翌朝、リョーマが教室に入るとすぐに、話し声がしていた一角が静かになった。

なんだろう？
少し気になったが、すぐに席について鞄から教科書を取り出し始める。

どうせ自分とは関係の無いことだ。
考えてもしょうがないと、リョーマが思っている間に、
４、５人の生徒が席の近くへと移動して来た。

「何か用？」

足音を立てずに歩いても、小さな音は耳に届いていた。
視界が塞がっている分、聴覚は常よりも敏感になっている。

わからないとでも、思っていたのだろう。
リョーマから口を利いたことで、連中は動揺したようだ。

数秒間怯んでいたが、すぐに啖呵を切り始める。

「お前のせいで迷惑してるって自覚、あるのか？」
「そうそう。大人しくしてりゃいいのに、あちこちに媚び売って味方を増やそうとする辺りズルイよな」

ダンっと大きく音を立てて、リョーマは鞄を机に振り落とす。

「なんだよ。文句があるならハッキリ言えばいいだろ！」

一瞬静かになった連中は、すぐに「怖えー」と笑い出した。

「いいよな。お前は泣きつけば、誰かが助けてくれるから」
「榊先生と生徒会長。この二人を味方につけておけば、怖いもの無いからな。
どうやって取り入ったんだよ」
「その上また違う先輩まで迎えに来てもらってるようだしな」
「テニス部全員に守ってもらうつもりか？人数多いから、ほんと不自由しないよな」

次々と吐き出される勝手な言葉に、リョーマは感情を抑えることが出来なくなっていく。
声を荒げて、反論する。

「俺は、泣きついたことなんか一度だって無い」
「泣きついたんだろ！
おかげで先輩に睨まれて、部活に出れなくなったじゃねぇか」
「なに・・。何の話？」
覚えの無い言い掛かりに、なんのことかと尋ねる。

しかしその対応に腹を立てたようで、
「とぼけるな！」
怒鳴り声と共に胸倉を掴まれる。

だけどリョーマには理解出来ない。
本当に何のことかわからない。
もしかしてと思い当たるのは、杖を取り返してくれた跡部のこと。
何かしたのだろうか。
そんな追い込むまでのこと・・・。



「リョーマ君！？」
「何やってるんだよ。やめろよ！」
どうやら朝練が終わって来たらしい。
カチローとカツオの叫びが聞こえる。

「うるせーよ。引っ込んでいろ」
「イヤだよ！リョーマ君から手を離して」
「お前から先に殴られたいのか！？」

胸倉を掴んでいた手が、乱暴に離れる。
その生徒が、カチロー達の方へ行こうとするのが気配でわかる。


自分の代わりに、二人が殴られてしまう。

止めようと、リョーマの手が宙を掴んだ。

でも見えない。

止めなくちゃいけないのに。

「くそっ」

不安定な体が、机にぶつかってふらついてしまった。

（こんな大事な時に、どうして見えないんだ。
目さえ元通りなら、こんな奴・・・）

「覚悟しているだろうな」
カチロー達の前に奴らが立った瞬間、

「お前達、何しているんだ！」

先生、と放心したようなカツオの声が聞こえる。
どうやら担任が登場したらしい。



「皆、席につけ。
だがお前達はすぐに指導室に来るように」

静かに担任の声が響き、リョーマは振り上げていた手を下げた。

















「もしかして、僕らのせいかもしれない」

結局、リョーマがカチロー達と話をすることが出来たのは、
３時間目の授業が終わった後になった。
それまで一人一人呼び出されて、休憩時間に話も出来なかった。

とりあえず殴られなかったと聞いて、安堵する。

ほっとしたリョーマの表情に、カチローもカツオも笑った。

「せいって？どういう意味だよ」

つまらない諍いだと、担任には説明した。
他の連中がどう言ったかは知らないが、リョーマは自分のせいで大事になってほしくなかったので、
別に問題ないとも証言した。

これで通るとは、最初は思わなかったが、
「越前の意見を聞いて、今回はそういうことにしておこう」

恐らく榊に頼まれたのだろうとも思うが、
担任はリョーマのことをちゃんと見ていて理解しようとしてくれてる。
生真面目過ぎるところがあるが、良い先生だとリョーマは思っていた。


アリガトウゴザイマスと頭を下げて、指導室を後にした。

教室に戻った時、先に解放された連中もいたがもう絡んでは来なかった。

（まだ不満は抱えているだろうけど）

泣きついた等の言葉に、何があったのかリョーマは知りたかった。



「あのさ・・・リョーマ君。あの人達に杖を取られたこと、あったよね？」
「え？あ、うん・・・」
何故知っているのだと考え、すぐに答えは出た。

テニス部として、二人と繋がりのある人物。

「跡部さんに聞いたんだ？」
あっさりとカチロー達は認めた。
「うん。急にコートに来たと思ったら、リョーマ君と同じクラスの奴はいるかって調べ出して」
「僕ら、部長の前に呼び出されたんだ」

そんなことしてたのか。
頭を抱えそうになるリョーマの前で、二人は続きを話す。

「リョーマ君の杖がなくなった、心当たりはないかって」
「知らないって言ったんだけど、あるはずだって問い詰められた」
「その日、リョーマ君がケンカしてたの思い出したんだ」
「前々から態度悪かったから、もしかしたらと思って」
「可能性だけ話したんだけど、部長、すぐに飛び出して行っちゃったんだ」
「そう・・・」

そんな必死になること、ないのに。
あの時はまだお互いを嫌ってた時だ。
なのに、どうしてそこまでしてくれたのか。
仲直りした今でも疑問だ。

「なんかね。噂なんだけど、サッカー部に乗り込んで問い詰めたらしいよ」
「ほら、さっきリョーマ君を殴ろうとした人。サッカー部だから」
「それでか・・・」
「うん。跡部部長を敵に回すと怖いから。なんたって生徒会長でもあるし。
きっとサッカー部の先輩達が、そんな後輩に対して嫌がらせしたのかもしれないね」

部活に出れなくなったと、たしかに言っていた。
跡部の対応を見て、部全体が睨まれたら困る。
問題のある奴の排除をするようにした。
その可能性は高い。

「だったら結局、俺のせいじゃん」
「リョーマ君？」
「俺が気に入らないから、ケンカ売ってくるんだろ。
カチロー達に責任は無い。・・・巻き込んでごめん」

項垂れるリョーマに、二人は慌て始める。

「そんな風に思わないで。僕らは気にしていないから」
「そうだよ。リョーマ君の杖を隠したりして、ヒドイのはあっちだよ」

一生懸命なカチローとカツオに、リョーマはありがとうと告げた。心からだ。

「後さ、跡部さんのことだけど・・・」
「部長？」
「なんか知ってるってこと、言い出せなくてごめん」

それまでは本当に「ヤな奴」でしかなかったから、
部長を崇拝している二人に、跡部と会ったことがあるとは言うつもりはなかった。
今では普通に話し掛けてきているが、そのこともどう言ったら良いのかわからないでいた。


「いいよ。そんなこと」

心配は、あっさりと流される。

「同じ校内なんだから、どこかで知り合って友達になることだってあるよね」
「うん・・・・」

昨日からどう説明しようか考えていたことは、もう解決してしまった。

こんな簡単なことだったんだ。
自分ばかりが、変に気にし過ぎていたようだ。

（違うか、カチローとカツオだからだ）
きっとこの二人だから、こんな風に受け入れてくれるのだろう。
二人に出会えたことは幸運だったと改めて思う。

「でも跡部さんが友達か、どうかは微妙なんだけど」

ジローも侑士も友達だと言ってくれた。
でも跡部は・・・仲直りした今もなんなのか、自分でもハッキリしてない。

「それにあの人、榊先生に頼まれただけかもしれないし。
あ、榊先生は俺の親と知り合いなんだ。
それでこの学園に入ることを勧めてくれた。
みんなが噂するようなことは、何も無いよ。本当に」

ついでに榊のことも説明して、リョーマはふぅっと息を吐く。
これで大体話したことになるだろう。

黙って聞いていた二人は、沈黙の後、遠慮がちに口を開いた。

「リョーマ君。部長が監督に頼まれたから、気に掛けてくれてると思ってるの？」
「跡部部長の行動が全部、そうだって？」

「わかんないけど。そうでなきゃ、あの人の行動は説明できないし」

実際、急に態度を変えたのはどうしてだかわからない。
あれだけ険悪だったところを二人が見たら、きっと同じことを思うだろう。

けれど、
「違うと思う」
「違う？」
カチローとカツオはそれぞれ目配せして頷いた。

「リョーマ君の杖を探そうと、本当に部長、必死だったんだ」
「あの行動が誰かに言われてやったなんて、僕は思えない」
「うん。僕らにもリョーマ君には言うなって。恩を売ろうとか考えていなかったよ！」
「そうなんだ・・・」

実際、見ているわけじゃないからリョーマにはわからない。
跡部の本心は、どこにあるのか。
この目と同じで見えない。

「本当は俺も違うといいなって、思ってるよ」

小さく呟いたリョーマの言葉は、チャイムにかき消され二人の耳には届かなかった。


杖無しで歩こうとした自分に、本気で怒ったこと。
家まで手を引っ張ってくれたこと。
仲直りしたこと。

あれが全部義務からだと言われたりしたら、
きっと悲しい。

もし、本当に義務なら。

もうこれ以上近付かないで。

チフネ