ガンッと蹴り上げたような音に、ジローは目を開けた。

「ジロー、起きろっ！監督と跡部がいないからってサボるなよ」
「もう１０分」
「お前、何分寝てたと思っているんだ」

嫌がるジローの体を無理矢理起こさせたのは、向日だった。

「地区と都大会じゃ俺らは出ないけど、だからって練習を怠って良いってことじゃないからな！」
「あー、そう」

やたら元気な向日に、ジローは面倒くさそうに返事して目を擦る。

「次、行くぞ！ジロー、絶対もう寝るなよ」
「・・・・・うん」

満足そうな背中を見送り、「何あれ？」と首を傾げる。

「ジロー。岳人の言う通りやで」
「忍足」

すっと一部始終を見ていた忍足は、ジローの隣に立った。

「いい加減、サボり過ぎや」
「だって眠かったんだもん」
「それは、いつもやろ・・・」

全く通じていない相手に、忍足は溜息をつく。

「それよりさあ。岳人、やけに張り切ってない？なんか、あったの」
「ああ？あれか。
昨日な、ちょっとええなって思うてた子から「部活頑張って」なんて差し入れ貰ったらしいで」
「へーえ、そういう訳か」

コートをいつも以上に活き活きと飛び回る向日を見て、ジローは納得する。

「単純だけど、効き目はあるな」
「天にも昇るって感じだね。でも自分がやる気だからって、人に押し付けるなよ」
「アホ。お前はちっとやる気出した方がええで」

説教っぽい忍足の言葉に、うんざりとしてジローは目を伏せる。

「俺はやりたい時にしか、やれないんだよ」
「我侭言うな。レギュラーにまでなっといて」
「でもー」
「ほら」

気乗りしないジローの腕を、忍足は引っ張った。

「樺地くらい、置いてってくれたらなあ・・・」

跡部に忠実な樺地は、二人分のラケットバッグを持って地区大会へ出ているはずだ。
ほとんどの者が応援へと会場へ出向いていたが、
地区大会には出ない正規レギュラー達と一部の準レギュラーは別。
今日は朝から夕方まで監督が組んだメニューをこなすよう、言い渡されていた。
その割に、ジローは寝てばっかり。
向日じゃなくても、文句が出ても仕方ない。

「って、ジロー！何しゃがみ込んでんねん！」
「あ、ばれた？」
やけに腕が重いはずだと、忍足は手を振り払う。

「ばれた、やない。早う立たんかい」
「面倒ー」
「ジロー・・・・あのな」
「俺、このまま帰っちゃだめ？」

段々忍足の忍耐も限界に近付いて来た。
放っておいて、監督と跡部にちくるか。そんな悪い考えまで浮かぶ。

「だめや。練習時間、まだ残ってるやろ」
「じゃあさ、忍足も一緒にサボっていいから」
「あのなあ」

どういう理屈や、と忍足は額に手を当てる。

「抜け出してさー、リョーマの家行かない？」
「・・・・・・ジロー？なんでリョーマの家、知ってるんや？」
「この間、聞いたー。学校から出てまっすぐ歩いて１分くらいだって。
だから探したらすぐ見付かった」
「家、入ったんか？」
「ううん。部活終わって遅かったから、遠慮した。
でも今日なら昼間だし、遊びに行っても大丈夫かなーって」

余りの内容に、忍足は今度は目眩を起こしそうになる。
会話から察すると抜け出した後、リョーマの家に押し掛けようって相談になる。
今までは時間が遅いからと遠慮してたらしいが、そんなのはどうでもいい。

（一歩間違えると、ストーカーやで・・・）
天然はこれだから、タチが悪い。

ニコニコ笑ってるジローに、忍足はぴっと人差し指を突き立てた。

「あかんで、ジロー。部活さぼって家に来たって、リョーマは喜ばん」
「それは」

『せっかくレギュラーになれたんだから、ちゃんと練習するべきだよ』

リョーマの言葉を不意に思い出し、ジローはしゅんと項垂れた。
それに気付いたのか、忍足は「そうやろ」と頷く。

「行くなら終わってからにしとき。今日はいつもより早いし、訪ねて行っても大丈夫やろ」
「そうする。ありがと、忍足。俺、またリョーマを怒らすところだった」
「ええて。あ、リョーマのところに行くなら、俺も付いてってええか？顔、見たいし」
「うん、いいよー」

あっさり承諾したジローに、忍足は心の中で「これでリョーマの家がわかる！」と喜んでいた。

「そうと決まれば、メニューを一気に消化するで」
「そうだね」

のろのろ立ち上がるジローを、片手で起こす。

「さ、行こか」

よし、気合い入れるかと忍足がコートに入ろうとした瞬間、
「あ」
飛んで来た黄色いボールが、忍足の頭にヒットした。

「いつまで遊んでいるんだよ！侑士も！」
「今からやるよー」
「ったく。遅いんだよ、お前ら」
「岳人！イキナリは反則や！しかもなんで俺が！？」
「うるせー、サボってたお前が悪い」
もう一球打ち込もうとサーブを構える向日に、忍足は慌てて走り出した。
「今、今からやるから！」
「さっさとしろよ！」
「あーあ、張り切ってるなあ・・・」
向日のボールから逃げる忍足を横目で見ながら、俺もやるかとジローも大きく伸びをした。




あれから真面目に練習へ取り組んで、ようやく終了の時間になった。

「地区大会ってそろそろ終わるかなー？」
「そうやな」
「帰って来ないってことは」
「当然、優勝やろ」

各自解散なので、それぞればらばらに帰る準備をする。
当然、忍足達はリョーマの家へ行くつもりだった。

「で、ここを真っ直ぐでええんか？」
「ちょっと待って。遠回りになるけど、あっちのコンビニ寄って行こ」
「なんでや？」

急に押し掛けるのだから、何か持って行った方が好印象のはず。

ジローの提案に、なるほどと忍足も納得する。

「リョーマ、これ好きだと思う？」
「色々買いこんでおけば、何か好きなものにあたるやろ」
「そうだねー」

お菓子やデザートを買い込み、いざ越前家へと向かう。

「これで留守だったらどうしよう」
「今更そないなこと、言うな」

覚悟を決めて、インターフォンを押す。

「あら？こんにちは」
「こ、こんにちは」
中から出て来たのは、髪の長い綺麗な女性だった。
忍足とジローの制服を見て、小首を傾げている。

リョーマの姉だろうか？
思わず二人は顔を見合わせ、そして本来の目的を思い出す。

「あのー、リョーマいますか？」
「こら、ジロー！そんな言い方あるか！
スミマセン、越前君と同じ学校に通ってる忍足言います。こいつは、ジロー」
「初めまして、私は菜々子と申します」
「よろしくー！」
「だからそのノリやめい」
「リョーマさんを訪ねて来たのでしょう？どうぞ上がって下さい」
「いいんですか？あの、実は約束もしていないんですが」
「大丈夫。お友達が来てくれて、きっと喜んでくれますよ」

ふふっと菜々子は柔らかく笑う。
そう言ってもらえて、忍足もどこか安心する。

リョーマの喜ぶ顔が見れるのなら、来た甲斐がある。
早く会いたいと、菜々子に招かれるまま玄関へと入った。



「え、誰？跡部さんじゃないの？」
「ええ、わざわざ寄って下さったみたいです」

先へ入ったた菜々子は、早速リョーマを呼んでくれたようだ。
奥から、ゆっくりと歩いてくる。


「跡部？なんで跡部が出てくるの」
「さあ？俺にもわからん」

二人の会話に、忍足とジローは顔を見合わせた。
なんだか、イヤな予感がしたからだ。

「じゃ、一体誰が・・・？」
小首を傾げるリョーマに、ジローは我慢出来なかったのか声を上げた。

「リョーマ！」
「ジロー・・？」

急にジローが抱きついたせいで、リョーマの体がぐらっと傾く。
慌てて忍足が支えなければ、床に激突していただろう。

「リョーマ、元気だったー？」
「挨拶はええから、早うリョーマの体から退き！めっちゃ重いわ」
「侑士？ジロー？」

なんで家知ってるの、と呑気なリョーマの声が響く。

さて、どう説明したものか。
忍足一人だけが、頭を悩ませていた。

チフネ