いつの間にか時刻は１０時近くなっていた。

まだ寝るには早い時間だが、ジローは眠くなってきたらしい。

「ふぁああ」
「ジロー、眠いの？」
「んーん、まだ起きてる！リョーマと遊ぶからー」
「でも、眠そうだけど」
「平気、平気」

（平気じゃないだろ。絶対寝るぞ、こいつ）
半開きのジローの眼を見て跡部は確信する。
すっと立ち上がり、リョーマの腰に回してる腕を離しに掛かった。

「いい加減帰るぞ」
「やだー。もう少しリョーマといるー」

バタバタと手を振る様は、子供がぐする姿のようだ。
本人に言ったら、思い切り否定するだろうが。

それよりも下手したらジローは、ここに泊まるなどと言い出すことも考えられる。
そっちの事態の方が、恐ろしい。

「リョーマと一緒に寝るー！」等と言ってごねる姿が容易に想像できる。
しかもリョーマの母と菜々子は簡単に承諾しそうだ。
（冗談じぇねえ）
跡部は軽く首を振った。

帰らせよう。
絶対に。

「車を呼ぶから、帰るんだ。いいな」
「送ってくれるんか？」

ジローに悪戦苦闘している跡部を手伝いもしない忍足が、一歩離れた場所から声を掛けてきた。
どこかからかっているような声色に、跡部は眉を顰める。

「近くまではな。そっからは歩いて帰れ」
「まあ、ええけど」

忍足も立ち上がり、ジローの横へと立った。

「ほなジロー行くで」
ぺしっと額を叩くと、ジローは不満げに唇を尖らせる。

「もうちょっとリョーマといる」
「リョーマ、困っとるやろ。ええ加減にせい」
ひょいっと忍足はジローの体を抱え、立たせた。
「跡部。車、呼ばんの？」
「ああ・・・・」

さっきまでちっとも言うことを聞かなかったジローだが、忍足の言葉には従っている。

（だったらさっさと越前から引き離せよ）
ちっと舌打ちして、携帯をポケットから取り出す。

「また遊びに来ればええやろ。今日は我慢して家に帰ろうな」
「うー。リョーマ、また来てもいい？」
「うん」
「ほらな。リョーマもええ言うとるやろ」
「わかった・・・今日は帰る」
「ジローって叱られてる子供みたい」
「ははっ、そうやな」
「なんだよ、忍足までー！」

運転手に連絡を取ってる間、三人は和やかに会話をしている。

忍足の態度を見ていると、自分一人だけジローがリョーマにべったりくっついているのが気に入らないようだ。

（忍足の奴、ジローが越前にべたべたしててもなんとも思わないのか？）
さっきの時だってそうだ。
わざわざリョーマと二人きりで話できるように、ジローを押さえてくれた。
（どういうつもりだ）
気付かれないよう忍足の顔を見ると、その視線はジローに抱きつかれてるリョーマに向けられている。
初めて見た穏やかな眼差しに、ジローとは違う苛立ちを覚える。

「跡部？どないしたんや」
見ていたのに気付いたのか、忍足が顔をこちらへ向けた。
「車の都合がつかんかったんか？」
「・・・すぐに来るそうだ。５分も掛からない」
「ほら、ジロー！もう来るて言うとるやろ。まだリョーマにくっついとったんかい」
「だって、リョーマ抱っこしてると気持ち良いもん」
「しょうもないやっちゃなあ」

苦笑いしながらも、無理矢理リョーマから引き離さない忍足にますますムカついてくる。
しかしここでまた機嫌を悪くしたら、またリョーマは何事かと気にするだろう。
心配はさせたくない。

「もたもたするな。帰る前に、一言挨拶もしないといけないだろうが。
越前、お母さんと菜々子さんを呼んでくれるか？」
跡部は不満を隠してリョーマの前に立った。

「跡部さんって、そういうとこきちんとしているよね」
くすっと笑いリョーマは「ちょっと待って」とジローを剥がす。
さすがにリョーマの言うことだからか、ジローも大人しく離れる。

「きちんと？挨拶？跡部が？」
「うるせぇ、自分の荷物持っていけよ」
「きちんと・・・・」
「ほら、ジロー。忘れたらあかんで」
慌てて忍足は、ジローにバッグを押し付ける。





廊下へ出てきたリョーマの母に、跡部はさっと挨拶をした。
「なんのお構いもしませんで」
「いえ、ごちそう様でした」

後ろで、にっこりと菜々子が微笑んでいる。
目が合って、慌てて跡部は視線を逸らした。

別にやましいことなど無い。
けれどリョーマの従姉であるこの女性に前回出会って車で送った時に、
色々と口が滑り余計なことを言ってしまった。
学校でのリョーマはどうなのかと聞きたがる彼女に、知ってる範囲のことを話した程度だが・・・。

話しを聞き終えた菜々子は、「リョーマさんのこと、よくわかって下さっているんですね」と笑顔を向けた。
「心配だったんです。リョーマさん、決して人の手を借りようとしないから。
でも跡部さんみたいな方が側にいるなら安心できます」

真っ直ぐな菜々子の言葉。
気恥ずかしくて、思わず目を逸らしてしまった。

安心できます、そんな風に言われたのは初めてだ。

自分のことだけしか、ずっと考えていなかった。
人のことなど、見向きもしずに生きて来た。
傷付けても、放り投げても何とも思わなかったのに。

知らない間に、リョーマの側にいて見守っている、ような行動をしていると自分でも思う。
（少しでも変わったのだろうか、俺は・・・）

けど、そんな変化を不快だとは思わない。

リョーマの側にいて安心だと言われるような人に変わったのなら、
むしろ嬉しいと思える。





「遅くまでお邪魔しました」
「いいえ。また来て下さいね」
「ハイ、また来ますー！」
「こら、ジロー」
「いいんですよ。遠慮せずに、来てね」
「はーい！」
「・・・・・・」
それぞれ靴を履いて、玄関を開けようとした瞬間。

それはやって来た。

「それがぁーおとこのー浪漫ー」

調子外れた歌が聞こえ、跡部もジローも忍足も動きを止めり。

声の主は玄関の向こう側にいるらしい。

思わず三人は顔を見合わせて、外にいる人物の出方を伺う。
すぐにドアは開けられ、外から無精ひげの男がのっそりと入って来た。

「んん？君達はどこのどなた様なのかなあ？」

跡部達の顔を見回して、男は頭を掻いた。
酒のせいで頬が赤いのだろう。舌回りも怪しい。

「ひょっとして菜々子ちゃんのボーイフレンドか？一、ニ、三人！？こりゃモテモテだなー、おい？」
「おじ様！」
「照れることないない。だがな。菜々子ちゃんは親御さんから大切に預かった娘さんだ。
お付き合いしたいというのなら、この俺を倒してもらおうじゃないか！」

ハッハッハと笑う男に、跡部達は唖然としていた。
（誰だ、こいつ・・・）

酔っ払いが絡んでいるのはわかるが、どう対処したものか。

そこへ、
「あなた、いい加減にして下さい」
後方より厳しい声がぴしゃりと響いた。

全員、振り返ると笑顔のまま拳を握り締めているリョーマの母がいた。

「随分楽しいお酒だったようね？」
「あ・・・いや、そのう」
「いいから早く上がって。そこにいられると、お客様の邪魔になるんだから」
「ハイ」
「ほら、急いで」

しゅんとして、男は履いていた草履を脱いだ。
どうやら今の会話から、ずっと姿を見せなかったリョーマの父親だと三人は推測する。
いなかったのはどこぞで飲んでいたからか。


ふとリョーマの様子を伺うと、疲れた顔して壁に体を凭れさせていた。
呆れているらしい。

「で、結局菜々子ちゃんの本命はどいつだい？」
「いませんっ！この方達はリョーマさんのお友達です。制服を見てわからないんですか？」

もう、と菜々子は額を押さえた。

「リョーマの・・・？じゃあお前さん達、中学生かい」
「はい」

目線が合った忍足は、思わず頷いた。

「そうかー。最近の中学生はがたいがいいねえ。おい、リョーマ。お前だけ小さいからって悲観することねえぞ」
「大きなお世話。それに跡部さん達は俺よりも２コ上なんだから、その分成長してて当たり前じゃん」

小さい、が気に触ったのかリョーマの口調は憮然としている。
父はリョーマの様子を無視して、
「跡部・・・・？聞いたことあるような・・・」と考え始めた。

自分の名前が呼ばれ、跡部は何だろうと少し不安になる。
この家で自分の話題が出ることがあるのか。
そう思うと、心音が早くなる。

「ああ、跡部か！で、どいつが跡部君か！？」
パンっと手を叩く音が響く。
そして、三人の顔をじーっと見比べ始める。

「俺です」
反射的に名乗り出た跡部に、リョーマの父は「君がかー！」と肩をばしばし叩いた。
ハッキリ言って痛いのだが、相手が相手だけに文句は言えない。

「聞いたぜ。リョーマが世話になったようだな」
「いえ、俺は」
「隠すな、隠すな。リョーマもな、お前さんが杖を届けてくれたこと、リョーマはそりゃあ喜んでいたからな」
「親父っ！余計なこと言うなよ！」

慌ててリョーマは抗議するが、父親はその反応が可笑しかったのだろう、ガハハと豪快に笑った。

「杖・・・？何それ？」
事情がわからないジローは、今の会話に顔を顰め、
その横で忍足は何も言わずただこのやり取りだけを見ている。

「できればこれからもリョーマの事、よろしくな。見ての通り可愛くないガキだが」
「うるさいよ」

低い声を出したリョーマに、南次郎は「本当のことだろ！」とまた笑う。

「もう、親父に構わなくていいから。車、来てんじゃないの？」

ぷんぷん怒りながら、リョーマは「行こう」と三人を促す。
息子の様子に父親は肩を竦め、「じゃあな」と廊下を歩いていった。

「お引止めして、ごめんなさいね」

急に静かになった空気を破り、リョーマの母は申し訳なさそうに謝った。

「いえ。今日はありがとうございました」
「また来て下さいね」
「ハイ！きっとすぐに！もう明日でも！」
「ジロー、行くぞ」
「もう跡部、引っ張んなって！」

リョーマが言った通りに車はもう家の前に着いていた。
ジローを押しこむ形で、一斉に車に乗り込む。
「じゃあね、リョーマ。また明日！」
「おやすみ、リョーマ」
「うん、またね。おやすみ」
「じゃあな、越前」
「うん」

見送りに出たリョーマへ挨拶をして、車は走り出した。



「あーあ、見えなくなっちゃった」
最後まで後ろを振り返っていたジローだが、さすがに角を曲がって諦めたようだ。
そして、今度は跡部の方へと体を向けた。

「ねえ、跡部。説明してよ」
「ああ？」
「お母さんも菜々子さんも、お父さんも！皆、跡部のこと知ってるってどういうこと？」
「日頃の行いが良いからだろ」
「そんな訳ないじゃん！杖のことって何！俺、聞いていないんだけど」

鬱陶しくて顔を背けるが、ジローがそんなことで堪えるはずがない。

「跡部、聞いているのになんで言わないの？」
でかい声に、耳を塞ぎたくなる。
（こいつ、車から降ろしてやろうか）

むっとした跡部に助け舟を出したのは、それまで黙っていた忍足だった。

「ジロー。個人的なことやで。放っておけや」
「なんで？忍足は気にならないの？」

腕を組んで、忍足は頷いた。

「気になるけど、跡部が話したくないからな。しゃあないやろ」

意外な忍足のセリフに、跡部は目を開いた。
てっきりジローと一緒になって聞きたがると思っていた。

「お前、リョーマにも根掘り葉掘り聞くなよ。前にも言うたけど、リョーマを困らせるな」
「俺は、別に困らせようなんて・・・」

居心地悪そうにジローは身を捩って、シートへ凭れた。

「たださー。跡部がリョーマの側にいる理由が知りたいんだよ。
なんで？跡部って今まで誰かに興味持ったことないじゃん」

わかんないんだよなと、ジローは呟く。

「なにか目的とかあるんじゃないよね？」
「あるか、バカ」
「バカってなんだよー。やっぱり口悪い！リョーマに悪い影響でたらどうするんだよ」

（あいつは最初から口が悪かったぞ・・・・）
言いたい事を飲み込んで、知らない振りを決め込む。
相手するほど、絡んでくるに違いないからだ。

「ジローは跡部がリョーマに近付く事、反対なんか？」

くすくす笑いながら、忍足はジローに聞いた。

「反対！跡部って女の子にもヒドイことばっかりするし、優しくないもん！
この先、リョーマと会話するならこの俺を通してよ！」
「何や、そのルールは。お前はリョーマの保護者かなんかか？」
「なんだっていいよ。跡部、わかった？」
「知るか」

お前を通す義務なんか無い。

そんな態度でいる跡部に、「絶対近付けさせないからー！」とジローが声を上げる。

（止められるものなら、やってみろ）

フッと鼻で笑い、また横を向く。

ジローの言った通り、たしかにここまで他人に興味を持ったことは無い。
それほどまでに、あの盲目の少年は自分にとって特別のようだ。

誰にも媚びず、一人で立とうとする強い心。
それでいて笑った時の、あどけない顔。

そして・・・。

（あいつのテニスしていた姿が、忘れられない）


生き生きとコートを駈け回っていた時の表情。


全部に、惹き付けられてしまうんだ。

チフネ