎えに行かせたのは正解だった。
無理矢理引っ張って来たようだが、この際どうでも良い。

本日は都大会準決勝・決勝が行われる。
よほどのことが無い限り応援の欠席は許されない。
しかもリョーマと二人きりになろうとは図々しいと、
跡部は私情を入れてジローを睨んだ。
が、ジローはそんなことを気にする性格では無い。

「で、準決の相手ってどこ？」
「それも知らないのか」
「うん」
「ったく。不動峰ってところだ。それ位は覚えておけ」
「ふうん。そこってどんな相手？」
「さあな」
「なんだ、跡部も知らないんじゃん」

お前と一緒にするなと口を開きかけるが、そこへ忍足の声が響く。
「おい、跡部！そろそろ集合やでー」
「・・・・・・・」
今日、試合出場が無いジローは良いが、
S1に登録されｔる跡部は整列しなければならない。

（面倒くせえ。青学の手塚以外に試合したい奴は他にいやしねえ）
黒いジャージに身を包んだ不動峰の部員を前にしても、
跡部は何の感慨も受けない。
いつも通りさくっとＳ３で勝敗は決まると思っているからだ。

「良い試合にしよう」
「・・・・・ああ」
握手を交わす際に、不動峰の部長・橘に声を掛けられても右から左へと流すだけ。
跡部の態度にじっと橘は見詰めてきたが、知らん顔して手を離した。


「あー、面倒くせえ。整列するとき位、俺の振りして適当に挨拶して来いよ。
それ位役に立たねえのか」
「なんで俺の顔見て言うねん・・・」

理不尽な跡部の呟きに、忍足が苦情を洩らす。

Ｄ２の試合が始まったが、応援は他の部員に任せて、
跡部・忍足・ジローは少し離れた所のベンチで寛いでいた。
試合がある宍戸は集中したいらしく音楽を聴き始めたが、
相手して欲しいと向日に纏わりつかれていて迷惑な顔をしている。

「ねー、跡部。今日、絶対５時までに終わる？」
ご、とジローが片手を開いて、跡部の顔に近付ける。
鬱陶しそうに払いのけて、「多分な」と答えた。
「多分じゃ困る。俺、少しでも遅くなるなら帰るからね」
「勝手なこと言うな。前から思っていたけど、俺以上に我侭だよな・・・」
「だって大事な用事があるんだもん」
「とか言うて、リョーマと約束してたりしてな」

瞬間、ジローは目を逸らす。
跡部と忍足はそれを見て、確信した。
間違いない。
ジローはリョーマと会う約束を取り付けている。
「また、あいつの家に行くのか。迷惑だからやめろ」
「別にリョーマと会うなんて一言も」
「ほなら確認するか？リョーマに電話して「うん」言うたら、ほんまに針千本飲ますで」
「酷いー」
「酷いのはどっちだ。影でこそこそ約束しやがって」
「せやな。抜け駆けはあかんで、ジロー」
「うう・・・」

跡部と忍足に囲まれては、ジローも逃げ場が無い。

「越前の家に行くつもりだったのか？」
「えっと、今日は場所を変えようと思って・・・」
「正直に話せばおしおきは許したる。どこいくつもりだったんや？」

詰め寄られ、ジローは泣く泣く口を割る。
「最近、気に入ってるパスタとピザのお店。リョーマもそこでいいって」

まるでデートじゃないか。
ますます跡部と忍足の機嫌は下降していく。

「ジロー、いつリョーマに電話した？
朝の時点じゃ樺地に拉致られて、約束してる暇なかったやろ？」
「それは・・・さっき跡部が整列してた隙を見て」
「トイレ行く言うてたやん。あの時か？俺を出し抜いて汚いやっちゃな」
「もういい！」

怒りを露にして、跡部は声を上げた。
人が整列している間に、よくもまあやってくれたものだ。

「お前、すぐにその約束キャンセルしろ」
「なんでだよ、リョーマだって行きたいっていったのに」
「気を使って言ったんだろ。外での食事は却下だ！不慣れな場所だとあいつが大変だろ」
慣れない場所での食事は、気を張るので負担になるだけだ。
リョーマのことを考え、そう発言した跡部に、
ジローはフフと笑い返す。

「平気。そのお店個室あるから。ちゃんと予約しておいたＣ。
リョーマには俺が食べさせてあげるから問題無し！」
「何やて？」
「そんなこと許すか、バカヤロウ」

二人同時に責められ、ジローはびくっと体を揺らす。

「だったら俺もいくからな、その店に」
断言して言う跡部に、忍足も「俺も勿論参加させてもらう」と加わる。

「ヤダー！二人が来たら、リョーマとのんびり過ごせないじゃん」
「お前にそんな権利はねえよ。勝手な行動は慎め」
「今回ばかりは跡部の意見に賛成や。その店に二人追加する言うて。今すぐ。
俺からリョーマには４人で行く伝えとくわ」
「ヤダー！」

駄々を捏ねるジローを無理矢理言うこと聞かせる形で、
結局４人で食事に行くことに決定した。

（あいつもジローの誘いなんて断ればいいんだ。何故そうしない？）

大会が終わったら「報告」する為、家を訪問することをわかっているはずだ。
たしかに必ず行くとは、約束していないが・・・。

いっそのこと、さっさと進展してしまおうかと考えるが、
そこは榊の言葉が重く圧し掛かり行動に移すには躊躇してしまう。
手術を控えたリョーマに、気持ちを押し付ける真似はしたくない。
かといって何もしないわけにもいかない。
だからさり気無く態度には出しているのだが、
鈍いのか全くリョーマはわかっていないようだ。
（彼女の方を大事にしろ・・・なんて言うしな）
さすがにあれは少し凹んだ。
何気ない一言だったが、意識されてないと実感したからだ。
これから変えていくつもりだが、道のりは険しそうだ。
（加えて、邪魔者もいる・・・）

ギャーギャー言いながら争ってるジローと忍足を見て、溜息をつく。
手術が終わるまでじっくり見守ってやりたいところだが、
こいつらの出方次第じゃどうなるかはわかったものじゃない。
跡部でさえ、わからないのだ。



「大変です、跡部部長！」


不意に駆け込んできた後輩の姿に、跡部は顔を上げた。
そういえば忘れ掛けていたが、今は試合中だったのだ。

「何だ。相手に怪我でもさせたのか？」
「違います。でもすぐに来て下さい！」
「はあ？」

試合の結果に跡部は興味など無かった。
青学ならまだしも、相手は全国大会での常連でもない無名校だ。
氷帝が負けるとは微塵にも思って無い。

（まさか苦戦してるのか？）
跡部の予定では本日リョーマと会って、都大会優勝したと話すのはすでに決定されてる。

（冗談じゃねえぞ、こんなところで）

足早にコートへと戻る。
忍足とジローも後を追う。



跡部の描いてた想像とは掛け離れた結末が、
行った先のコートで待ち受けていた。

チフネ