また大声でリョーマの名前を呼びそうになり、ジローは慌てて自分の口を手で塞いだ。

この間叱られたばかりだ。
今日は上手くやらないと、また叱られてしまう。

本日のお昼休み。
珍しく目が覚めていたジローは、リョーマを誘いにやって来た。

きょろっと教室を見渡し、リョーマがいることをまず確認する。

するとクラスメイトとお喋りしている様子が見えた。

（良かった、いた）

すぐ近くにいた子に、ジローは「リョーマ、呼んできてもらえる？」と頼む。

「越前君、呼んでるよ」
「誰が？」

一緒にカチローもカツオも出入り口に目を向けると、そこには笑顔を浮かべているジローがいた。
慌ててお辞儀をするが、ジローは二人が誰だかわからず、曖昧に笑う。

（同じテニス部の子だったっけ・・・？）
思い出そうと首を捻るが、一向にジローの頭から二人の名前は出てこない。
ほとんど寝ているジローは、まだ新入生達の顔を把握していない。

「リョーマ君。芥川先輩だよ」

カチローの声にリョーマは少し驚いた顔をしたが、すぐに杖を持って席を立った。

「ちょっと行って来る」
二人に承諾して、リョーマはゆっくりと出入り口の方へ歩き出した。
後数歩と、確認しながら歩く。
見えないけれど、教室の構造はもうリョーマの頭に入っていた。

「リョーマ！」
「ジロー？今はお昼寝の時間じゃないんだ？」
少しからかうように、リョーマは笑った。

「だって放課後にリョーマと会えないから」
「それは仕方ないじゃん・・・」

ここ最近、ジローは真面目に部活へ通っていた。
本人の意志ではない。
リョーマの教室に行こうとすると、決まってと言っていいほど、ジローを迎えに来た樺地に邪魔されるのだ。
体格じゃ全く敵わない為、逃げようともがいてもどうにもできない。

どうせ跡部の命令だろう。
すぐに察したジローは直接本人に文句を言うと「地区大会も近いのに、さぼってるんじゃねえよ」と一蹴されてしまった。

「せっかくレギュラーになれたんだから、ちゃんと練習するべきだよ」
「リョーマまでそんな風に言う・・・」

跡部と似たようなことを言うリョーマに、ジローは拗ねた口調で返した。
が、すぐに目的を思い出し、リョーマの手をさっと掴む。

「それどころじゃなかった！リョーマ、早くお昼寝しようよ」
「え？」
「リョーマを連れていきたい場所があるって言ったじゃん。その為に今日はお昼休みに来たんだ」
喋りながらも、ジローはリョーマを引っ張って目的地へと歩き出す。

「ちょっとジロー、歩くの速いっ」
「急がないと昼休み終わっちゃうよ。本当はもっと早く来ようと思ったけど、４時間目からずっと寝たままでさー」
「・・・・それ、ご飯食べて無いってこと？」
「うん、そう。腹減ったー」

それでいいのか、とリョーマは首を傾げたが、ジローはどんどん先を歩く。
食欲よりも睡眠を優先させるジローにとっては、些細なことらしい。

「ここから外だけど、後で拭けば問題ないよね」

一階の渡り廊下から、直接ジローは外へと足を踏み出す。
靴を履き替えに行くよりも、近道だからだ。

怖々地面に片足を出すリョーマに、「大丈夫だから」とゆっくり手を引く。

「どこまで行くの？」
「ほんのちょっとだよ」

ジローが目指す先はプールの裏側にある。
ここを突っ切って行けば時間は掛からない。

「ジローっていつもそんな所で寝ているんだ？」
「時々ー。冬はさすがに外で寝ないけど」

一度風邪引いて懲りたと告げると、リョーマは笑い声を漏らす。

「普通、そんな寒いところで寝ないよ」
「まあね。でも寒くても眠かったから」

もうちょっと、歩けばすぐそこ。
しかしジローは人の気配に気付いて、その手前で足を止めた。


「ジロー？」
突然止まったジローに、リョーマは繋いでいた手を引っ張る。
「しっ」
「どうしたの」

そっとジローはリョーマの口を一指し指で押さえた。

「跡部がいる」
「えっ」

ちょうど体育館の裏側。

跡部が背中を向けて立っていた。

（なんでこんなところにいるんだよ）

跡部の体にほとんど隠れて見えないが、もう一人女子生徒もいるようだ。
顔を顰めて、ジローはリョーマの手を引っ張って死角へと移動した。

「どうしようか。反対側から回った方がいいかなあ」
見付かれば、間違いなく何をしてるかと追求されるだろう。
しかも連れているのはリョーマ。
青筋立てて怒る跡部の姿は容易に想像できる。

（リョーマのこと、跡部すごく気にしているみたいだＣ）

盲目の少年を見詰める。
けれどリョーマはジローの視線に気付いていないので、ただこの状況がわからずきょとんとしている。



跡部はリョーマのことに関して、とてもガードが固い。

『お前に関係ないだろ』

それだけを繰り返して、どういう知り合いなのか、ジローは未だ聞き出せていなかった。

（どうしてあんなに頑ななんだろう？）
跡部が他人のことに対してあんなにムキになるのを初めて見た、と思う。
その態度が何か隠していると余計煽っているのに、気付いていないのか。


「くだらねえことで、呼び出ししてんじゃねえよ」
急に響いた声に、ジローもリョーマもハッとして体を強張らせた。

「でも」
「部のことで意見があるって言われたから、わざわざ足を運んでみたらこれだ」
「それは、口実でもないと来てくれないかと思って・・！」
「小細工使うような奴は嫌いだ」
「跡部君・・・」
「失せろ」
短い跡部の言葉に、女子生徒は足を震わせ、それでも走り出した。

ちょうどジローとリョーマのいる方向だったが、顔を覆うように走っていた為、気付かなかったようだ。
跡部はというと背中を向けたまま、反対方向へ歩き、そして角を曲がってしまった。

「ねぇ、これって立ち聞きになる？」

居心地悪そうに、リョーマはジローのシャツをくいっと引っ張った。

「う、うん。結果的にはそうなっちゃったかも」

聞く気はなかったが、しっかりと内容は耳に入ってしまった。

「うわー、跡部に知られたら怒られるよ、絶対！」
しかも立ち聞きにリョーマを付き合わせたと知られたら。どうなるのか、考えたくもなかった。

「そうなの？」
「うん・・・・。お願いリョーマ。今、聞いたことは黙っててくれる？」
「いいけど。それに誰かに言うつもりはないし」
「良かったー。跡部にも何か言っちゃだめだよ、絶対」
「う、うん」

無理矢理、小指を絡ませる。

「約束だよ」
「うん」

約束はしたももの、なんだかリョーマは納得しないような顔をしている。

何だか引っ掛かって、ジローはそっと聞いてみることにした。

「リョーマ、どうかした？」
「跡部さん。今の、あれなんでしょ」
「あー、多分告白」
「それ。あの人、いつもああなの？」

『くだらねえことで、呼び出ししてんじゃねえよ』

どこまでも俺様だと、リョーマは顔を引き攣らせた。

「いつもあんな感じだよ」
「やっぱり、そうなんだ」
「うん。跡部は興味無い人間には徹底して冷たいから」

そう。一貫して空気のような扱い。まるでそこに存在しないかのように。

「へえ。それなのに人気あるんでしょ。変なの」
カチロー達からの話によると、部長の周りには取り巻きが絶えないとリョーマは聞いていた。
声援に贈り物。告白する人は後を立たないだの。
ファンクラブの話もクラスの女子の会話からも耳に入る。

「まあ問題もあるけど、やっぱり顔はキレイだもんねー」
「へえ。そう思う？」
「うん、まあね。それにテニスやってる時の跡部って、すごいって思えるし。
そういうとこ見てると、やっぱり好きになっちゃう子もいるんじゃないかなあ」

性格にはかなり問題があるが、テニスに関しては文句のつけようがない。
氷帝の頂点に相応しいと、ジローも思っていた。

「ふーん。ジローもあの人のテニスすごいって思っているんだ」
「そこは認めるしかないよ。俺、一度も跡部に勝ったことないＣ」
「え、そうなの」
「うん。というか、レギュラー全員だけど」

だから跡部に文句を言う部員は一人もいない。
２００人を束ねるだけの実力は兼ね備えているからだ。

「っと、跡部の話してる場合じゃない、早く昼寝しに行こう！」
「あ、そっか」
何しに来たのか思い出し、ジローは慌て始めた。

残り時間はそんなに無い、と思った瞬間。

「予鈴・・・・」
「あーあ。鳴っちゃった・・・」

鳴り響く予鈴に、ジローはがっくり肩を下ろす。
一瞬、さぼろうかと思うが常習の自分はともかくリョーマを巻き込む訳にはいかない。

「ごめんね、また今度案内するから。必ず」

やっとのことで告げると、リョーマは顔を上げてそして頷いた。

「うん。また今度」
「約束する？」
「してもいいよ」

そして小指を絡ませる。

この姿も見られたら、跡部怒るのかな？
そんなことが頭に過ぎり、ジローは慌てて首を振った。

「ジロー、そろそろ帰らないと」
「リョーマ、約束のことも内緒だからね！」
「はあ？」

無関心でいられないってことは、どう考えてもリョーマは跡部にとって特別な存在だろう。

（すっげー、意外っちゅうか）

ぽりっとジローは頭を掻いて考える。

女の子達に対して、ヒドイ振り方をする跡部は好きじゃなかった。
良いところもあることは認めているが、
人を飽きたおもちゃみたいに捨てる様子は見ていられない。

いつか、きっと跡部自身が傷付く。
誰か傷付けた分だけ。

そんな心配をしていた。


（リョーマに会って、跡部は変わったのかなあ？）

明かに態度が違う跡部の様子は、別人かと思うくらいで。

大事にしようとしてるのはわかるが、
誰にも近づけさせないような独占欲も丸出しだ。

（やり方、全部が間違ってるとは言わないけど、もうちょっとなんとかならないかなあ）

どんなに跡部が頑張っても、リョーマの一番の仲良しは自分がなるんだ！とジローは一人勝手に決めていた。


「越前と、芥川・・・？二人で何をしている」

校舎に入って、二人で教室へと歩いていると後ろから声を掛けられる。

「監督っ！？」
「榊先生、どもっす」

ぺこっと頭を下げるリョーマに、ジローも慌てて頭を下げる。

（うわ、監督。めっちゃ俺のこと見てる！）

色々噂は聞いているけど、実際リョーマと監督が一緒にいるところを見るのは初めてだ。

榊の鋭い視線に、ジローはたらりと冷や汗を掻く。

（で、でも悪い事している訳じゃない！
リョーマと仲良くしてるだけだＣ）

「知らなかったが・・・越前は芥川と知り合いだったのか？」

リョーマとジローを交互に見て、尋ねる。

「この間から」

普通に返事をするリョーマに、榊は「そうか」と呟いた。

「芥川」
「ハ、ハイ！」
「越前とは仲良いのか？」
「それはもう！一番の親友くらいに！」
「ジロー、それは大袈裟過ぎだって」
「でも、いずれそうなる予定だもん」

黙って榊は二人のやり取りを見ていた。

「越前、良い友達がいて良かったな」
「はあ」
「二人共、もうすぐ授業が始まるが遅れないように。
私も授業があるから、これで失礼する」
「はい」

音楽室に向かうのであろう榊を見送って、ジローはほっと息を吐いた。

「すっげー、緊張したー。まさか監督に会うとは思わなかった！
準備室にいつもいると思ったから油断してたよー」
「ジロー、なんで緊張するの？いつも会ってる監督でしょ？」

のんびりとしたリョーマの声に、ジローは声を落として囁く。

「いつも緊張するって！監督、マジ厳しいんだよー。
それにリョーマと歩いているとこ見て、なんて思ったか」
「俺？」

しまったと、ジローは口を噤む。
でも言ってしまった言葉が、戻るはずもない。

「そっか。ジローも聞いてるよね。
あれだけ噂になってれば・・・」

小さく笑うリョーマを見て、ぎゅっと手を握る。

「ジローも、聞きたい？榊先生が、一体なんで俺に便宜を図ってくれているのか」
「いいよ、リョーマそんなこと言わなくって。
俺、知りたいなんて言ってないじゃん」
「・・・・・・・ごめん」

怒った口調のジローに、リョーマは謝罪する。

（そんな顔、しないで）

きっと今までも、榊との噂でイヤなことを言われたのだろう。
リョーマを安心させる為、ジローは口調を優しいものへ変えた。

「俺も、ごめんね。変な言い方しちゃったせいで。
でも、リョーマと仲良くしたいのは本当だから。
それだけはわかって欲しいんだ」
「ジロー」
「監督ってリョーマのこと大事にしてるでしょ。見ててわかるよ。
そのリョーマと仲良くしてるの見られて、こんな奴と！と思われるのが怖かったんだよ」

「バカだね」とリョーマはやっとちゃんとした笑顔を見せた。

「榊先生はそんなこと言わないよ？
それにジローが良い人だってわかってるはず」
「そうかなあ？寝てばっかりの変な奴って思われてる気がするけど」
「あ・・・そっか」
「リョーマも同意するなよー」

くすくす二人で笑い合う。

「じゃ、これからもリョーマと仲良くしてもいいんだよね！」
「大声で名前を呼ばなければ」
「気をつけます」

そこへ本鈴のチャイムが鳴り響く。

「やっば！リョーマを遅刻させたら大変だよ！怒られちゃう」

急いで、とリョーマを引っ張って教室へと走る。


「またね、リョーマ！今度はちゃんと昼寝しようね」
「うん、約束」

無事教室へ届けた後、今度は自分の教室へとジローは全速力で走り出した。


（あー、のんびりした昼休みを過ごす予定だったのにー。
跡部に、監督に。ちっともリョーマとお昼寝出来なかった！）

しかもどちらもリョーマを大切にしている者と会う（跡部は影から見ただけだが）なんて。

（一人でリョーマを連れ出そうとした、所為かな？）

榊はともかく、跡部が知ったら間違いなく私怨を交えて走らされそうだ。

（でも、負けないもんね）

一番の仲良しを目指す。
それだけは、譲れない。

チフネ