少し息が乱れたリョーマに、榊は「休憩をしよう」と言った。
「さっきからずっと歩き通しだ。一度座って――」
「もうちょっとだけ。お願いします」

ぺこっとリョーマは頭を下げた。

日曜日の、今日。
'学園の中を必要最低限でも歩き回れるようになりたい’
無茶な願いだとはわかっていたが、口に出す前から諦めたくはなかった。
どうしたらいいのか、考えて考えて。
けれど一人では思いつかず。
わざわざ自宅へ学園生活の様子を訪ねて来た榊に、
リョーマは相談してみることにした。
『人の手を借りたくない。今まで君はそれを押し通していた。
けれど状況が違うのはわかっているな？』
甘えることも必要だと、言う榊に、リョーマは首を振った。
『けれど自分でも出来ることなら、やっていくべきだと思ってる。
それも認められないって、言うんですか』
折れたのは榊が先だった。
絶対一人で何でもやろうとしない、時には誰かの手も借りること。
これを条件に、必要な場所への行き方を付いて教えると約束した。
『でも、部活は？』
『日曜は午後からだ。午前中だけなら問題無い』
出来るだけの時間を全部使おうと、榊はリョーマの頭を優しく撫でた。

限られた時間、リョーマは必死で自分の歩いた道を覚えようとしていた。
校門から玄関まで。
靴箱から、教室まで。
教室まで行って、また靴箱まで戻る。
そして玄関まで。
何度も繰り返し、頭の中に地図を描く。

「もう一回、見てて下さい」
「・・・わかった」

榊の手を借りずに、一歩ずつ杖をついて歩く。

毎日、校門まで担任の送迎付きだったけれど、
この分だと必要無くなるだろう。
歩くスピードは遅いが、その分早く家を出れば済むこと。

「俺、ちゃんと教室まで行けた？」
「ああ。よくやった」

自分の教室のドアを開け、嬉しそうに振り返るリョーマの姿に、
榊の顔も自然と緩む。

「明日、先生が迎えに来たらもう大丈夫って言うつもり」
「本当に大丈夫か？」
「ここだって、一人で帰れる。平気。心配なら、黙ってついてきてよ」
もう一度、辿ってきた道をリョーマは歩き始める。
静かな廊下に、杖の音だけが響く。
小さな背中を見守りながら、榊も後ろを歩いた。

「完璧」
校門まで着いたリョーマは、にっと笑ってみせた。
「そうだな」
「でしょ。ここまではもう大丈夫。後は、どこを覚えよう・・・？」
考え込むリョーマに、榊は「残念だが、もう時間はそんなに無い」と告げる。
「え。もう？」
「後、１５分もしたらな。そろそろお腹が空いただろう」
「たしかに」
歩いている間は夢中だったけど、立ち止まっている今、急激に体が空腹を訴えてきた。
「倫子さん達も待っている。今日はこの辺で戻ったらどうだ？」
「そうっすね。わかりました」
もう少しなんて我侭は言えない。
ただでさえ、休日に榊を付き合わせている身分だ。

「じゃあ、ここで帰る」
「送ろう」
「ここからはいつも一人で帰ってるから平気。
それじゃ、今日はありがとうございました」
「ああ。気を付けて帰るように」
「さようなら」

ぴんと伸びた背を伸ばし、リョーマは家へと歩いていく。
遠ざかって行くリョーマを見送り、榊も学園の中へと戻った。

その二人の姿を、一人の人物が目撃していたなんて、知らずに。

チフネ