生徒会長という肩書きは、面倒も多いが便利な時もある。
例えば、色々な情報はすぐ耳へ入る。
そして思うように行動を起こせること。

権利とはこの為にある。

間違った跡部の主張は、今日も一般生徒を巻き込んで横行していた。




お昼休み。
跡部は一年生の教室の扉を、思い切りよく開けた。

一斉にこちらを向いた連中の動きが止まったが、
気にせずに乗り込んでいく。
目指すはリョーマが座っている席だ。

「ちょっと、付き合え」
おむすびを持ってるリョーマの手をぐいっと引っ張る。
急に来た跡部に驚いたようで、リョーマはぽかんと口を開いた。

「跡部さん！？って、今食べてるところなんだけど」
「それ持って来いよ。越前、借りるけどいいか？」
一緒に食べているらしい後輩達に声を掛ける。
視線は「断るはずねえよな？」と言うように。
二人は上擦った声で「ハイ」と返事する。

「・・・借りるって、人を物みたいに」
リョーマが文句言っている間に、跡部は机の上の弁当を手際良く片付けてやった。

「行くぞ」
「なんだよ、一体」
弁当をとられてしまったことを察し、リョーマは渋々立ち上がる。

「その前に、だ」
リョーマの手を引く前に、跡部は視線を隅へと向けた。
「え？」
「そこのお前」

この教室に入った時に、すぐ気付いた。

リョーマの杖を奪った、あの男子生徒。

ハッキリわかるように指差すと、
ヒッっと小さな悲鳴が上がる。


（小心者が。）

怯えるくらいなら、つまらないことしなければいいのだ。
バカなことをするから、自分に跳ね返ってくる。

不愉快そうに、跡部は言葉を吐き捨てる。
「部の方には復帰出来るよう手配してある。
今日からちゃんと顔を出しておけ。いいな」
「ハ・・・ハイ」
「これでもう不満は解消されただろ？わかったらもう下らないことで、人に迷惑かけるな」
何度も頷く姿がおもちゃのようだと、思う。
もう興味もない。

リョーマの方へ向いて、声を掛ける。
「行くぞ」
「なんだよ、一体」
訝しい声を出すリョーマの右手を掴んで、歩き始める。

振り払われないのを良いことに、生徒会の執務室までそのままで歩いた。




「で。いきなり人のクラスに来て、どういうこと！？
納得がいくように説明が欲しいんだけど」
扉を閉めると同時に、リョーマは刺々しく声を上げた。
それを跡部は無視して、自分の分の食事をゆっくりと広げる。

執務室へは誰も来ないようにと、念の為会議中の札をかけてある。
その間は跡部が私用で使っているサインだと皆知っている為、邪魔されることもない。

「ねえ。聞いてんの？部の復帰とかって何？なんであんたがそんな事知っているんだよ」
「そう、わめくな。食いながら、説明してやる。ほら、座れよ」

腹が減っていると、聞ける話も聞けなくなるだろう。
そう跡部は配慮してリョーマのの弁当も広げてやったが、憮然とたまま立って腕組みをしている。

「先に話しして欲しい」
「ハァ。わかったよ。だから、まず座れ」
用意してたお茶を一口飲み、跡部はリョーマと向かい合わせになる形で座る。

「朝、お前が立ち回った件なら色々噂になっている。
俺でなくても、知ってるやつはいるぜ」
「・・・そんなに、噂になってんの？」
「ああ」

当然言えないが、噂になる原因はリョーマにあった。

盲目で、監督の後ろ盾がある少年。
他のどの生徒よりも、話しは伝わり安い。

それ加え、跡部はリョーマの話に色々気を配っている。
小さな話し、デマでさえいつも耳を傾けている。
だからジローや侑士よりも早く知ることができたのだ。

原因も簡単に割り出せたから、すぐに動くことが出来た。
サッカー部の部長を休み時間に呼び出し、問題の生徒をまた練習に参加させるよう説得した。
元々、跡部に睨まれたらと思い、退部させた状況だ。
また跡部が復帰させろと言ったら、簡単に頷いてくれた。
一応、約束を破ったらどうなるかわかっているか言っておいたけれど。

（さっきの奴と動揺、顔が青ざめていたな・・・）
一瞬思い出し、すぐに消える。

「今回のことは、俺にも責任あるみたいだからな。
黙って見過ごすわけにはいかないだろ」
「そんなことまで知ってるあんたってなんなの」
「これでも生徒会長だ」
「生徒会長がそこまでするかよ！」
大声を出して、リョーマは後ろの背もたれに体重を掛けた。

「ねぇ、どうして？わかんないよ」
「アーン？何がだ」
「そこまでする理由って何。仲直りはしたけど・・・ただの知り合いをそんな風に気に掛けるものなの」
焦点の合わない瞳が、一生懸命跡部を見据えようとさ迷う。

（今、この目で俺を見ることができたなら。
一体お前には、どんな風に映るのか？）

不安な顔をしているリョーマの手を、そっと握ってみる。

「ただの知り合いか？」
「だって、そうじゃなかったら何」

言われて、返答に詰まる。

忍足やジローは友達だと言ってた。

（けど、違う）
前にも思ったけれど、そんな風な関係を望んでいる訳じゃない。

なら本当の望みは、何？

「・・・俺にもわからない」
「はあ？」
「だけどこれだけはわかる。
俺はお前が困っている状況を、ほっとけないらしい」
「それって、同情ってやつ？」

苦笑いするリョーマに、「違う！」と声を上げて否定する。
「ちょっ、そんな大声出さなくても」
「同情だなんて、二度と言うな。そんなもの無いって、どう言えばわかるんだ」

ぎゅっと手を握り締めると、リョーマは「ごめん」と小さな声を出して俯いた。


「俺はどうしても、お前のことを放っておけないらしい。
理由はわからないが・・・。そういうのは迷惑か？」
「そんなこと、言われても」
口篭もるリョーマの手を握ったまま、跡部はじっと次の言葉を待った。

まだ今は本当に自分の気持ちすら見えない。
けど、リョーマを見守って行きたい心に偽りは無くて。
それだけは許して欲しいと、ただ手を握る。

「跡部さんの負担にならないのなら、それでもいーよ」
「本当か」
こくんと、リョーマは頷く。
「理由はわからなくても、跡部さんが悪い人じゃないってことはもうわかってるから。
助けてくれて、ありがとうって・・・今日もそう思ってる」

素直なリョーマの言葉と笑顔に、跡部は決まり悪そうに横を向いた。

（こいつ、無意識でやってるんだよな）

今の顔も見られた訳じゃないのに、決まりが悪い。

話題を変える為に、こほんと咳払いをする。
「じゃあ、この話は終りだな」
「うん」
「食事にするか。越前が食べ損なったら大変だしな。
ただでさえ成長していないのに、栄養を取らないとますます縮んでいくだけだぞ」
「中断させたのは、誰だよ。それに縮んでいくって、どういう意味？」

むっとしつつも、リョーマは残りの弁当を勢いよく片付けていった。
小さい体と反した食いっぷりに、少々感心してしまう。

「よく食うな」
「成長期なんで！」
「まだ食えるか？」
あんまりよく食べているので、足りないかと思い、
一口切り分けた肉をフォークで口まで運んでやる。
「あ、え？」
「ほら、口開けていろ」
反射的に開いた口へと、放りこむ。

「どうだ？」
「・・・・・美味しい」
「こっちも食うか？」

無防備に開けた口が可笑しくて、跡部は何度も何度も食べさせてやった。

「ごちそうさま」
「満足したか？」
「うん」

さすがに食べ過ぎたと、照れたように笑うリョーマの顔に見惚れてしまう。

くるくると変わる表情。
いつまでも見ていたい。

今度、好きな食べ物をリサーチして、それを作ってまた昼を一緒にしよう。
こっそりと、決意した。

チフネ