テニスサークルに入っている菜々子は、時々帰宅が遅くなることがある。

今日もそうだった。

「おかえり、菜々子さん」
「ただいま、リョーマさん」

ここまではいつもの会話。

けれど、次の菜々子の言葉にリョーマは耳を疑ってしまう。

「実は、今日。
途中で跡部さんに会ったので、車で送ってもらいました」
瞬時で固まってしまう。
そんなリョーマに気付かず、母親は菜々子へ顔を向けた。

「跡部君に？上がってもらったら良かったのに」
「ええ。ですが、今日は時間がないからと断られました」
「そうだったの。リョーマ、今度跡部君に時間がある時ゆっくり寄ってもらうよう言いなさい」

話しを振られ、ようやく意識を引き戻す。

「え？俺が？」
「当たり前でしょう。あなたの先輩なんだから」

先輩って、特に繋がりもないんだけど。
リョーマが口を開く前に、菜々子の言葉が被さる。

「私からもお願いします。今日のお礼を改めてしたいですし」
「はあ・・・」

二人に言われては、さすがに断れない。
ふぅっと息を吐いて「わかった」と答える。

「ところで、リョーマさん」
「何？」

母親が片付けの為、引っ込んだ途端、菜々子が耳打ちをする。

「跡部さんって優しい方ですね」
「は？」

初対面ではそうでもなかったような。
それに。ジローも言っていた。
跡部は女性にも優しくなんかないと。
この間、見るつもりじゃなかった告白の対応も良いとは言えないものだ。

もしかして菜々子が気に入ったのだろうか。
ぼんやりそんなことを考えると、くすっと笑い声が聞こえる。

「あの方、とてもリョーマさんを気に掛けているみたい」
「え！？菜々子さん、一体何を話したの？」

跡部との会話に、自分が出た。
一体どういうことだと眉を顰める。

（しかも、気に掛けてるだって？）

教えてよと問いかけるが、
「それは、言えません」
きっぱり断られてしまう。

「どうして」
「私の口からは、言うべきことじゃないと判断したからです」

菜々子が言わないと決めてしまったら、口を割らせるのは難しいだろう。
自分の考えを貫く彼女の強さを、リョーマは知っている。

「跡部さんは信頼できる人と、思いましたよ」
そっと肩に手が置かれ、離れていく。

一体、ここまで送ってもらう間に何の会話をしたのだろう。

（気になる・・・）

家に招待するついでに、跡部に聞いてみるとするか。

思わせぶりな菜々子の態度が、妙に引っ掛かる。








翌朝。
近付いてくる足音に、リョーマは足を止めた。
一番に近付いてくるのは、決まっている。

「おはよう、侑士」
「おはようさん」

忍足は毎日ここで待っている。
部活が終わった後、わざわざこっちに寄るのは手間じゃないのか。
「先に教室行ってなよ」
忍足の負担を考えて、そんな風に言ってもみたけれど・・・。

結局、『リョーマは俺に会いとうないんか！？』と、
やや泣き声が交じった声で詰め寄られ好きにさせている。

芝居とはいえ、泣くようなことかな。
だけどリョーマも忍足との会話は楽しいものだったから、
それ以上追求するのはやめた。

なんの間違いかはわからないが、忍足が友達と言ってくれたのは嬉しかった。
会話があまり得意と言えないリョーマだが、忍足やジローとは自然に会話できる気がしている。

「地区大会ってもうすぐなんでしょ」
「ああ。俺らは出ないけどな」
「レギュラーがでるのって都大会以降だっけ？」
「それまで暇やわ」
「練習があるじゃん」
「まあな」
他愛の無い会話を続けながら、校舎へと向かう。

ここの距離まで歩いてくると、いつも聞えてくる声がある。
これも毎度のこと。

傲慢としか聞えないはずの声。
今日は、その人のことを待っていた。

「いつまでもちんたら歩いているんじゃねえよ」
「うるさいわ。リョーマと会話してるんやから、邪魔すんな」
「おはよう、跡部さん」
「ああ」
「挨拶くらいまともにしたらどうや」
「お前もうるせえな」
両隣で繰り広げられる口論。
お馴染みのものなので、放っておくことにする。

それよりも、跡部へ言うことがある。
昨日の、件だ。
そう思ってどう切り出すべきか考えると、忍足がそっと腕に触れてきた。

「なんや？リョーマ、どうかしたか？」
「お前がウルサイから耳を塞ぎたくなったんだろうよ」
「なんやて？」
「あーん？やんのか？」
「二人共、うるさいよ」
「「・・・・・・・・」」
これじゃ落ち着いて話するところじゃない。

仕方なく、今朝は話することを見送ることにした。

（でも次、いつ会えるのかな？）
翌朝も、また忍足と騒いで終わりそうだ。

しかし跡部の教室がどこかなんて知らないし。


どうしようと悩むが、意外にもその機会は早くやって来た。





跡部がリョーマを教室まで尋ねて来たのは、これで二度目になる。
以前、睨まれた生徒は跡部の姿を見ただけで小さな悲鳴を上げ、
教室を飛び出してしまった。

跡部はそんな彼を気にも留めず、ずかずかと中まで移動する。

「おい、こいつ借りるぜ」
「は、はい」
だから借りるってなんだ。

『部長』に頭が上がらないカチローとカツオに、
溜息をもらしつつ、引っ張られる手をそのままに廊下を歩く。

「また昼ご飯に付き合えって？
どうでもいいけど、教室に来る時はもっと静かにしてくれない？」
「あれでも大人しくしている方だ」
「どこが」

手を引っ張られて、歩く。

「ねえ。前と同じ場所？」
「ああ。静かだからな」
「誰もいない？」
「誰も来ないから、安心しろ」

生徒会の執務室。
会長という立場を利用して、一人利用しているらしい。

（ま、いっか。静かな方がいいし）

割りきって、勧められた椅子に座る。
そして、自分の分の弁当を手探りで広げる。

「で、今日は何？」
また話しする為に、引っ張って来たのかと跡部に尋ねる。
けれど、怪訝な声で返答された。

「それはお前の方だろ」
「え？」
「今朝、何か言いたそうな顔していたからな・・・」

どうやらそれを気にして、教室まで来たらしい。
手間は省けたけど。
いちいち自分の表情を跡部は気にしているのだろうか。と、ふと思う。

「うん。昨日、菜々子さんに会ったんだって？」
「ああ」
「送ってくれたって言ってたけど。親切じゃん」
「そうだろ。俺様はいつでも親切だからな」

嘘ばっかり。
ヒドイ言葉で女の子を泣かしていたくせに。
知ってるんだけど。

さすがにその場面を見ていたとは言えず、ぐっと我慢する。

「ラケットバッグ抱えて、大変そうだったからな。こっちは車だし。
大したことはしてねえが」
「でもウチって学園の近くだよ？わざわざ戻るようなこと」
「車だったからな。わざわざなんてもんじゃない」
「へえ」
「ところで先に昼食にするか？腹、減ってんだろ」
「うん」

前回と同じように、跡部はこれも食え、あれも食えとおかずを差し出して来た。
味は文句無しに美味しいから不服はない。寧ろ嬉しい。

ただ、食べ方に問題がある。
いちいち跡部は箸で口元に運ぶのだ。

「ほら、口開けろって」
「子供じゃないんだから、自分でも食べれるから」
「この方が早い」
「・・・・・・・・」

（そりゃ、早いけど）

どこか跡部の声は面白がっているようにも聞こえる。
何が楽しいんだろ。

もう一度開けろと、箸を持ってない方の手が頬に触れた。

しょうがないと開き直って、口を開ける。

「そうだ。そのままでいろ」
「自分の分は？」
「お前が食べてる間に、口に入れてるから問題無い」
「あ、そ」

結構な量の食事と口に運ばれ、自分の弁当と合わせてかなりお腹が一杯になっていた。

「お茶、飲むか？」
「うん。どうも」
差し出された湯のみを受け取り、一口飲む。

「もう食べられないから」
「あれだけ食えばな」
「跡部さんがひっきりなしに、口に運ぶからじゃん」
「お前だって、なんだかんだと口開けっぱなしだったじゃねえか」

そうだったっけ？
首を傾げると、そうだと断言される。
でも仕方ない。開けろ開けろと跡部が言うから、条件反射になったようなものだ。

（反則な位美味しいんだよね・・・）

跡部はいつもそんな上等なものを食べているのか。
ちょっとだけ羨ましいと思う。

「ところで、話の続きをするか」
「あ、そうだ」
忘れちゃいけない話だった。

「今朝、言おうとしてただな」
「うん。母さんと菜々子さんがまた是非ウチに連れて来いって。
大会前で忙しいのはわかってるから、いつでもいいけど」
「そうか。地区大会が終わったら、お邪魔すると伝えておいてくれ」
「・・・・・わかった」

あっさりと跡部は承諾する。
リョーマは少し驚いていた。

（どうせ、そんな暇は無いといわれるかと思ったのに）

簡単過ぎると、目を瞬かせる。

「どうした？固まってるぞ？」
「あー、ホントに無理して来なくてもいいからさ、うん」
「前にも言ったろ。今度は手土産持参できちんと訪ねると」
「手土産はいらないって！そんなことしたら、またお礼に夕飯に招待するって言い出すよ」
「別に構わない」
「え？」
「招待されて断る理由もない。それとも俺が来ると迷惑か？」
「そう、じゃないけど」

そんな風に言われると、戸惑ってしまう。

（他にあんたを誘う人なんて幾らでもいるんじゃないのか？）

告白する女子生徒は多いと聞いている。
時間があるなら、デートにでも行けばいいのに。
何故、こっちを優先する気になるのか？

（わけわかんない）

「迷惑じゃないなら、行く」
「ああ、そう」
「変な奴だな。行くと返事するのがおかしいか？」
「ううん。きっと母さん達も喜ぶよ・・・」

ここで来て欲しくないと言ったら、どうなるんだろう。
なんとなく、跡部は自分がどう思ってるのか気にしてるようだ。

非常に、調子が狂う。
やりたいようにやってる奴だと思っていたら、妙に優しいところがあるから。

『あの方、とてもリョーマさんを気に掛けているみたい』
菜々子の言葉を思い出す。

言われてみれば、こういうことかと納得する。


「ねえ、昨日菜々子さんと一体どんな話したの？」
「いきなり、なんだよ」
「答えて」
今、すごく気になっていることだ。
いない所で、何を喋っていたのか。知りたい。

けれど、跡部は答えない。
「内緒だ」
「･････内緒？」
「ああ。彼女との会話を、勝手に喋る訳にいかない」
「俺のこと、話してたんでしょ」
「聞いたのか！？」

がたん、と椅子を引く音が聞える。
跡部が立ち上がったらしい。

「なんでそんな動揺するの」
「いや、だって」
「詳しくは聞いてないけど。俺のことは、出たんでしょ？」
「なんだ・・・聞いてないのか」

ほっとするような声だった。

（そんな焦るなんて、変だよ！）

「ひょっとして、悪口？」
気分悪そうに尋ねるリョーマに、跡部は即座に否定をした。

「違う。悪口なんかじゃねえよ」
「じゃ、なんて言わないの」
「そういうこともある」
「ちっともわかんないけど！」

問答がしばらく続いたけれど。
結局、何も聞き出せずに昼休みは終わってしまった。



「気になるじゃんか」
教室に戻った後も、菜々子と跡部の会話がどういうものか考えていた。

表情は見えなかったけど、
跡部の優しい声に決して悪い話をしている訳じゃないのはわかる。
だったら隠す必要は無いのに、跡部は言わない。

（いつか聞ける、かな？）

その時には、この目が見えるようになっているだろうか。
そうであって欲しい。


焦ったような跡部の様子。

話しを聞く時には、ちゃんと表情が見たい気がする。

チフネ