連れ来られたベンチに、腰掛ける。
「ここ、どこ？」
渡された冷たい缶を一口飲む。
その味はリョーマが好きなファンタグレープだった。
「中庭にあるベンチの一つだ」
「ふーん。テニスコートはここから近いの？」
「もうちょっと行った先にある。
今日はまだ誰もいないが、ここに座っているとボールの打つ音が聞えてくるぞ」
「へぇ。そうなんだ」
本日もリョーマは、榊に手伝ってもらって校内の歩行練習をしていた。
必要は無いけれど、一休みしようと榊はリョーマをここに連れて来た。
暖かい春の陽射しが、降り注ぐ。
ここで昼寝したら気持ち良さそうだと、リョーマは思った。

「続きを始めるか？」
ファンタを飲み終えぶらぶら足を動かすリョーマを見て、榊が尋ねる。
「あ！今、何時っすか？」
「１１時だが」

１１時、と聞いてリョーマは目を見開いた。

「・・・今日は菜々子さんと出掛けることになってるんで。
もう帰ってもいいっすか？」
不自然に聞えたりしないだろうか。
内心でドキドキしながら、榊の返事を待つ。
この間はいつ見られたかわからないが、早く帰るのに越したことは無い。

「そちらの都合に合わせてやっていることだから、構わない」

どうやら怪しまれなかったらしい。
ほっとリョーマは胸を撫で下ろした。

だが、あまりのんびりはしていられない。
テニス部の部活は午後からだけれど、早めに出て来た跡部にまた見付かったら厄介だ。

先週は熱心にやっていたのに、いきなりやる気が出なくなったら榊は怪しむだろう。
告げ口するような真似も、イヤだ。
だからリョーマは家に帰らなければいけないと、ちょっと嘘を付いた。
菜々子と出かけるのは本当だけれど、それはお昼ご飯以降のことだ。

きっとこの方法が一番良い。
もうごちゃごちゃ言われるのは、沢山だ。
上からモノを言う跡部の態度を思い出し、リョーマは不愉快になってきた。

「疲れたのか？」
「いえ、平気です」

校門までの見送りも断ろうかと思ったけど、理由を聞かれたら返答に困るだろう。
誰も見てないことを祈るしかないと、リョーマは杖をぎゅっと握った。
余計なことを言ってくる跡部のせいで、こんなことにも気を使わなければならない。

（全くろくでも無い・・・）

部長が、生徒会長がそんなに偉いのか。
もう２度と話し掛けてくんなと、切に思う。

「越前」
「何すか？」
校門に到着して、榊はリョーマの肩を掴んだ。
「今、困ったりしていることは無いか？」
「・・・・・・無いっす。自由に歩き回れないこと以外は」
「そうか」
嘘、は言っていない。
イヤな連中はいるけど、報告するほどじゃないと思っている。
何より、できれば自分でなんとか切り抜けたい。
こんなこと言ったら、何故誰かの手を必要としないのだと榊は怒るだろうが。
「なら私からは言うこともない。気をつけて、帰るように」
「今日もありがとうございました」

小さくお辞儀して、リョーマはいつもの道を歩き始める。

その小さな背を見て、榊が少し心配そうな眼差しを向けていた。






翌日の月曜日。
リョーマが教室に入ると、少し話し声が静かになった。
不審に思いながらも、リョーマは自分の席へと足を進めた。
カチローとカツオは朝練が始まってから、ぎりぎりにしか来なくなった。
席に座って、のんびりしてようとリョーマは机を手で探る。
（あれ・・・？）
椅子が無い。
そこにあるはずのリョーマの椅子が、手でどんなに探しても触れることが出来ない。

「見ろよ、あいつ」
続いて聞える笑い声に、リョーマは机から手を放す。
（誰か持って行った？）

嫌がらせかと、ぎりっと歯噛みする。
絶対、やつらが面白がる反応なんてするもんか。
そう思って、杖を握りぴっと背筋を伸ばす。
（こんな連中に、負けるもんか）

「越前どうしたんだよー。何、突っ立ってるんだよ」
「あれぇ？椅子が無いのか？」

無言のまま立ったままのリョーマに、笑い声を上げてた連中が声を掛ける。
親切を装っているようで、口調は面白がってる。

不愉快だ、とリョーマは眉を寄せた。

「そう。今朝来たら椅子が無くなってた」
「へぇー。それは大変だな」
「盗難届け出しておいた方がいいんじゃねーか？」
笑ってる連中の数を、冷静に数える。
「別に。このままでもいいけど」
「はぁ？授業中も立ってる気かよ」
なんだ、こいつという声に、被せてやる。

「しょうがないんじゃないの？別に構わないけど」

キッパリと告げるリョーマに、連中も少し怯む。

「そんなの先生がさせる訳ないだろ」
「そうだ。お前、なんて言い訳するつもりだ」
「言い訳じゃなくて、椅子がないのは本当のことだろ。
聞かれたら、無いって言うだけなんだけど」
「・・・・・・・・ちっ」

面白くねぇ、と一人が呟く。

「お前なんか大人しく引っ込んでいりゃいいのに、その態度はなんだよ。
あ、そうか。榊先生に言い付ければ、こんな問題はすぐに解決ってやつか？」
「おい！静かにしてろ。こいつがチクったらまずいだろ」
もうすぐ担任も来るし、と他のメンバーが騒ぎ出す。
「あ、そうそう。あれ、お前の椅子じゃねえのか？誰かが使って、そのままにしてたみたいだな」
「ここに置いてやるから、感謝しておけよ」
「・・・・・・・・」
何が感謝だ、とリョーマは黙って椅子を掴む。

一人では何も出来ないくせに、集団でいて強くなった気になっている。
大嫌いだ。
（絶対、負けるものか）

「いつも相手が寛大とは限らないぞ。余計なトラブルを起こしたくなかったら」

だったら大人しくしてろって？
俺の生き方は俺が決める。
跡部にもクラスの連中にも負けないと、リョーマは拳をぎゅっと握った。


「おはよう・・・リョーマ君？」
声を掛けてきたカツオの態度が戸惑っているのを感じ、
リョーマは挨拶を返し、「何？」と尋ねた。
「怖い顔してるけど。なにかあった？」
「別に。朝だから、疲れてるだけ」
「そう？」

迷惑を掛けたくない。
だから黙っておこうと、決める。

これ以上連中が突っかかってくる前に、どうにかしたいけれど。
良い方法はあるだろうか？

授業が始まっても、リョーマはそのことだけを考えていた。

チフネ