不二の試合と同じように、スコアは一方的なもので終った。

手塚の完勝。
青学側の応援席は、勝利したことと手塚の実力に歓声を上げている。

その声に、手塚はただ片手を軽く上げただけ。

（相変らずスカしたヤロウだ）


結果は予想ついていたから、それはどうでもいい。
跡部にとって、肝心なのは手塚が試合に出れるかどうか。

（あれなら、退屈する試合にはならないだろう）

手塚負傷説はウソかと騒ぐ周囲に気に止めず、くるっと後ろへと振り返る。
これ以上、ここに居ても意味がない。

だが戻ろうと歩き出した跡部の前に、すっと誰かが立ちはだかる。

一瞬、辺りが暗くなったようで、目を見開くと、
「やあ、見に来てくれてたんだ」
「・・・・・・・・・」

天才・不二周助。
いつも絶やさない笑顔を浮かべて、跡部を凝視している。

「光栄だな。わざわざ部長の君が、僕らの試合を見に来てるなんて」
「暇だっただけだ。勘違いするな」
ふぅん？と不二はわざとらしく首を傾げる。

正直、跡部は不二を苦手に思っている。
何を考えているのかわからない表情と、思わせぶりな言葉の数々。
不二は人に絡んでくる時は、何か面白そうだと判断した時だろう。
挑発には乗るものかと、跡部はぎゅっと口を閉じた。

会話は終了。
そんな態度で不二の横を抜けようとしたが、「ねえ」と呼びかけられる。
「今の試合、参考になったかな？」
フフ、と意味深に不二は笑う。

「さあな。お前には関係ないだろ」
手塚がまだ力を出し切っていないことを知ってるくせに、嫌味な奴だ。

「手塚が試合出来る状態か探りに来たんだよね？大丈夫。見ての通りやれるから」
突き放しても、不二は澄ました顔で話を続ける。

「君と手塚が当るのが、楽しみだな。もちろん、どちらかが決勝まで残ればっていう話だけど」
「決勝に行けるかどうか、心配するのはお前達の方じゃねえのか？」
「それは、どうだろうね」

笑い続ける不二に、付き合い切れないと背を向ける。
背中に不二の視線を感じるが、もう一言も話をしたくない。
早歩きで、その場から離れ始める。


（あんなのが部員にいると疲れそうだ・・・）
四六時中、腹を探り合うような会話にはさすがについていけない。
手塚は鈍感そうだから、不二の腹黒さも気にならないだろうが。

そっと、跡部は溜息を付いた。




「よぉ。ご苦労さん」
「・・・・・・・・」
「なんや？浮かない顔して。そんなすごい試合でも見てきたのか？」
集合場所へ帰ると、氷帝の天才・忍足が軽く手を振っていた。
なんとなく天才繋がりで嫌な感じを受け、顔を顰める。

「なんでもねえ。それよりウチの試合は終ったか？」
「ああ、ついさっきな。結果は５−０やで」
「当然だな」

一回戦で負けるような選手は、氷帝にはいらない。

偉そうに腕を組む跡部に、忍足は苦笑する。

「当然って・・・勝負なんやから絶対なんて無いやろ」
「フン。絶対勝たないと、氷帝では次は無い。忘れたのか？」
「まあな」
「こんなところで躓いてたら、話にならない」

一度でも負けた選手は、レギュラー落ち。
氷帝で求められるのは勝利のみ。

「絶対に・・・勝つ」
「それは青学にって意味か？」
「どこに対してもだ。必ず俺達は優勝する・・・全国大会でな」

一瞬、目を見開いた忍足が、何かにやにやした顔を向けてくる。
「なんだ」
「いや、えらい気合い入ってんなあと思って」
「いつもだろう。油断したら足元を掬われる」
「そうやなくってな。跡部の気合いが、別のところから来てるかなーっと思ったり」
「別？」

瞬間、リョーマのことを思い出し、ぱっと忍足から目を逸らす。
関係無い。
全国大会優勝は、前から考えていたことだ。
必ず勝つとは約束したけど、それは越前の為という訳ではない。断じて違う。
・・・はずなのに、何故こんな動揺しているんだ！？

考えれば考える程、跡部は揺れる心を抑えられなくなって行く。

「あー、やっぱりかあ。リョーマとなんか約束でもしたんか？」
「忍足・・・てめえ」

どこかで聞いていたのか？と疑いたくなる。
そんな目を向けたのに気付いたのか、両手を振って忍足は否定をした。

「言うとくけど、リョーマからは何も聞いてへんで」
「わかってる」

そんなことをぺらぺら喋る相手じゃないことくらい、忍足に言われなくても理解してる。

「単なる当てずっぽうや。・・・ここ最近、お前にとって影響ある奴は一人しかおらへんやろ」
「別に、そんなんじゃねえよ」

普通に答えようとしたが、自分でも硬い声だと思った。

忍足の指摘通りだ。
越前リョーマは自分にとって、今まで会った中の人間でも別格の存在になりつつある。

リョーマには、笑って欲しい。悲しい顔をさせたくない。
本人を前にすると、そんなことを考えてしまう。

こんなのは、変だ。
誰に対しても、思ったことは無い。



跡部の素っ気無い返答にも、忍足は肩を竦める。

「まあ、ええわ。約束守る為にも勝たんとな」

ジローだったら、今のは何があったと騒ぐところだろう。
だけど忍足は、追及してくるわけでもなく、ただ笑ってる。
前に越前の家に訪問した時もそうだった。

「お前は、気にならないのか？」
「何を？」
「俺と越前がどんなことを話してる、とか」

そんなことか、と忍足は軽く笑い飛ばす。
「気にならんよ。リョーマが嫌がってるなら、止めるけど。
そうやないやろ？」
「・・・・・・」
「なんや。それともお前はリョーマが他の奴と話してたら、気になるって言いたいんか？」
「そんな訳あるか」

けれど横を向いて、向けてくる視線を流す。

忍足のやってることは正しい。
リョーマの好きなようにさせて、見守っている。

けれど、全部わかっているような態度に無性に苛つく。
その点は、真似できないことだからなのか。

リョーマが忍足やジローと話していたら、気になるし、引き剥がしてしまいたいと普通に思う。

けれど、忍足は絶対そんなことをしないだろう。

負けたような気分になるのはこんな時。


「ふん。お前の方がよっぽど保護者みたいだな」
嫌味な口調で言っても、忍足は別に気にするようでもない。
「それジローの前で言うなよ。あれでも真剣に保護者やってるんやから」
「知るか。大体、ジローが越前の保護者ってありえねえだろ」
「そうか？ジローがあんまりリョーマの世話を焼くから保護者みたいやって、俺が言うたんやけど。
おかしいか？」

余計なことを言い出したのは、お前か。

呆れた目を向けるが、「どうかしたか？」と忍足はのほほんとしている。

「・・・どうでもいい。おい、さっさと次の試合も終らせやがれ！」
「まだ始まってないやろ」

まだ全試合も終えていないのに、酷く疲れた気がする。
がっくりと、跡部は項垂れた。

試合を終えて、それから盲目の少年の所へ。
さっさと彼の所に行ってしまいたい。

チフネ