忍足に続いて、ジローまでもが越前に構っている。
一体、どうなっているんだ。


ジローを探しに行くつもりで、コートを抜け出したのは建前。

いつもなら樺地に捜索を頼むのだが、
気分転換にと自ら足を運んだのは、中庭でリョーマと会う可能性があるからだ。
前に見たのと同じように、ボールの音に耳を傾けて座っているかもしれない。

そんな期待をしていた。

監督不在をいいことに他の部員への指示を出した後、
跡部は中庭へと歩き出した。

そして期待した通り、リョーマはベンチに座っていた。

ただし、その隣には何故かジローがいる。

（あいつ、練習さぼってこんな所にいたのか）

リョーマの手を握っているらしい姿を見て、跡部の理性は切れてしまった。

「なにやってんだ」

荒々しくジローの手を、払う。

忍足といい、馴れ馴れしいやつばかりで腹が立つ。
忌々しげに跡部はジローを睨みつけた。


「跡部、怖い顔ー。なんかあったの？」
「なんかあったのじゃ、ねえよ。お前がサボってるからに決まってるだろ！」

えー？とジローは首を傾げた。

「サボってたんじゃないよ。お昼寝してただけ」
「同じ事だ！」

急に大きな声を出したせいか、リョーマがびくっと体を揺らす。

「ほら、跡部。怯えているじゃん」
カワイソーと非難めいた口調で、ジローはリョーマの肩に触れた。

「大丈夫だよ。いつもこんな感じの奴だから、気にしないで」
「なんでお前が気にするなとか言うんだ」
「跡部のフォローしてあげてるんじゃん！」
「それのどこがフォローだ」

下らないことで言い争いする二人に、リョーマがストップを掛ける。
「あのさ、俺別に気にしていないし」
「ほんと？良かったー」
「ところで二人って知り合いなわけ？」

その辺がわからないリョーマは、二人に尋ねる。

「・・・こいつは、俺と同じテニス部なんだよ」

テニス部、の単語で、跡部にはリョーマが反応したように見えた。
見えただけで、実際はどうなのかわからないが。

「何！？跡部こそ、この子のこと知ってるの？」
きょろきょろとジローは跡部とリョーマの顔を見比べる。

「どういう関係？」
「どうって・・・」

詰め寄られたのは、リョーマの方。
困った顔をしたリョーマに、跡部は無意識にジローとの間に体を割り込ませる。
「よせ。お前には関係無いだろ」
「何だよ、その言い方」

むぅっとジローは頬を膨らます。

「そうだ。俺、名前も聞いてないよ。ねぇねぇ、何て言うのー？」
リョーマは跡部の体に隠れてしまっているというのに、気にもせずジローは呼びかける。


そんなジローを見て、跡部は眉を潜めた。
忍足に続いて、ジローまでも友達になりたいなんてバカ言い出すんじゃないだろうか。
嫌な予感だ。

「跡部、ちょっとどいて。邪魔」
「邪魔とか言うな！お前の方が邪魔なんだよ」
「俺がその子と話してるのに、邪魔しているのは跡部じゃん！」

また不毛な争いが始まったと、リョーマは溜息をつく。

「越前、リョーマ」
「え？」
「俺の名前。これでいい？」
「うん！」
「おい、越前・・・」

教える必要なかったのにと、自然非難めいた目でリョーマを見た。
しかし、こちらの表情がわからないリョーマは小さく首を竦める。
「だって教えないと、いつまでも騒ぎそうだから」

これくらい別にとサバサバした様子だ。

「そうかよ」
「これからリョーマって呼ぶね。俺のことはジローでいいから！」
「ハイハイ」

二人のやり取りを見て、跡部はこれ以上は無い位、眉を顰めた。

・・・やっぱり何かむかつく。
ふるふると震える腕を、拳をぎゅっと握り締めることでやり過ごす。

「ジロー、そろそろ帰るぞ」

とにかくジローをここから離してしまおう。
それが一番良さそうだ。

そう判断して、跡部はジローの襟首を掴んだ。

「えー、ヤダヤダ。もっとリョーマとお話したい！」
「バカ！顔出さないと、他に示しつかないだろうが！」
暴れるジローを抑えて、立ち上がる。

「リョーマ〜」

情けない声を出すジローに、リョーマはくすりと笑って立ち上がる。

「俺はもう帰るから、部活にちゃんと顔出しなよ」
「え、帰っちゃうの！？」
「うん。寝てる間に時間経っちゃったみたいだから」

まさかとは思うが、ジローと一緒に昼寝していたのだろうか。
リョーマの一言に、跡部は思わず考え込んでしまう。

（こいつ、こんな所で寝るなんて無防備過ぎるだろうが！）
しかもジローと、なんて。
空いてる手で、額を抑える。


「折角会えたのにー。そうだ、今からテニス部の見学においでよ」
良い事を思いついたかのように、ジローは両手を叩く。

「え・・・俺は・・・」

顔色を濁したまま、リョーマは答えない。
当然だ。
見学しても、目に映るものは何もないのだから。

「おい、ジロー」
「何？」
「お前、気付いていないのか」
「え？」

リョーマの目が見えない、こと。

きょとんとしているジローに、わかっていないと確信する。
気付いていないのなら、伝えるべきだろうか。
だが何て言う？本人の前だぞ？

跡部が迷っている間に、リョーマが一歩、距離を縮めてきた。

「折角だけど、それは出来ない」

顔を上げ、リョーマはジローにハッキリと告げる。

「行っても俺には何も見えないから」
ね？と杖でこつこつ地面を叩く。
「これが無いと学園を歩く事も出来ない」
「そっか・・・リョーマは目が・・」

小さく呟くジローに、跡部はそっと掴んでいた手を離した。
さすがに今日は、これ以上リョーマにしつこくしないだろう。
もうジローを連れてコートに戻ろうとする。

しかし、
「痛くない？」
「ジロー！？お前、何やってんだ？」
ジローはリョーマの顔に手を伸ばし、そっと目の辺りに触れた。
触れられたリョーマの方は、一体何が起きたのかと目を瞬かせる。

「え、別に痛いとかじゃないけど」
「痛くはないんだ。良かった」

へへっとジローは笑って、杖を持ってないリョーマの手を掴む。

「これが俺の顔」

そう言って、眉に瞼に鼻に唇に触れさせる。

ジローの行動に驚いて、跡部もリョーマも動けない。

「覚えておいてね」
「あ、うん・・・・」

ジローはゆっくりとリョーマの手を離した。

「変な人」
くすっとリョーマは笑う。

「こんなことされたの、初めてなんだけど」
「だって俺の事、覚えて欲しいんだもん」
ジローも笑う。

「だから忘れないでね」
こくんとリョーマは頷いた。


疎外された雰囲気に、跡部は小さく舌打ちする。
だけれどリョーマの顔がとても穏やかだったので、邪魔するにも憚られる。
ここでまた何かうるさく騒いで、嫌われるようにはしたくない。

「また今度、お昼寝しよ。部活の無い時に」
「おい、ジロー・・・」
が、とんでもない誘いに、さすがに声をあげてしまう。

「もういい加減にしろ！早く部活行くぞ！」
「なんだよ、跡部ー」

抵抗するジローを、今度こそ跡部は引き摺って行く。
けれどその間も、ジローはリョーマへ声を掛け続ける。

「リョーマ、またね！絶対絶対また会おうね！」
「さようなら」

跡部もリョーマに何か一言声を掛けようかと思ったけれど、何も出てこない。
ただ黙って小さな背中を見送るだけだ。

折角、会えたのに。
ろくに話も出来なかった。

それもこれもジローのせいだと、ジャージを掴んでる手に力を込める。
首、痛い！とジローが抗議しても、放してやらずにいた。

チフネ