近付いてきた忍足に、跡部は露骨にイヤな顔を向けて、そして逸らした。

「なあ、跡部」
「私語は慎め」
「まだ私語からどうかまで、わからへんやろ！」
抗議する忍足に、やっぱりまだ背を向けたまま答える。
「お前の顔を見たら、ぴんと来ただけだ」
「あのな、リョーマのことやけど」
ぴくっと、その名前に反応する。
（こいつ・・・まだ呼び捨てしているかよ！）
妙に苛々してしまう。
自分意外の誰かが親しそうに名前を呼ぶなんて、
あって欲しくないこと。
「いつの間に、知り合ったんや？」
「私語決定だな。出て行け」
「ケチ。教えてくれてもええやろ」
なあ？と、忍足は食い下がる。
けれどそれを許すはずもなく、冷たく「グラウンド３０周な」と言い放つ。
「ずいぶん横暴な命令やな」
「うるせー、５０周に増やして欲しいか？」
「さーって、行こうか」
腕を伸ばして、忍足がコートから出て行こうとする。
その前に、もう一度だけ立ち止まる。
「なあ、あの子のこと。監督に頼まれたんか？」
意味がわからず、忍足の顔を眺める。
「頼まれた、だと？」
「とぼけてるのなら、それでもええわ。
まあ、しばらく観察させてもらうからな」

好き勝手言った忍足の背中を見ながら、考える。

（頼まれた？俺が？監督に？なんの話だ？）
もしかして、リョーマが榊の保護を受けているからと言って、
自分がそのお守りを頼まれたとかそんなことを考えているのか。
（冗談じゃねえ）
大体、あいつがお守りをつけたからと言って、素直に聞く性格ではない。

それにしても、妙に苛々させられる。
あんな風にずけずけと、リョーマのことを聞いてくる態度は、ハッキリ言って不愉快になる。
　
（って、俺も越前に似たようなこと、した・・・・よな？）

監督とどういう関係か、かなりしつこく絡んだ記憶が蘇る。

（今、あいつと同じ気持ちを味わっているというのか？
だとしたら俺が今までやってきたことは、あいつにとって我慢ならないことだったんだな・・・）

『そんなの俺は頼んで無い。あんたの自己満足なんだろ』
本気で怒っていたリョーマの声を思い出す。

（悪いこと、したな・・・）
そんな風に思うのは初めてだった。
いつでも自分は正しく、間違ってないと思っていたのに。

（杖を取り返したくらいで許してくれないだろうな）
それ位、嫌な気持ちにさせていた。

けど、昨日や今日の態度は普通だった。
戸惑いながらも、刺々しい言葉も無く、普通に話せた気がする。


（明日もまた、確かめてみるか？）

今朝みたいに、学校へ登校する時待ってみよう。
あいつが、ちゃんと学校へ来るのか見届けたい。



しかし翌日の朝練は思ったよりも長引いてしまい、
跡部はリョーマに会うことは出来なかった。

帰りも、わざと教室の前を通りかかったのだが、
今日に限って早く帰ったらしく姿も見えない。

（ちっ、しょうがねえ）


念の為、リョーマと同じクラスだという一年生達を、またこっそりと呼びつけ、
来ているかどうかだけ確認する。

「あれから、大人しくなったみたいです」
「リョーマ君を避けてはいるけど、嫌がらせは無かったですし」
「そうか」

杖を隠した連中のその語の動きを聞いて、
その件では安心する。

（学校には、来ているようだな）

ならそれで良いのだけれど、やっぱり本人の顔を見ておきたい。

そんなことを考えながら、その日の部活は終了となった。





「出してくれ」
日誌を監督に提出した後、迎えに来た車に乗り込む。

（明日も、越前に会えなかったら・・・教室まで行くか。
けど、騒がれでもしたら厄介だな）


そんなことを考えていたせいか。
ふと前方を歩いている姿に気付き、跡部は声を上げた。
私服姿だったけど、間違いようがない。
「おい、止めろ」
慌てて運転手は、脇に車を止める。
学園を出てから数分も走らせていない。
忘れ物か何かあって戻るつもりかと考えるが、そうではなかった。
「今日は歩いて帰る。先に戻っていろ」
ほとんど自分では車のドアを開けたことの無い跡部が、自ら手を使い、慌てて車外へ出て行ってしまった。
一体、どういうことだと、運転手はしばらく固まってしまった。


「越前！」
こつこつと、杖を突くリョーマへ早歩きで追いつく。
リョーマの歩みは、普通の人よりも何倍もゆっくりしたものだ。
ほんの数歩で、跡部はリョーマの隣に並んだ。
「跡部さん？」
「ああ」
「こんな所で、何やってんの？部活は？」
「部活ならもう終った」
「え？今、何時？」
慌てた素振りをするリョーマに、跡部は腕時計を確認する。
全く。
こんな所で何をしてるかは、こっちが質問するはずだった。
「７時１４分」
「どうりで腹減ったと思った・・・」
そんな時間になっていたのか、とリョーマは眉を寄せている。
「腹、減っているのか？」
「うん」
途端にきゅるっと鳴る音。
少しばかり顔を赤くするリョーマに、跡部はふっと笑ってしまう。
それが聞こえたのだろう、そっぽ向いてリョーマはむくれている。
だけど本気で怒っているようではなさそうだ。
拗ねている。
跡部には、そんな風に映っていた。
「何か、食いにでも行くか」
「へ？」
「少し付き合え。お前も腹減っているんだろう？」
ぽんっと頭に手を置くと、視点の合わない瞳が向けられる。
「俺も部活帰りでちょうど何か食いたい所だった。
一緒に知ってる店でも、行かないか？」
自分でも驚く位、優しい声だった。
人の意見なんか、いちいち聞いたことなどない。
いつだって強引に引っ張るか、相手が勝手についてくるか。
このやり方は今までの自分と違い過ぎる。
戸惑いとわずかな苛立ちが混じりながらも、決して悪くは無い妙な気分だ。
越前リョーマと顔を合わせると、不可解な行動ばかり取る、そんな自分も嫌いではない。
誘いの言葉にリョーマは考え込む仕草をした後、ふるふると首を振った。
「夕飯の用意あるから行けない」
あからさまに跡部はがっかりしたが、次の言葉に復活する。
「だから、ウチに来ない？それならお互いご飯にありつけるし」
「・・・・急に、迷惑だろ」
本心でそう思っていても、リョーマからの誘いに少し浮かれてしまう。
「一人分くらい、大丈夫だって。あ、でも跡部さんも家で用意してあるか・・・」
しまったと、呟くリョーマに跡部は自分の家のことを思い出す。
使用人達が作る料理。
最高の食材を使った、いつでも満足のいく味だけれど。
食卓に両親がいることはほとんどない。
今日も父は仕事、母は友人と出掛けている。
「生憎と誰も待っている人はいない」
静かな口調から何か察したのだろう。
リョーマは詮索もせず、「だったら平気？」とだけ尋ねた。
「ああ、わかった。一応、連絡だけは入れておく」
携帯を取り出し、自宅へ掛ける。
電話に出た使用人に、今日は遅くなるから支度はいらないとだけ短く伝えた。
別にそれだけで済む話だ。
本当の意味で待っててくれる人は、あの家にはいない。
やり取りが終ったのに気付いたリョーマが声を掛ける。
「行こうか」
歩き出すリョーマの歩調に合わせて、跡部も隣を歩く。
しかしあんまりゆっくり過ぎるので、つい口を出してしまう。
「おい、夕飯の用意してあるんだろう？」
「そうだけど？」
「あんまり遅くなると心配するんじゃないのか？」
「そう、だけど」
リョーマの顔から察する。
早く家に帰りたいけれど、杖で障害物や段差をさぐりながらでは、これが精一杯。
「腕を貸せ」
「え・・・」
急に触れて、また驚かれても面倒だ。
今度は予告して、リョーマの右腕を取る。
そしてしっかり腕を組んで、寄り添う。
「段差があったら教えてやるから、そのまま歩いていろ」
「でも」
「早く帰りたいんだろ」
うっとリョーマは言葉に詰まる。
それを見て、跡部は１・２歩足を進める。
引っ張られる腕に、リョーマも黙って歩く。
どうやら振り解くことはしないと決めたようだ。
「心配するような時間まで、何をやってたんだ？」
大人しく引っ張られるまま歩いて、数分が過ぎた。
そういえばリョーマが何故学園の近くを歩いていたか、聞いていなかった。
「散歩・・」
「散歩？」
「うん。学校と家の往復以外にも道を教わっているから、歩行練習を兼ねて」
一人で危ないんじゃないか？と跡部は思う。
だがリョーマのことだ。
家族に対しても「大丈夫だから。一人でやれる」を通しているに違いない。
「あんまり遠くには行かないから、平気」
跡部の心を見通してか、そんな風に続けた。
「ゆっくりしか歩けないから、遅くなったけど」
「そうか」

暗闇の中、手探りで行けるところまで行こうと歩くリョーマが脳裏に浮かんでくる。
誰の手も借りずに、一人で歩こうとしている彼。

（無茶だろ、そんなの）

一人でいられない時、今みたいに手を貸すことは許されるだろうか。
まだ、ハッキリとは聞くことはできない。

チフネ