「跡部さん、ファンタでいい？それともお茶がいい？」
キッチンへ入り、リョーマは手探りで冷蔵庫の取っ手を掴む。

「別に、気を使わなくてもいい。それよりお前の他に誰もいないのか？」

いつも会ってた母親や従姉が出てこない。
リョーマがジュースを出すという行為も不自然だ。

「うん、誰もいないよ。俺、今日は留守番なんだ」

本当にいらないの？と念を押すリョーマに「ああ」と返事をする。

「母さん達もジローが来てくれたから、安心して出掛けて行ったけど・・・・。
やっぱりあの時家から追い出して、試合に行かせるべきだったな」

あーあ、と困った顔するリョーマに、慌ててジローは否定する。

「どうせ試合には出ないって言ったじゃん。平気だって」

だろ？跡部、と目配せされたら、何も言えない。

元々会場には来る気が無く、ここへ直行したのだろう。
それでリョーマが一人留守番すると聞いて、一緒にいると言い張ったところか。
褒められたことじゃないけれど、リョーマが一人ぼっちになるよりかはいいか、などと思ってしまう。

昼までさえ、真っ暗な空間にリョーマはいる。
たった一人でその暗闇の中に置いておく位なら、不本意だがジローといた方がましに思える。

きっと、家族が外出して心細くても、決して「行かないで」なんて言えないだろうから。

本当は、いつも自分が一緒にいられたら・・・・。



「今回だけだからな」

苦々しく跡部が告げると、ジローは「へへっ」と舌を出した。
本当に調子の良いやつと、ぎゅっと拳を握り締める。

「良かった。お咎めなしだってさ！」
「ほぁら」

嬉しそうなジローの声に抱かかえている毛玉が、一声無く。

「なんだ、それは・・・？」

さっきから視界に入っていた、ばたばたと尻尾を動かしているそれ。

「それ、たぬきか？」
「猫だよ・・・ジローも間違えてたけど」
「猫、なのか・・・悪ぃ」
「もう慣れたけど」

そう言って、リョーマはジローの側へと近付く。

「カルピン。跡部さんも会うのは初めてだっけ？」
手を伸ばし、リョーマはジローからカルピンを受け取る。
愛しそうな表情に、どれだけ可愛がっているかすぐにわかった。

「ああ、初対面だ」
「カルピン、挨拶して」
「ほぁら」

変わった鳴き声だけど、一応挨拶らしい。

「よろしくな」
「ほぁら」

軽く耳や頭を撫でると、カルピンは気持ちよさそうに目を閉じた。
そのまましばらく触れたままでいると、
ジローが「俺も触るー！」と騒ぎ出す。

「さっきまでずっとカルピンと一緒にいたじゃん」
「でもまだ足りないよー。な、カルピン。俺と遊ぶよね？」
話が見えないようで、カルピンはキョロキョロ辺りを見渡している。
「ふーん、まあいいけど」
もう一度、リョーマはジローの手へとカルピンを渡す。
「わーい、カルピンだー」
「ほぁら？」
可愛い可愛い、と喜ぶジローに、リョーマは苦笑しながらも嬉しそうだ。
愛猫が褒められて、悪い気分になる飼い主はいないからだろう。

「それより跡部さん。話があったんじゃないの？」
「え？ああ・・・」
そうだ。
ジローに会ってすっかり目的から外れてしまったが、リョーマに今日の結果を報告に来たんだった。



「何？話って」

カルピンを撫でながら、目敏くジローがツッコミを入れてくる。
こいつの前で話すのはイヤだなと思っていたら、
リョーマの方から助け舟が出された。

「ジロー、カルピンのこと見ててよ。俺はちょっと跡部さんと話があるから」
「どういうこと〜？俺には言えない話？」
「おい、ジロー・・・」

片手でカルピンを支え、もう一方の手でジローはリョーマの袖を掴む。
行かせまいとしているのか。

「リョーマをそんな子に育てた覚えはありませんっ！」
「いや、育ててもらっていないし。そうじゃなくって、ホントにちょっと話するだけだから。待っててよ」
「俺がいたら、ダメ？」

だだを捏ねる様子に、やっぱりこいつは保護者なんかじゃねえと、跡部は呆れた。

「ねえ、ジロー。
跡部さんは俺と話する為に、来てくれたんだよ。その為に、時間を割きたいって思うのって悪いこと？」
「だって・・・だって・・・」
「ちょっと待つくらい、出来るよね？」

幼い子に言い聞かせるようなリョーマの言い方に、渋々ジローは頷く。
困らせて、嫌われたくないと思っているのかもしれない。

「・・・・ほんとにちょっとだけだよ。変なことされそうになったら、声上げて」
「そんなのないって。じゃ、跡部さん。そっちの部屋行こうか」
「あ、ああ」

恨みがましくこちらを見てるジローはなるべく視界に入れないようにして、ゆっくり歩くリョーマの後ろと続く。

さすがのジローもリョーマに言われたら、敵わない。
大人しくカルピンの背を手で撫でている。

「ジローの扱い上手いじゃねえか」
「え？何か言った？」
「いや・・・」

リョーマが宥めなければ、二人で話すことは出来ないままだっただろう。

首を傾げてるリョーマを余所に、
真面目に部活やらないジローの管理をやってもらうか、と跡部は真剣に考えてしまった。

チフネ