「で、どうだった？」
「ーっと、その」
間近でリョーマの顔を見て、跡部は一瞬体を引いた。

落ち着け。
相手はこっちがどんな表情しているか見えない。
普段通りに、報告すればいい話だ。

「当然、勝ったぜ。準決勝は先だが、関東大会への切符は手にした」
「ふーん。跡部さんは試合したの？」
「今回も無かった。雑魚相手にしても仕方ねえだろ」
「言うね。でも油断してると、危ないかもしれないよ？」
「試合に出て、油断したことなんか一度も無いけどな」
「へえ、意外」
「お前は俺をなんだと思ってたんだ・・・」

どんなイメージだと露骨にがっかりした声を出すと、
「ごめん」と明るく笑いながらリョーマが謝罪する。

その笑顔を見て、また気分が浮上する。
どうしてリョーマといると、こんなに楽しい気持ちになるのだろう。

他愛の無い会話を、もっと続けていたい。
途中に見え隠れする笑顔を、もっともっと見たくなる。

「あ、そうだ。跡部さんが戦いたいって言ってた人。あっちは勝ち残ったの？」
「ああ。勝ってた」
初戦以降、手塚まで回ることなく青学は勝っていたらしい。
やはり注意すべき学校だ。

「だったら決勝で試合出来そう？」
「向こうが勝ったらな」
「氷帝が勝つことはもう前提なんだ！？」
「当たり前だろ」
リョーマの額を指で突付くと「すっごい自信」と、また笑う。

「まあ期待しないで、報告待ってる」
「しろよ、少しは」

待ってる。
そんな言葉くらいで嬉しくなるなんて、相当どうかしてる。
たったこの程度で、揺らされる自分が信じられない。

「期待はしないけど、ちょっとだけ応援してやってもいいよ」
生意気そうな笑顔を見て、跡部は不意に抱きしめたい衝動に駆られた。

こんな台詞、他の誰かに言ったら許せないとも思う。
自分だけに、向けて欲しい。気持ちを全部。

今すぐ抱きしめて、閉じ込めたいくらいだ。

「跡部さん？」
黙ったままの状態に不安になったのか、名前を呼んでくる。
何も映さない瞳が、揺れている。

『越前をむやみに不安にさせたり、混乱させるような真似はするな』
いつか監督に言われた言葉を、思い出す。

まだ、今は行動を起こす時ではない。
リョーマの状態が安定するまで、見守ると決めた。
それまではたとえ自分でも、混乱させるようなことは許さない。

「・・・ちょっとだけか。足しにもならないが、一応受け取ってやる」
「全く、いつでも偉そうだよね」
「偉そうじゃなく、偉いんだよ」
「ハイハイ」

もう少しだけこのままでいて、近くにいればいい。
もちろんジローよりも、忍足よりも近くに。
そして、一歩ずつ変わっていけたら。




「ねー、まだー？何やってるんだよー」
ダンダン、と足踏みする音が隣の部屋から聞こえてくる。

「ジローの奴・・・」
「そろそろ戻らないと、拗ねて大変そうだね」
くすっと笑いながら立ち上がろうとするリョーマに、手を貸す。
「どうも」
「行くぞ」

そのままジローのいるところへと、リョーマを引っ張っていく。
ただ、触れた手が離れるのが惜しくて、そのままでいたのだが。


「あー！またリョーマと手、繋いでいる！！」

結局拗ねてしまったジローを宥めるのに、リョーマは大変苦労を強いられる。
その間跡部は近寄ることも出来ずに、
やっぱり行動起こすべきなのかどうか悩んでしまうのであった。

チフネ