授業も終了して、カチロー達が「またね」と声を掛けてきた。
いつもはもうちょっと早くテニス部に行くのに、今日はなんだかゆっくりしてるよな。
「急がなくて、いいの？」
一年は先輩より早く着替えて、準備を整えておくのが義務だ。
だからいつも慌しく教室を出て行くのに、その気配も無い。
「あ・・・もう、行くよ」
「またね、リョーマ君」
「うん」
二人が出て行くのを耳で聞いて、俺も鞄を掴んだ。

（もしかして、気を遣っていたのかな）
一日、あのうるさかった連中は俺に絡んで来ようとしなかった。
昨日は俺の杖を奪うような真似しただけに、不気味だ。
カチロー達もそれを察して、警戒してくれてたとか・・・？
（考え過ぎかもしれないけど）
今、教室に連中の声もしていない。
どうやら既に出て行ったらしい。
また因縁付けられても面倒なので、俺も今日はさっさと帰ることに決める。
色々なことが起こって、ちょっと疲れた。
夕飯までちょっと寝ていようかな。

それにしてもお昼休憩にも会った、忍足さん・・・あの人一体何なんだろう？
カチロー達にも聞かれたし、偶然会ったとしか言えないんだけど。
友達になるって本気だったのか？
馴れ馴れしくて強引だけど、悪い人には思えなかったな・・。
俺の目のことにも全く気を使ってなかったみたいだし。
ああいう態度って珍しいよな。
腫れ物に触るような気遣いよりも、よっぽど好感は持てる。

「越前」

下駄箱までもう少しの距離。
呼び止められた声に立ち止まる。
声の主が誰だか、もちろんわかっている。

「今、帰りか」
「うん」

跡部さんだ。
昨日といい、この時間によく遭遇するよな。
授業終ると同時に飛び出していく一年と違って、三年生は余裕あるな。
「今日は失くしてないみたいだな」
「そうそうは、失くさないものだけど・・・」
杖をこんって床に打ち付ける。
跡部さんが取り戻してくれた杖。

なんとなく勘付いてる。あの連中が絡んで来ないのも、跡部さんが何か言ったんじゃないかってこと。
あいつらがどこかに隠してた杖を、わざわざ探して持って来てくれたのだろう。
氷帝の生徒会長ってそんなことまで出来るのかって、正直驚いた。
聞こえるうわさからじゃ、人のことなんか関心なさそうな印象なのに。

「もう、失くすなよ」
笑っている？
見えないけど、声の感じからそう思った。
「失くさないよ。折角、跡部さんが拾ってくれたんだし」
「・・・そうだな。感謝しろよ」

偉そうな言い方だけど、今の俺には照れ隠しのように聞こえるんだ。
今までだったら、きっと反発してたけれど。

意外といい奴なのかも。
そう思ったら、少しは素直に返事が出来た。

「うん、感謝してる」
「・・・・・・」

何も言って来ないことにあれ？って思ったら、髪をくしゃっと一撫でされた。

「・・・・別に、大したことじゃねえ。気にするな」
「え？」
「じゃあな」

もっと感謝しろとか言うのが、イメージだったのに。
調子狂うけどイヤじゃないなんて、遠ざかる足音を聞きながら思っていた。

チフネ