地区大会が終わるまで、もう少し。

目の前のゲームを見て、早く終われよと跡部は呟いた。
自分が出たなら１０分も掛からなかっただろう。
この時ばかりはシングルス１で登録されてることが、恨めしい。

大会が終わったら、約束通り越前家に直行することが決まっている。

盲目の少年が待つあの家へ、今日の結果を早く報告したかった。


大会直後の訪問、ということをリョーマは少し気にしていたようだ。

「真っ直ぐ家に帰った方がいいんじゃないの？
大会の後で疲れるから、休めばいいのに・・・」
小首を傾げる盲目の少年に、
「俺様の出番は無いから、構わない」と答える。
「なんで？」
「Ｓ１に回る前に、勝ちが決まるからだ」

初戦は全試合しないといけないが、その時は補欠だと監督に言われていた。
こんなところで実力を見せるまでもない。
監督の判断に、当然跡部は従った。

「ふーん」
「信じていないような口振りだな」
「勝負はその時になってみたいとわからないからね」

ニッと笑う少年の顔に一瞬見惚れた後、また元の態度に戻す。

「言ったな。だったらどんな結果になるか楽しみにしておけよ」

そして跡部が予告した通り、
地区大会は彼の出番無しに氷帝の優勝で幕を閉じた。


今日の結果を伝えたら、きっとリョーマは驚く顔を見せるだろう。
そして・・・お疲れ様と言ってくれるに違いない。

表彰式の間も、跡部はずっとそんなことを考えて上の空だった。

「皆、ご苦労だった」
監督の行って良しの声と同時に軽く頭を下げ、
跡部はすぐに歩き始める。

頭の中にはさっさと着替えて、越前リョーマの家へ向かうだけしか無い。


それから数分後。
（よし、完璧だな）
きちんと手土産も用意して、跡部は越前家の前に立った。
インターフォンを押して、リョーマか家の人が出てくるのを待つ。

（きっと越前が迎えてくれるはずだよな？）

ウキウキしていたはずの跡部の機嫌は、迎えに出てきた人物達によって急下降することになる。

「跡部さん？大会終わったんだ」
「ああ・・・」
リョーマが玄関を開けてくれたのは、別に良い。
問題はその両隣にいる人物達だ。

「なんで、てめえらがいるんだ！？」
リョーマと密着する形で、何故かジローと忍足が立っている。
（ありえねえ、なんだこれは）
跡部は人の家だということも忘れ、思わず怒鳴ってしまった。

「跡部、声でか過ぎ」
しーっとジローは人差し指を立てる。
声が大きかったのは本当だが、面白くなくて跡部はキッと二人を睨んだ。

「どういう事だ？説明してもらおうじゃねえか」
「説明って・・。こっちも聞きたいわ」
ふぅっと溜息をついたのは、忍足。
「なんで跡部がリョーマの家に出入りしてるんや？」
「それは、」
ぐっと言葉に詰まる跡部に、「そうだよ」とジローは頬を膨らませる。
「跡部、ずるい。リョーマの家、知ってたんだ」
「だからどうした」
「知ってたなら、もっと早くに教えてくれればいいじゃん！」

誰が教えるか。
内心で悪態をつくが、一応人の家だということを思い出したので、跡部はぐっと堪えていた。

「ねえ、取りあえず家に上がったら？」

いつまでも続くやり取りを、リョーマが止めた。

「跡部さん、地区大会終わって疲れてるんでしょ。用意も出来てるから、入ってよ」
「あ、ああ・・・」

言うことだけ言って、リョーマはくるりと背を向けて家へ入ってしまった。

「リョーマ、待ってよー！」
その後をジローがすぐに追いかける。
残された跡部は忍足と一瞬目を合わせ、すぐにその後を追った。





前回跡部が通されたのはリビングだったが、今回は和室へと案内される。
人数が増えたから、こっちに移したに違いない。
そう思って、ジローと忍足を睨む。

しかも夕飯にまで奴らも一緒だとは。
図々しいにも程がある。

手土産を渡した際、菜々子に「もしかしてあいつらも一緒ですか？」と尋ねたら、
「ええ、人数が多い方が楽しいですし」と笑っていた。
今だけは、菜々子の天然の性格が恨めしい。
どっかに追っ払ってしまえばいいのにと思うが、そうはいかないようだ。

「リョーマは俺の隣だから！」
特に勝手にそんな宣言をして、ずっと肩に手を置いてるジローに対して特に思う。
隣に座ってる忍足は、それに対して何の文句も言わず、へらへらリョーマとの会話を続けている。

何故こいつらがいるのか、説明が欲しい。
思い描いていた訪問と程遠い状況に、跡部は頭を抱えた。

だから唐突に話を振ってきたリョーマの言葉にも、反応が遅れてしまった。

「ねえ、大会はどうだった？」
顔を上げると、ジローも忍足もこちらを向いている。
「聞いてる？」
拗ねたような口調に、慌てて答えを返す。

「そうだ。言っておくけどな、俺様の出番は無いまま優勝は決まったからな」
「へえ。やるじゃん」
「当然だろ。地区大会くらい楽勝だ」
「せやな。せめて都大会にならんと、強豪も揃わへんし」
「バーカ。都大会だってこの調子で優勝するに決まっているだろ？」

ふんっと、忍足の発言を鼻で笑う。

「でも都大会は地区大会とレベル違うじゃん。青学だって出てくるんだＣ」
ねぇ、とジローはリョーマに相槌を打つ。
しかしリョーマは何のことかわからず、首を捻る。
「その青学ってトコ、強いの？」
「大したことねえよ」
「あのねー、跡部がずっと対戦したい相手がいるんだよね！」
「・・・・おい、ジロー」
低い声で睨んでも、ジローはへへっと笑っているだけだった。

「対戦したい相手？」

どうやらリョーマは興味を持ったらしい。
その先を聞きたがっているようで、テーブルに両手を置いてじっと続きを待っている。

「あんなそいつ手塚って言うて、青学の部長なんや」
苦虫を潰したような顔をする跡部を見て、忍足は「こりゃあかん」と判断し、
勝手にその対戦相手について話を始める。
「おい、忍足」
「ええやん。リョーマが質問してるんやし。
でな、そいつと跡部って今まで一回も当たったことないんや」
「一回も？」
「そういえば、そうだよねー」

ずっとリョーマの体にひっついたまま、ジローも頷く。

「手塚って、去年の大会でウチの部長に勝ったんだよ」
「へえ」
「けど跡部が向こうの部長に勝って、氷帝の優勝が決まったんやな」
「・・・ああ」
「それじゃ、お互い部長を負かされたってこと？」
「そういうことになるねー」

ふーんと納得するリョーマに、ジローはよくわかりましたと髪を撫でる。
その位別にっとリョーマは返して手から逃れようとするが、ジローがそれを許さない。
すぐ前で繰り広げられるどたばたに、忍足は苦笑して、跡部の方へ向いた。

「けど、手塚って大会出られるんか？」
「え？何が？」

リョーマを抱え、ジローはどういう意味か忍足へ質問する。

「何や。ジロー知らんかったんか？手塚が選抜断ったのって、腕の故障が原因やって噂になっていたやろ」
「知らないー」
「・・・そうか。跡部、お前は何か聞いてるか？」
「いや。地区大会の情報は明日入ってくる段取りにはなっているけどな」
「試合に出たかはハッキリするな」
「ああ」
「ふーん。よっぽどその人のこと、気にしているんだね」
「そんなんじゃねえ。ただ目の前の障害は倒す。それだけだ」

横を向いてしまった跡部に、忍足もジローも笑いを噛み殺した。
跡部が手塚をライバルとして見ているのは、皆知っている。
これで無関心を装ってるつもりだから、可笑しい。

そのような雑談している間に、夕飯の支度はすっかり整っていた。

「沢山召し上がって下さいね」

菜々子の言葉に、ジローが「はーい！」と元気良く返事をする。
今日はリョーマの母、倫子も菜々子も食卓には同席しないようだ。
リョーマの友達が訪ねて来たのだから、保護者抜きで、と気を使ってくれたのかもしれない。

しかし間が悪過ぎる。

食事の間、跡部は忍足やジローがリョーマを構い倒すのを黙って耐えた。

「リョーマ、あーんしてあげる」
「一人で食べられるから、いいよ」
手を突っぱねて遠慮するリョーマに、ジローはいいからいいからと、懇願する。
何度もお願いするので、とうとうリョーマも負けてしまい口を開けた。

「あー、食べた食べたー」
「ジローが無理矢理箸を押し付けるからじゃん」
「じゃ、次これ」
「もう、いいって」

今までそんな風に食べさせたのは、自分一人だったはず。
それを横取りされたような錯覚に、跡部の怒りは少しずつ膨らんでいく。

ふと横を見ると、忍足が目の前の風景を見て微笑んでるのが目に入った。

「てめえは、いいのかよ」
「何や？」
「あれ、参加しなくてもいいかって聞いているんだ」
ジローとリョーマのやり取りを指す。
てっきり忍足も、リョーマに食べさせてやろうと言い出すかと思ったのに、
なんだか意外だった。
「ああ？あれか。別にいつでもできるからな」

さらっと爆弾発言をする忍足に、跡部は目を見開く。

（こいつ・・・どういうつもりだ？）
一瞬、跡部は目を鋭くする。
しかし忍足の方はなんとも無いように、跡部にだけ聞えるような小声で呟く。

「ジローに取られっぱなしで悔しいんやろ？」
「てめえは黙ってろ」
「図星か。まあ、実際仲良いしなあ。リョーマもジローに全く警戒しとらんし」
ひょいっと箸でおかずを摘み、忍足は口に放り込む。
なんでも無さそうな様子。

その態度に苛立って、跡部は尋ねてみた。
「お前はそれをなんとも思わないのか」
「別に。リョーマが本気で嫌がってるなら止めるけどな」
「・・・・・・・・」
仲良さ気なジローとリョーマをちらっと見て、忍足は「嫌がってないみたいやし」と肩を竦める。

「俺のことはいいから、ジローも食べなよ」
「後一回、後一回だけー」
「もう」
確かに少し困っているようだが、嫌がっているほどでもない。

ちっと舌打ちして、跡部はご飯をひたすら口に運ぶことに専念する。
（くそっ。誰にでもあんな風にさせるのか）

跡部の表情を見て、忍足は面白そうに目を細めている。
それに気付かないふりをして、黙ったまま箸を動かし続けた。



結局夕飯の間、リョーマはジローに構われてばかりで。

二人きりで話す時間は無いまま、このまま終わりそうだ。

片付けの為、皿をキッチンへと運ぶ手伝いをしながら、
跡部は何の為にここまで来たのだろうかと考える。

単純な話だ。リョーマとの時間が欲しかっただけ。


お手洗いを借りると断り、席を外す。
こんなはずじゃなかった。
けど、ここで我侭を言う程、バカじゃない。

少し気持ちを落ち着かせ、トイレから出る。

「跡部さん」
「・・・どうした」
てっきりジロー達と一緒だと思っていた、リョーマが壁に背を預け立っていた。

声を掛けてみたものの、いつもの彼らしくなく口篭っている。
辛抱強くリョーマの言葉を待つ。
すると、
「無理に誘ってごめんなさい」
ぺこっと小さく頭を下げる姿が目に入る。

「おい！？」

一体、どうしたというんだ？
何がごめんなさいなのかが、わからない。
大股でリョーマの立っている位置に近付き、肩に手を乗せるとびくっと体が揺れた。

ジローには、平気で触れさせていたくせに。
苛立ちと寂しさのようなものを感じ、そっと手を下ろす。

「なんで謝るんだ？訳、わからねーよ」
出来るだけ抑えた声で言ったが、リョーマは違った意味で捉えたらしい。
ますます体を小さくしてしまう。

（これじゃ、苛めているみたいじゃねえか）

どうにもわからずくしゃくしゃと自分の髪を掻く。

今、どんな言葉を言えばいいのか。
全く浮かんでこなくて、そんな自分がイヤになる。

先に沈黙を破ったのは、リョーマの方だった。

「・・・機嫌、悪かったから」
「ああ？」
ぼそぼそと小さな声に、聞き返す。

「ここに来てずっと機嫌悪かったから、
本当は来たくなかったんじゃないかって思っただけだよっ！」
大きな声を出し、そのままリョーマはハァと息を吐いた。

予想もしなかった言葉に、跡部は目を丸くした。

（そんな訳ないだろう。だったら最初から断っている）

言おうとする前に、邪魔が入る。

「リョーマ・・・・？何かあったの？」
今の声が聞こえたらしい。
ジローも忍足も部屋の外へ出てきてしまった。

「なんでもねえよ。話、してただけだ」
チっ、と舌打ちする。
折角今、リョーマと話していたところなのに、また邪魔される。
「嘘！リョーマの様子変だよ。跡部、何かしたんだろう！」

すぐに駆け寄ろうとするジローを見て、押し戻してやろうかと考える。

だけどジローを制したのは、意外にも忍足の手だった。

「忍足？なんだよっ、離してっ！」
「ええから。ちゃんと跡部と話させてやろうや」
「だって」
「リョーマ、ええな？」

忍足の声にリョーマは躊躇った後、こくんと頷く。

「ジロー。リョーマの邪魔したらあかんよ」
「わかった・・・」
渋々ジローは忍足に連れられて、和室へと戻る。

そうして、また二人きりになる。


「悪かった」
最初に、まず告げる。
「何が」
「誤解、させたみたいだな」
謝ることなんて、ないってことを。

リョーマの思い込みを解くため、できるだけ優しい口調で話を続ける。

「機嫌が悪かったのは、ここに来たくなかったからとかいう理由じゃねえよ。
大体、行きたくないのなら最初から断っている。
そこまで暇じゃないからな」
「じゃあ、なんで？」
「それは・・・」
手を伸ばし袖を掴んできたリョーマの手は、聞くまで離さないというようにきつく握られている。

（参ったな）
正直、ジローにむかついていたなんて正直に喋るのは、自分が幼稚に思えて恥ずかしい。
いくらでも誤魔化すことは出来るだろう。
けれど、リョーマにはそんな真似したくないと思っている自分がいる。


「・・・あいつら、なんでお前の家を知ってるんだ？」
「え？何？」
「忍足とジロー。よく来るのか」
「今日が初めてだけど。前にこの辺りだからって教えたら、ここがわかったみたい」

反対に質問され、戸惑いながらもリョーマはきちんと答える。

「そうだったのか」
「うん。でもそれがどうかした？俺が聞いてるんだけど」

袖を掴んでいる手に、自由なほうの手を重ねる。
再びリョーマの体が揺れたが、気付かない振りをしてそのまま強い力で握り締める。

「あいつらがあんまりお前に構うから、腹が立っていたんだ」
「・・・・なんで？」

きょとんとしているリョーマに、重ねて言う。

「俺だけかと思って来たら、他にも客が居たからむかついた。わかったか」
「えーっと・・・・」

考え込んだ後、リョーマはぱっと顔を上げる。

「跡部さんの承諾無しで、勝手に二人を夕食に招いたことを怒ってんの？」

（ちょっと違うが・・・）

まあ、いいかとあえて訂正はしない。


「次はちゃんとあいつら抜きの招待で頼むな」
「しょうがないね。わかった」

くすっと笑うリョーマは、まだ誤解しているだろう。
機嫌が悪かった本当の理由を知らないまま。

「今はまだ、そのままでもいいか・・・」
「何か言った？」
「イヤ。そろそろ戻るか。ジローが拗ねるからな」
「うん」

先へ歩いて、リョーマの手を引く。
抗わず、引かれるままのリョーマに知らず笑みが浮かぶ。

今はまだ成長を待つ時かもしれない。
リョーマだけじゃなく、自分の心も。


しばらくはこのままで。
ゆっくりと向き合って、考えていけばいい。
不安定な心の方向も、いつか定まるはず。



手を繋いで入って来た二人に、
当然ジローは騒ぎ、忍足がまた宥めに入るハメとなる。

チフネ