「両校、礼！」
号令をぼんやり聞きながら、跡部はやれやれと息を吐いた。
試合はしていないが、今日は別の意味で疲れている気がする。

予想通り、初日は楽勝で終わった。
最も、こんなところでもたついている様では、話にならない。
目標は都大会優勝なんていう小さいものではなく、全国優勝だ。


「跡部ー、もう俺達は帰っていいだろ？」

もうこれ以上今日は試合がないとわかった岳人が、退屈そうに声を上げた。
俺達、というよりも自分が早く帰りたいのだろう。
しかし騒がれてもうるさいだけなので、跡部は「帰ってもいい」と許可を出した。

「やったっ！侑士、行こうぜ」

忍足のジャージを引っ張って、向日は歩き始めている。
どこかこの後、二人で遊びに行くのかもしれない。

ちらっと後姿を見て、跡部は少し考える。
向日と一緒なら、忍足がこの後越前の家に行くことはない。
これなら邪魔されずに済む。
どうせ会うならゆっくり二人だけで話をしたいと思っても、仕方ない。

早く行くか、と跡部は他のメンバーにも解散を言い渡す。

「っと、そうだ」
忘れてはいけないと、監督へ連絡入れるために携帯を取り出す。
どうせ結果はわかっているだろうけど、これも部長としての努めだ。
何回かコールして、榊に繋がった。

「ご苦労」
結果を報告すると、短い返事が返ってすぐに切れた。
いつものことなので、どうとも思わない。
監督が期待している結果通りなので、話すこともないのだから。

「行くか・・・」
鞄を持って待っていた樺地に、自分で持つから降ろせと指示する。
「ウス」
「もう帰っていいぜ。俺は少し寄るところがある」
「ウス」
ぺこっと頭を下げて、従順な後輩は言われた通り帰宅を始める。

跡部も目的地へと行く為にしっかりした足取りで歩き出した。




もう３度目になる越前家のチャイムを鳴らす。
「ちょっと待てよ」
跡部はここまで来て、不在かもしれないことを思い出す。
確かめもせず何をやってるかと苦笑したが、来てしまったものは仕方ない。
いなければ、帰るまでだ。

そうして待っていると、扉が開いた。

「よぉ」
てっきり菜々子か母親辺りが出てくるかと思ったら、
リョーマ本人が顔を覗かせた。
声を聞いてすぐに誰か気付いたようで、「跡部さん？」と確認している。

「ああ、俺だ」
「大会終わったところ？」
「さっきな」

ふーん、とリョーマがニヤリと笑う。
どうやら訪問しただけで、結果がわかったらしいと気付く。

「そんなとこに立ってないで入ったら？」
「いいのか」
「どーぞ」

気にした風でもなく、リョーマは大きくドアを開けた。
全く、無防備にも程がある。
自分以外でもこんな風なのだろうか。
訪問客が危険人物（ジローとか忍足）だったら、これは良くない。
奴らは遠慮なく上がりこんで、いつまでも帰ろうとしないだろう。

注意すべきか考えながら、靴を脱ぎ上がり込む。

その瞬間、
「リョーマ？お客さん、誰だった？って、え？」
毛玉を抱えたジローが階段から降りてきて、目が合う。

跡部もジローも互いに固まってしまった。
暢気なのはリョーマだけだ。

「跡部さん、試合が終ったんだってさ」

もし二人の表情が見えていたら、どうかしたのと同じように沈黙するところだろう。

「・・・？ねえ、ジロー。聞いてる？」
返事が返ってこないことに、リョーマが首を傾げる。

「ジロー！？てめえ、こんなところにいたのか！」
「跡部こそ、何でリョーマの家に来てるんだよ！」
「え？何、ちょっと」

罵り始めた二人に、リョーマは戸惑っているようだ。
だけど引ける訳がない。

「試合にも来ないで、何やってる！」
「いつもこうやってリョーマの家に来てたってこと！？跡部、ずるい！」
「こんなことして、明日はどうなるかわかってるんだろうな？」
「油断も隙もないってこういうことだよ！」
「あのー、ちょっと」
「レギュラー落ちも考えられるな。何考えてるんだ」
「あー、今日、リョーマの家に来てて良かった。でないと跡部に何されたかわかんないもんね」
「今回ばかりは見逃すわけにはいかないからな」
「これからもリョーマの周囲には十分注意しなくちゃ。危ない人がうろうろしてるみたいだＣ」

終わらない小競り合いに、リョーマが低い声で止めに入る。

「お前ら、人の話し聞けよ」

ようやく、ジローも跡部も口を閉じた。

「ねえ、人の家でケンカするつもり・・・？」
「まさか」
「そんなはずないだろ」

今にも怒りだしそうなリョーマを宥める為、必死で否定する。

「そ。近状迷惑になるなら、遠慮なく叩き出すから」
「「はい」」

リョーマに弱いのは、同じらしい。
なんとなく複雑な思いでジローを見ると、同じ思いだったらしく苦笑している。

とりあえず、この場は一時休戦ということに決まった。

チフネ