榊から渡されたオーダー表は、地区大会のものとほとんど変わらないものだった。

「後は任せる。試合結果の報告だけは携帯に入れるように」

榊は指示だけして、さっさと会場から帰ってしまう。
勝つと、自分で結果を出してしまっているので、見なくても良いと判断したようだ。


「監督は？もう帰ったのかよ」

大会に出る選手とレギュラー達のいる場所へ戻ると、早速岳人が近寄ってきた。
「ああ」
「ずりーよな、俺も帰りたい」
「今日一日くらい、我慢しろ」
「ちぇっ、つまらねーの。早く終らないかなー。侑士もそう思うだろ？」
「まだ初戦も終ってないやろ。少しじっとしとき」
「それが出来たら苦労しねーよ。よし、跡部！お前一人で勝ち抜いてこいよ」
「・・・黙ってろ」

今回の初戦でも跡部は補欠の枠だった。
２回戦からは一応シングルス１扱いだが、きっと出番は無いまま終わるだろう。
たかだか準決勝前の消化試合だ。
ここで出番あるようでは、全国制覇など話にならない。

決勝では、わからないなと跡部は考える。

青学と当たったら、正レギュラーじゃない連中には荷が重い。
最も、青学が決勝まで勝ち抜けば、の話になるが。


「跡部？お前どこへ行くんだよ」

初戦も見ようともせずどこかへ行こうとする跡部に、宍戸が声を掛ける。

「・・・青学の試合を見に行ってくるだけだ」
「そんなもんビデオ撮ってる奴に任せておけばいいだろ」
「一応見てくるだけだ。それより俺が見ていないからって負けたりするなよ」
「誰が負けるか」

まだ文句の言いそうな宍戸を無視して、歩き出す。


監督から見せてもらった地区大会のビデオに、手塚は写っていなかった。
抱えている故障の為、まだ万全ではないのだろうか。

完治していなければ、困る。
叩き潰すには、手塚が万全でなければ意味がないと跡部は考えていた。

その上で勝利して、次は全国制覇目指す。
今年、頂点に立つのは氷帝だ。







青学のコートへ近付くと、各校もやはりマークしているらしく、見学の人数がかなりいる。
ちょうどシングルス２が始まったところで、
天才と呼ばれる不二の試合に一同は釘付けになってるものの。

（ほとんどが手塚目当てだろうな）
シングルス１の試合に出るのかどうか、様子を窺っているようだ。

見た目にも不二よりも格下とわかる選手との試合は、一方的なスコアですぐに終ってしまった。
そして不二は実力の半分も出していない。
涼しげに笑いながら、コートを出て行く。

（やっぱりあいつも要注意しておくべきだろう）
簡単に勝てる相手ではない。
手塚は自分が相手するから良いけれど、これは団体戦だ。
その他の試合も勝たなければ、意味が無い。

（負けやがったら、承知しねぇ）

盲目の少年と、約束した。
必ず、勝つと。

『全部お前に話してやるから』

もし目が見えたなら、本当はこの場にいたかもしれない。
なのに、試合を観戦することも出来なくて。
ただ、ボールの音に耳を傾けているしかない。

だから聞いただけで、その光景が浮かぶくらい話をしよう。
氷帝がどんな風に勝ったか、自分がどれだけ強いか。

全国大会が終わるまで、ずっと。





ざわめく周囲に、跡部は顔を上げる。
ちょうど手塚がコートへと入っていくところだった。
「手塚だ」
「試合に出るのか！？」
「怪我の具合は？」

周囲の雑音など聞こえていないだろう。
手塚は、ゆっくりネット越しの対戦相手へと歩いていく。

冷静な表情をしているが、その目からは勝利への執着を感じる。


「見せてもらうぜ」

ボールを高く上げた手塚に、跡部は口の中で呟いた。

チフネ