カチローとカツオは、最初の希望通りにテニス部へ仮入部することが決まった。
あの部長で本当にいいのかと、思っていたがリョーマは口には出さずにいた。
２００人を超える（らしい）氷帝テニス部。
レギュラーは別に建てられた部室にいるらしいが、
他のメンバーは大所帯で所狭しと着替えしている。
一年などそのまた下の立場で、先輩が使った後で荷物を置く場所にさえ苦労しているらしい。
それも早い者勝ち。
故にホームルーム終わった後、二人は「またね、リョーマ君」とだけ言って教室を飛び出した。

校門までも一人で歩ける様になったリョーマは、担任の助け無しでこの所下校している。
さて、帰ろうかと立ち上がり、出入り口へと歩き出す。
そこへ、すっと足に何かが当たった。
まずい、と思った時にはリョーマの体は床にぶつかっていた。
「大丈夫〜？」
笑いながら手を貸してくる男子に、「平気」と短く返してすばやく立ち上がる。
埃を払い、ゆっくり障害物が無いか探しながら歩き出す。
「俺らの手伝いはいらないってさー」
アハハと連中が笑う。
それを無視することでリョーマは耐えた。
どこにでもつまらない連中はいるものだ。
ヒイキじゃねえの？
権力の持った教師の後ろ盾。
特別扱いされて、いい気になってる。
時折聞える彼らの会話に、そんなんじゃないと言い返したくなったことも何度かある。
馬鹿を相手にしてもしょうがない。
そう言い聞かせ、全部無視してきた。
その態度が気に入らなかったのか、今度は誰も見ていないところで攻撃するようになってきた。
今はまだ、足を引っ掛けるとかそんな程度だけど。

（カチロー達を巻き込んだりしたら、イヤだな）
反応の無い自分をもっと傷付ける為に、二人にも嫌がらせする可能性も有り得る。
かと言って、もう俺に構わないでとカチローとカツオに訴えったら、きっと理由を問い質されるだろう。
わかった、と言って引くような性格じゃないことは、短い付き合いの中でも感じていた。

けれどこれは自分の問題なのだ。
なるべくなら一人で片付けたい。

以前ならば、こういう連中などあっさり一泡吹かせてやったのにな。
今はどうやればいいのか。
考えながら、リョーマは足を進めた。

「今、帰りか？あん？」
聞こえて来た言葉は、自分に向けられたものとは限らない。
そう取ってもいいはずだ。
だからリョーマは足を止めずに歩く。
しかし相手がそれを許すはずもなかった。
「無視かよ。俺様に向かってイイ度胸してるな」
突然襟首を掴まれられ、リョーマはびっくりして倒れそうになる。
しかし後ろから支えられた手に、転倒は免れた。
「・・・・何すんの」
いつもいつも、とリョーマは怒りを露にする。
ただでさえ苛々してる時に、何て奴に声をかけられたのだろう。
しかし相手の声はどこまでも楽しげだ。
「お前が素通りしようとするからだろう」
「俺に話し掛けてたの？気付かなかった」
「お前しかいないだろう」
なんで、とリョーマは溜息をついた。
他に誰かいるかもしれないなんて、わからないのに。
「それで？何か用？」
さっさと切り上げたくて、先を促す。
またどうせ榊との関係を聞いてくるのだろう。
さっきの連中のこともあって、リョーマも少し冷静に対処できなくなっていた。
「俺、早く帰りたいんだけど。手短にして」
「お前、前にも言ったけどその口の聞き方はなんとかならないのか」
「ならない。あんただけじゃなく誰に対しても同じだから諦めろよ」
またそのコトか、とうんざりする。
生徒会長だから、部長だから上級生だから敬えって？
なんて下らない考えなのだろう。
「いつも相手が寛大とは限らないぞ。余計なトラブルを起こしたくなかったら」
「ハイハイ。わかりました。これでいいんでしょ」
「お前・・・・」
むっとしたような跡部の声。
気分を害するくらいなら、最初から声を掛けてこなければいいのだ。
もう最初から気が合わないとわかっているはずなのに。

「まあ、いい。お前の言葉使いについては、この先も注意していくからな」
「・・・・・・・・・」
「今日、聞きたいのは別のことだ。
お前、休日に監督と何をしているんだ」
「は？」
「とぼけても無駄だ。日曜に学校に来ていたよな？
監督と二人で何を相談していたんだ？」
跡部の断定的な言い方に、リョーマは目を瞬かせる。
一体、この男はなんだろう。
「そんなこと、あんたに関係あるの？」
「生徒会長として知っておく義務はあるだろう」
あるか、そんなもの。
自信たっぷりの跡部に、呆れてしまう。
「休日の学校で何が行われているか、知る権利はあると思うぜ？」
「あんたの好奇心を満たす為に、話すことなんか無い」
「なんだと」
「聞きたければ先生に直接聞けばいいって、前にも言ったと思うけど？」
言っても榊は教えないだろうが。
「あんたって、榊先生が俺に構うのが気に入らないの？」
「はあ？何言ってるんだ？」
「だけど安心してよ。大会を前にして、部よりも俺を優先するようなことも榊先生はしないから。
俺だってそんなことさせるつもりは無いし」
「俺は、そんな話はしていない」
「そう？榊先生の関心が俺に向いて、腹が立ってるとばかり思ってた。
そんなの、俺だって誰の手も借りたくないのに。特別扱いだって、されてるつもりもないっ！」
声を荒げると、襟を掴んでいた跡部の手が離れた。

何も言わないのを勝ったと思い、リョーマは下駄箱への道を再び歩み始める。

俺の存在が不愉快なら、構って来るなよ。
誰に対してでもなく、小さく呟いた。

チフネ