くだらねえ噂話、だな。
後ろで私語を続けてる女子達に、跡部は顔を顰めた。
（聞こえてねぇとでも思っているのかよ？）

「そこの二人。授業と関係の無い会話は慎むように」

淡々と、でも鋭い声で注意された女子生徒達はすぐに口を噤んだ。

「それでは次の曲の説明を続けよう」
きっと彼女達が何について噂しているかわかっているだろうに、
榊はおくびにも顔を出してない。

（当然、か）

越前リョーマの入学に関して、榊が関与しているのは明らかなのに、
理由は何一つわかっていない。
無責任なデマや憶測だけが校内に飛び交っていた。

榊は何を考えているのだろう。
（目的は、なんだ）
気にはなっているが、榊にもリョーマにも聞くことは難しそうだった。

あの一年にはいずれ、きちんと謝罪させるつもりではいるけれど、
今は少し近づきたくなかった。

傷付いていたリョーマの顔を見て、怯んでしまった自分が許せない。

（同情か？）
それは、無いと思う。
今まで生きてきて、他人にそういう感情は持ったことは無い。

だけど、リョーマのことは簡単に無視しようとしても出来そうにない。

どうしてだろうか、と考える。

（・・・無力なくせにそれを認めないのが気に入らない）

誰の手も借りずになんて無理だろう。
それをあのチビは本気でやろうとしている。

気に入らない。
大人しく手を引かれていればいいのに、一人で歩こうとしているところが。
榊の力を借りてもっと楽できるはずなのに、しようとしないところとか。

ふっと視線を感じて顔を上げると、榊と目が合う。
どうやら上の空だったことを見抜かれたらしい。

（あいつの事なんか、考えていたせいだ）

授業に集中する為、跡部は背筋を正した。








別に意図的に合わせようとした訳じゃない。
たまたま職員室に寄ったから、部活に行くのが遅くなっただけだった。
（そういや、前にもこの時間帯に会っていたな）

一階の廊下。
皆さっさと帰ったのか部活へ行ったのか、杖を頼りに歩く少年だけが歩いている。

下手に声を掛けて、またこっちの気分が悪くなるような事を言われるのもシャクだ。
今回は知らん顔して追い抜いてしまおう。

だが跡部が一歩踏み出す前に、
リョーマと同じ教室から男子生徒が出てきた。
跡部の少し前を歩く彼は、杖をついているリョーマの背中を片手で押した。

ガシャンと、杖の倒れる音が廊下に響く。

「おいっ！？」

跡部の声に、その男子生徒は振り返りもせず走って行ってしまった。
逃げたとしか思えない行動に、跡部は目を瞬かせた。
（何だよ、今のは）

慌ててリョーマへと視線を向けると、転んだらしく起き上がろうとしていた。

「大丈夫か？」

駆け寄って、不安定ながらも背を伸ばそうとするリョーマに、手を貸す。

「・・・・どーも」

礼らしく無い言葉を、リョーマは小さく発する。

「こういう時はありがとうございますって、言うものだろ」
埃だらけになったリョーマの制服を見て、思わず跡部は手を伸ばしサッと掃った。
「アリガトウゴザイマス」
刺々しい声に、その態度は何だと言いそうになる。
しかしそれではいつものやり取りと変わらない。
我慢して、跡部は話題を切り替えた。

「今の奴、同じクラスの奴か？」
「誰だかわかる訳ないだろ。知ってて聞いてんの？」
険しい顔をしてリョーマは答える。
その態度が、跡部を苛立たせる。

「けど、あのぶつかり方はわざとじゃねえのか？」
「そう？狭いからぶつかっただけでしょ」

とてもそんな風には見えなかった。
故意に押したようにとしか取れない。

「口の悪いお前のことだから、どうせあっちこっちで敵を作っているんだろ」
嫌味のようにリョーマに言ってやると、かなり怒ったらしく杖を持つ手が震えていた。

少し言い過ぎたかもしれない。
たかが一年生の言葉にいちいち反応せず、流せば良い。
相手することは無い。
跡部がそう思った時には、すでに遅かった。

「俺がどこでどうしていようが、あんたに関係無いだろ！
なんでそんなこと言われなくちゃいけない訳？
生徒会長か知らないけど、でしゃばり過ぎなんだよ！」
「・・・・、その口の利き方をやめろって言っただろ」

ぐいっとリョーマの制服を掴む。
簡単に投げ飛ばせるくらい軽い体だ。

（お前は無力だ）

宣言する前に、リョーマが跡部の手に自分の手を重ね、ぎゅっと爪を立てられる。

「お前みたいな奴は、大人しくしてろって言いたいんだろ。
一人じゃ何も出来なくくせに、対等な口を利くな。そう思っているんだろ！」
「俺は、そんな」
「見下していたいから、従順でいることを強要する。
あんた達のそういう考え・・・・軽蔑するよ」

低いリョーマの声に、跡部は思わず手を突き放した。
よろけて、リョーマは壁にぶつかる。
「図星さされたからって、動揺するなよ」
「お前こそ勝手な事言うな！俺がそんな事考えているような奴だって、お前にわかる訳ないだろう！」
カッとなって思わず、大きな声が出る。
だけどリョーマは無表情のままだった。

「もういい。金輪際お前には関わらない。
助けてくれと頼んでも、一切聞かないからな」
「・・・安心していいよ。あんたの手だけは、借りようとは思わないから」


まだそんな事を言うリョーマの顔を睨む。

（そうだな。どうせお前には他に頼れる相手がいるから、安心していられるんだろ）
言ったところでまたリョーマから言い返されるだろうと思って、
跡部は黙って早歩きでその場から立ち去った。

あんなに腹が立つ相手はいない。
あんた達だって？
誰かは知らないが、他の人間と一緒くたにされるなんて我慢出来ない。
咄嗟に助けてしまった自分が、恨めしい。

誰かに恨まれてるかしらないが、もっと居心地悪くなって学園から出て行かないだろうか。




「なぁ、今日は声掛けない方がええか？」
「見りゃわかるだろ、良いから黙っておけよ。侑士が動くとろくなことにならないし」
「・・・・岳人。それはどういう意味や？」
「自分で気付けよ。とにかく今日の跡部は放っておけよ」
「せやな」

結局、跡部の機嫌は最悪なまま、その日の部活は終了となった。

チフネ