「侑士、どこに行くんだよ」

授業が終ると同時に駆け出そうとした忍足を、向日は引きとめた。

「俺達の班、掃除当番だって忘れたのか？」
「ちゃんと覚えとる。でもな・・・」
「でも、なんだよ」
「見逃してくれ、頼む！」

言うなり忍足は逃げ出してしまった。

「あの野郎・・・・・・」
「向日、ごみ捨ててきて」
「なんで俺が！」
「掃除当番だから」
「他にもいるだろ！」

しかし訴えるような女子の視線に耐え切れず、向日は黙ってゴミ箱を手に持った。
くそくそ侑士めと、八つ当たりに心の中で何回も罵りながら。




忍足が急いでいたのは、勿論リョーマの教室へ行く為だ。
お昼休みに、無表情だったあの態度がどうにも気になって仕方なかった。

「リョーマっ」

幸いにも、リョーマの帰る時間だったようだ。
しかし教室に迎えに行くと言ったのに、リョーマは廊下を歩き下駄箱へと向かっている。

下手をしたら掃除当番をサボったことが無駄になっていただろう。
会えて良かったと、忍足はリョーマの隣に並ぶ。

「教室に行く言うたやん。聞こえんかった？」

しかしリョーマは無反応。
まるで忍足がいないかのように歩いている。

「リョーマ、怒ってるんか？」
「・・・・・・・・」

無視されるのはキツイなと、忍足は頭を掻く。

やはり余計な手を出したことが気に食わなかったのだろうか。
しかしあのまま放っておくことなど、出来るはずがない。
どうしたらわかってもらえるかと思案しながら、リョーマの横顔を眺める。

人の手は借りたくないとリョーマが思っていても、場合にも寄るのではないか？
守られたくないと必死で強くあろうとしても限度がある。
そんな時くらい、手を伸ばしたらあかんのやろうか。

跡部は・・・・。
どうやってリョーマと接しているのだろう。

ふとよぎった自信満々のチームメイトを思い浮かべ、忍足は考える。

（跡部ならもっと上手く接してやれているのか？）

特に今朝のリョーマは、跡部に全面信頼しているように見えた。
やっぱり跡部なら、良いってことなのか。

（いや、あの俺様な跡部がリョーマとケンカしたことないなんて、あり得ん）
考え直して、軽く首を振る。
ああでもない、こうでもないと考え事をしえいると、

「ねぇ、ぶつぶつとうるさいんだけど」

リョーマの声に、忍足ははっと我に返った。

相変わらず前を向いたままだけど、リョーマから口を利いてくれた。

それが嬉しくて、忍足は頬を緩める。
しかしすぐに、引き締めなおす。

ここできっちり仲直りをしておかねば、きっと気まずい思いを引きずることになる。

「はは、心の中の声を出してみたいや」
「あ、そ」
「どうやったらリョーマと仲直り出来るか。そればっかり考えているんやけどな」

また黙ってしまったリョーマに、失敗やったかと忍足は軽く溜息をついた。

（ああー、どないしよ。）

後悔する忍足に、ぽつりと小さな声が響く。

「・・・・・ごめん」
「なっ、何を謝ってんのや？」

寧ろ余計な手を出した自分が謝罪するべきだったのだ。
驚く忍足に、リョーマはふるふると首を振る。

「昼間のこと。侑士がいなかったら、収まらなかったかもしれない」

下駄箱まで到着して、ようやくリョーマは足を止めた。
忍足も足を止め、すぐリョーマの真正面に向かい合う形になる。

「侑士が来てくれて助かった。けど」
「けど、何や？」
「俺、悪くないから」

廊下の端っこを歩いていたけど、大声で会話しながら歩いてた彼女達がぶつかってきた。
謝れと喚きだしたけど、非は無いと主張したら囲まれた。
大体、リョーマの話は忍足の想像してた通りだった。
最も、ジュースを奢った女子生徒達は、自分達は悪くないと忍足に主張してた。
謝って欲しかっただけなんですと、被害者ぶって上目で媚を売る連中になど興味はなかったが、適当に相手をしていた。

「リョーマが悪いなんて、思ってへんよ」
ぎゅっと杖を握っている手を安心させるよう、ぽんぽんと軽く叩く。
「でも、侑士聞いてくれなかった」
「ん？」
「あんな人達に謝罪する必要なんてないのに。取り持つようなことするから、腹が立った」

そうかと納得する。
怒っていたのは、しゃしゃり出てきたことじゃないらしい。
悪くないのに、謝罪したことを怒っていたようだ。

「ごめんな、リョーマ。でもどちらが悪いとかやなくあの場はああやって収めないと、いつまでも引かへんで」
「・・・・・・・」
「リョーマが悪くないのは、わかっとる。でも感情的な人間を相手にしてもしゃあないやろ？時間の無駄や」
「その為なら、相手に非があっても頭下げろってこと？」

忍足の言葉に、リョーマは不満げな声を出す。

この少年はどうやっても自分の信念を曲げないだろう。この先も、きっと。
損な性格でもある。
もう少し上手く世渡りすれば良いものを、これでは敵を作るばかりではないか。

忍足は、何も映していないリョーマの目をじっと見た。
だけど。
純粋で決して誰かに媚を売るような真似をしないリョーマに、それはやめた方が無いなんて言えるはずもない。
この誇り高き少年に、変わらずいて欲しいと思う。

心から。


「リョーマが下げること、ないで」
「え？」
「頭やったら、俺が下げたる」
「侑士？」

くしゃりと頭を一つ撫でる。さらりとした心地良い感触が指を掠めた。

「リョーマはそのままでええねん。何かトラブルが起きたら、俺を呼んでや。
いつでもその場は収めたる。どうや？」
「なんで？侑士がそんなこと・・・・」

戸惑うリョーマに、忍足は自分の胸を一つ叩いた。

「俺ら、友達やん。友達見捨てるんは、俺の主義に反するからな」
「そんな主義持ってたんだ」
「そうや。だからいつでも頼ってや」
な？と詰め寄ると、ぎこちなくリョーマは頷いた。
「ありがとう、侑士」


ほんの少しの負担だけでも、どうか背負わせて。
そう思うのは自己満足なのだろうか。
わからないけれど。

（今、自分が本当にそうしたいのなら、それでもええんやないか）

跡部がこの少年に惹かれるのは、こんな所なのだろうか。

もっと知りたいと、忍足はリョーマの横顔をずっと眺めていた。







「明日の当番は、お前一人でやることが決定したからな」

少し遅れて部活へ顔を出した忍足に、向日は腕を組んで高らかに宣言をした。
「・・・どういうことや？」
「うるせぇ。お前一人だけ逃げ出しやがって。全員の決定だ」
「そんなー、な、手伝ってや。友達やろ？」
「知るか」
「岳人君、後慈悲をどうか」
「さっさと走ってこい。お前、練習にも遅れて何やってんだよ」
「岳人ー！頼むからー！」
「叫ぶな。黙ってろ」
「うう・・・・泣きそうや」

チフネ