昨日から、跡部の機嫌は絶好調だ。
今日の朝練の時までもその状態は続いているから、皆の目には不気味に映っていた。

「おかしいよな、絶対」
なあ、と向日が首を捻る横で、
忍足はもしかして・・・と理由を察する。

推測が当たっているのなら、行動を起こすしかない。



「おはようさん、リョーマ」
「・・・侑士？」

不慣れな様子だけどちゃんと名前を呼んくれる盲目の少年に、忍足は近寄って頭を撫でた。

「よし。今日は名前で呼んでくれたんやな」
「呼べって言ったの、そっちだし」
「勿論、これかも名前で呼んでな」

はあ、とよくわからないような表情をして、リョーマは頷く。
リョーマの様子を見ながら、忍足は微笑んだ。

朝練が終わると同時に、急いで来て良かった。
のんびりしてたら、会えるかわからない。
確認する為には、絶対リョーマと会っておかなければならない。
正確には、リョーマに会いに来る跡部を見る為なのだが。

（来たな）

「忍足・・・ずいぶん急いで来たようだな」

そう言いながら、跡部はリョーマの横に立った。

「おはよう、跡部さん」
「おはよう。また忍足に掴まったのか？こんな奴の相手することないからな？
何かされたら遠慮なく俺に言え」
「おい！何かって、何や」

忍足の抗議を無視して、跡部はリョーマの肩にさりげなく手を置いている。

（あからさまな、奴）

跡部は、忍足の視線を全く気にもしていない。
見えているのは・・・盲目の少年だけ。

（なにかあったんやろうなあ）

跡部の機嫌にリョーマが絡んでいるのは、間違いないだろう。


しかし、この二人はいつから親しくなっているのか。
跡部は、リョーマのどこに惹かれているのか。

興味は尽きない。

（その辺りは、じっくり突き止めることにするか）

ガードされてる今、リョーマに近付くのは困難だ。

機会はいくらでもある、と忍足は余裕の表情で二人の後に続いた。









その機会を作るために、昼休みに忍足は購買へと足を向けてみた。

「？　なんや、あれ」

購買から少し離れた場所で、女子生徒が何人かたむろしているようだ。
興奮したような罵倒の声が、こちらにまで響く。

みっともないなぁと、忍足は眉を顰めた。

何があったか知らないが、往来でヒステリックに叫ぶ姿は不愉快なものでしかない。
かといって、この場を収めようなどという考えが浮かぶ訳でもなかった。
他人のことだ。ほっとけばその内、終るだろう。

それよりもまたいちご牛乳でも買って、リョーマのクラスに顔を出す方が重要だ。
うまく会えることだけ考えていた忍足は、人だかりの前を素通りしようとした。

「だから、ぶつかってきたのはそっちだろ。さっきから言いがかりつけるの止めろよ」

足を止めたのは、凛と響く勝気な声のせいだった。
まさかと思いよくよく見ると、女子生徒に囲まれているのは、会いに行こうと思っていたリョーマ本人だ。

リョーマの声にいきりたった女子達は「なんて図々しい」と顔を赤くする。

「リョ、リョーマ君」
すぐ隣にはいつか見た後輩二人（忍足は名前を忘れている）がおろおろしている。

「あんたのせいよ。そんなこともわかんないの！？」
「随分、生意気な態度ね。先輩に対する口の利き方も知らないようだし」
「俺、あんた達が先輩かどうかなんて見えないんだけど」
「そうやって都合が悪くなると、逃げるって訳？そんなの卑怯よ」

両者とも一歩も譲る気は無いらしい。
仕方ないな、と忍足は苦笑した。

プライドの高いリョーマは嫌がるだろうが、この場合、手を貸さずに見過ごすことは出来ない。

「あー、君ら。何してんの？」

突然現れた第三者の声に、女子生徒達はキッと一瞬睨みを利かせるが、
忍足の顔を見て、途端にしおらしい声を出した。

「何でもないんです。ちょっとしたトラブルで。ねぇ？」

一人の子がそう言うと、他のメンバーも黙って頷く。
二年生の子達やな、と忍足は彼女達の顔を眺める。
氷帝テニス部のレギュラーとなると、全校生徒の間でも知らないものはいない。
特に忍足は、容姿と人当たりの良さで女子生徒達の間でも人気は高い。
これはお近付きになれるチャンスかも。
そんな眼差しで彼女達は忍足を見詰めるが、生憎と視線は輪の中にいたリョーマにだけ向けられていた。
大人しくなった女子生徒達と違い、リョーマは未だにぶすっと拗ねているようだ。

「どうしたん。トラブルって何や？」

優しい声を出し、忍足はリョーマではなく傍にいた後輩に尋ねる。
先輩の顔を見て助かったと思ったのか、ほっとした表情で二人はそれぞれ口を開いた。

「僕らが購買に向かう途中、ちょうどこの人にぶつかってしまって」
「その人が持っていたジュースの中身が制服にかかっちゃったんです」

なるほどと、忍足は頷く。
リョーマに罵声を浴びせていた一人の制服が、オレンジ色の染みをつけているのはそのせいか。
飲みながら歩いていたジュースの缶がぶつかった拍子に、制服にかかった。
この場合、どちらが悪いとかは見ていないから判断はできない。
しかし彼女達はリョーマが悪いと言って、謝罪を求めたのだろう。
そして非を認めない態度を糾弾した。そういうことらしい。

「ぶつかったのは俺達じゃない。あっちからだろ」

吐き捨てるように呟いて、リョーマは二人の言葉を訂正した。
なんですってと、小さな声だが再び殺気立ってきた彼女達に、忍足は「まぁまぁ」と取り直した。

「怒る気持ちもわかるけどな。堪忍してやってや。そや、だめになったジュースの分は弁償するで、な？」

別にそんな・・と彼女達は顔を見合わせ、戸惑う空気が流れる。
しかし忍足はそれに構わず、話を進めた。

「君らも奢ってやるで、そんな目くじら立てんと。怒ったら美人が台無しや」
えー、そんなと媚びる笑いをする女子生徒達に、忍足は愛想笑いを返す。
何がええ？と女子生徒達を購買に押しやりながら、忍足は後輩二人に囁く。

「この場は任せとき。君らは帰った方がええ」
「忍足先輩、ありがとうございます」

感謝の言葉を言って頭を下げる後輩に、「ええよ」と手を振る。
ただ、無表情でいる盲目の少年のことは気にはなったが。

「リョーマ、放課後教室に行くから」
こそっと囁いた声に無反応のまま、リョーマは杖をついて歩き出してしまった。

チフネ