「リョーマっ！お昼食べよっ！」
「ジロー・・・」

お昼休みになったと同時に突然乱入してきた珍客に、教室は一瞬静かになってまた元通りになった。
もう二度目となると「またか」くらいにしか思わないのかもしれない。

「リョーマ、連れてってもいい？」

くるっとした目を突然向けられ、カチローとカツオは一瞬固まった後、何度も頷いた。
「じゃっ、行こっ！」

手を引っ張るジローに、リョーマは抵抗しても無駄だと諦め、お弁当の包みを手に持った。

「ごめん、今日はこっち行ってくる」
「いいよ、いってらっしゃい」
小声でカチロー達に謝って、早くと急かすジローに連れられて歩いていく。
「今日はどこで食べよっかー」
「どこでもいいよ、もう」
諦めが肝心と、大人しくする。

しかし、
「てめえ、廊下走ってるんじゃねえよ」
不意に聞こえた不機嫌な声の後、握っていたジローの手が引き剥がされた。

「跡部さん・・・・」
間違えようのない、偉そうな声。

「よお」

なんでここにいるの？
そうリョーマが口を開く前に、襟首を捕まれてたジローがじたばたもがいで騒ぎ始めた。

「跡部っ、放せよ！」
「校則違反の生徒にはお仕置きしとかねえとな」
「だってさっさとリョーマを連れていかないと、跡部に見付かっちゃうと思ったから」
「どういう理屈だ。それで廊下ダッシュしたのか」
「うん。跡部、リョーマのところ行くつもりだったでしょ」
「うん、じゃねえだろ」
そう言いながら、跡部はリョーマの手を握る。

「行くぞ」
「え？」
「昼飯を食べるつもりだったんだろう？」

たしかにそうだったので、頷くと「なら、こっちだ」と手を引かれる。

「あー！跡部、何勝手に誘拐してんの！？」
「文句あるなら付いてくるな」
「そうはいかないんだけど！まずリョーマを放せよ」
「聞こえないなぁ」
「性格悪っ！」

楽しげに話す跡部を、ジローは苦々しく舌打ちしてもう一方のリョーマの手を握る。

（傍から見たらどう思われてるんだろ、これ）

あまり考えたく無いと、リョーマは眉を寄せ引かれるまま歩いた。



着いた場所は、やっぱり前と同じ生徒会の執務室だ。

「職権乱用って言うんじゃないの？」と言うジローに、
「この方が静かでいいんだ」と跡部は言い切った。

もうどうでもいいよと、諦めムードでリョーマは促された椅子に座る。

その両隣に二人が座った。

「うわ・・・跡部のそれ、弁当？」
「ああ。特製のな」
何やら驚いているジローに、一体なんだろうと思いリョーマは首を傾げた。

「重箱だよ、重箱ー。一人で食べる気？」
「バーカ。勝手に決めるな」

カパっと蓋が開いた音がして、「越前、こっち向け」と指示される。

「何？」
「口、開けろ」
「へ？」

戸惑いつつも、言われた通り口を開けると箸で何か入れられた。

「今日は和食だ。美味いか？」
「うん」

上品な味の煮物の味が口いっぱいに広がる。

「他にも沢山あるからな」
ほら、とまた促され、リョーマは素直に口を開けた。

「美味しい」
「だろ？」

ご機嫌な様子の跡部に、食べてもらえて喜んでもらえるならいいか、としたいようにさせる。

「なんで？なんで跡部がリョーマに食べさせているんだよー！？」

この場の空気に馴染めなかったのは、ジロー一人。

「ずるい！俺もリョーマにお弁当食べさせるー！」

足をばたばたと動かすジローに、跡部はちらっと冷たい視線を送る。

「お前はこの間、散々越前に食わせていただろう。引っ込んでいろ」
「そんなの関係無いもん！」
「うるせえ。これは順番だ」

順番・・・・？
前もその前も跡部の手から食べさせられていたのは、順番に入らないのか。

どうでもいいことを考えながらも、リョーマは口に入れられる料理を平らげていく。

「お前の弁当、そんなに小さくていつも足りるのかよ？」
「足りなかった時は、お菓子食べてるし」
「成長期にそんなものばっかり食うな。これ、もっと食え」
「うん」

和やかな会話を前にして、当然、ジローは黙って見てるはずがない。

「跡部、そんな風にリョーマを餌付けしようとしてんの？」
「人聞きの悪い。大体、お前には関係無いだろ」
「あるよ！リョーマのことに関しては、保護者の俺を通して貰わないと」
「保護者・・？ジローが？」

一体、いつからそんな話しになったのか。
リョーマ自信も首を傾げる。

「バカか。大体、保護者って柄か？保護されるとしたら、てめえの方だろ」
バカにしたように笑う跡部に、ジローはむっとなって反論した。

「そうでなくても、跡部になんか任せておけないもん」
「お前が決めることじゃないだろ？」
「俺でなくたって、皆そう思うよ。鬼畜跡部に可愛いリョーマを預けられないって」

ねーっと、同意を求められ、リョーマは困ったように眉を寄せた。

「誰が鬼畜だって？」
ぴくっと頬を引き攣らせ、跡部はジローを睨んだ。
「本当のことじゃん。それじゃ言ってやろうかー？まず跡部が一年生の時からした事」
「コラー！黙ってろ！ジロー、てめえ」
「ばらして欲しい？」

フフンと笑うジローに、跡部は拳を握り締める。
状況が見えてないリョーマにも、言われたくない話を色々知られているんだなとわかった。

「黙ってて欲しいでしょ？ね、跡部？」
「・・・・・・それで弱みを握ったつもりか」
「だってー、でないとリョーマが心配だもん」
きゅっと抱き付かれてしまう。
訳もわからずリョーマはジローのしたいようにさせておいた。

「悪ーい狼さんは、絶対近付かせないからね！」
保護者口調のジローに、跡部は睨みつけてた視線を和らげ、ハアと息を吐いた。

「お前、妹に対してもそんなようなこと言っていたな。
あっちはいいのか？それとも妹に鬱陶しいって言われ、追っ払われたのか？」
「・・・・・・・・・」

途端に、リョーマを抱きしめていたジローの腕の力が弱まる。

「ジロー？」
急にどうしたんだろう。
様子がおかしいとリョーマにもわかり、思わず名前を呼ぶ。

すると、
「いいんだよ、お兄ちゃんなんてウザイなんて言うんだもん」
今まで強きだった態度を一変して、ジローは小さな声でぼやき始めた。

「小さい頃は俺の後ろをついていたのに、今は好きな子が出来たからってそっちに夢中になってるんだよ？
どんな奴か追求したら、すごく怒ってしばらく口聞いてくれないし。訳、わかんないっ！」
「それはお前・・・過保護過ぎて嫌われたんじゃねえか？」

冷静な跡部のツッコミに、ジローは目を潤ませた。

「・・・・やっぱり俺、嫌われたのかなあ？ただ心配だけだったのに」
「知るかよ」

泣きそうなジローに、跡部は腰を引き目を逸らした。
一方的に苛めたみたいで、どうもこういう表情には弱い。

気まずい雰囲気に気付いて、リョーマはジローがいるらしき辺りに見を寄せた。
　
「ジロー」
「リョーマ？」
頭の位置がどこにあるかわからなかったので、
顔をぺたぺた触りながらリョーマはにこっと笑い掛ける。

「大丈夫。妹さんは、きっとそっとして欲しかったんじゃないかな？
誰かを好きなことを、例えお兄ちゃんでも恥ずかしくて言い辛かったんだよ。
だから今は見守ってあげよう？
そうしたらいつかジローの気持ちも伝わると思う。こんなに妹思いのお兄ちゃんなんだし」
一生懸命慰めの言葉を口にする。
柄じゃ無いけど、ジローは大事な友達だ。
ちょっとでも励ましてやりたいと、リョーマは考えていた。

「ありがとー、リョーマ・・・」
ぐすっと鼻を啜る音が聞え、リョーマはポケットからハンカチを取り出す。
「これで拭いて」
「うん」
リョーマのハンカチで目尻を拭いて、ジローの顔にようやく笑みが戻る。
顔は見えないが、少しは気持ちは上向きになったようだ。
良かった、とリョーマも小さく笑う。

「やれやれ。どっちが年上かわからないな」
二人のやり取りを見て、跡部は呟いた。
どうも二人だけで会話している、しかもリョーマがジローに気を使ってることが気に入らないようだ。

「俺のほうが年上だって、知ってるくせに」
「・・・・そういう意味じゃねえよ」
やれやれと、跡部は肩を竦める。

「リョーマは俺のことウザイなんて言わないよね？」
「う、うん」
「ハッキリ言ってやった方がいいぜ」
「跡部には聞いてないよ！よーし、やっぱりリョーマは俺が守ってあげるね。そこの鬼畜から！」
「はあ・・・」
「どういう理屈だ・・・」

力無く、跡部はそれでも反論をする。
「大体、俺様は本物の『保護者』から越前のことを頼まれているんだぜ？もう忘れたのか？」

『できればこれからもリョーマの事、よろしくな』
越前家でリョーマの父親が言った台詞。
確かに跡部はリョーマのことを、直々に頼まれた身だ。

それを持ち出して得意げな跡部に、ジローは「うう・・」と黙り込む。

しかしリョーマはそれを聞き流す訳にいかない。

「・・・跡部さん」
「なんだ？」
「親父の言ったことなら、気にすること無いから」

別に縛られる必要はない。
義務で面倒をみられるくらいなら、突き放された方がましだ。

そう考えるリョーマの頭に、跡部は右手を軽く置いた。

「別に頼まれたからじゃねーよ。したくて世話焼いてるんだ」

意外な言葉に、見えない目を凝らすように見開く。
「なんで？」
「・・・・生徒会長として、トラブルばっかり起こしてる奴から目を離す訳にいかないからな」
素っ気無い言い方は、本心でないとわかる。

だけど、考えるほどわからない。

（どうして、そんなに俺のことを見ててくれるの？）

「暇な生徒会長ー」
「うるせえ。とにかくお前の出番は無いってわかったろ」
「ふーん、いいもん。リョーマのお父さんに俺もお願いされるようになるから」
「なんだと」
「…二人共、そろそろ残りのお昼ご飯片付けようよ」

リョーマがそう言えば、大人しく食事が再開される。

面白いコンビだと、リョーマはこっそり笑った。

チフネ