振り払っても浮かぶのは、悲しい目をした彼の顔――――。


何もする気が起きず、帰宅してからずっとベッドに横たわっていた。
ここのところ塞ぎ込んでいる僕に、母は心配している。
それなのに表面上だけでも「大丈夫、心配しないで」と取り繕うことすら出来ない。

好きな子を傷付けて、平気を装うことなんて無理だ。

きっと‘人’ならこれが普通の反応。
でも僕は不二周助として生きているけど、本当は天使で。
一個人にこんな気持ちを抱くことは、間違っている。

間違っているんだと、もう一度自分に言い聞かせる。

それでも痛む心は、変わらないけれど。





着信の音に、体を起こす。
鞄の中に入れてる携帯からだ。
もたもたしている間に、留守電に繋がったようだ。
正直誰とも話したくなかったので、ほっとする。
が、再び着信音が響く。

「誰だよ」

間をおかず掛かってきたということは、同一人物からだろう。
このままだと出るまで、また掛けてくるに違いない。
面倒くさそうに僕は携帯を取り出した。

「手塚か」

よりによって、一番声を聞きたくない手塚からだ。

越前と、この先の未来を歩める人。

八つ当たりとわかっていても、こんな時にと顔を歪める。

「もし、もし」

大方用件は関東大会のことだろう。
抽選でよっぽどまずい所が当ったか。
そんなこと明日でいいのにと思いながら、出る。

「不二、今いいか」
「何？いいけど手短にしてもらえるかな。
今日はちょっと・・・気分が良くなくって」

早い所会話を切り上げたい為、つい素っ気無い態度を取ってしまう。
しかし次の手塚の言葉を聞いて、それどころじゃないと気付かされる。

「・・・そうか、なら単刀直入に言おう。越前がまだ家に帰っていないそうだ」
「え？」
「少し前に竜崎先生へ抽選会の報告をしに行った時、ちょうど越前の家から電話があった。
そろそろ戻っても良い時間なのに、未だ帰宅していないと」
「戻ってないって、どういうこと・・・」

別れた時に見た越前の姿を思い浮かべる。
俯いて、泣くことを我慢していたような辛い表情。
あれから彼はどこへ行った？

「それが一年の部員に電話した所、部室には一度顔を出したらしい。
ただ着替えもしないで荷物を出て行ったようだ。」
「それで、まだ戻って無いんだよね？」
「ああ」

自主練習するにしても、もう辺りは暗い。
まさか何かに巻き込まれたんじゃないかと、心配になる。

「不二、今出て来られるか？越前を探すのを手伝って欲しい」

ついさっき気分が良くないと言ったのを、嘘だとわかっているみたいに手塚はそんな事を言う。
ここで拒否することも、勿論出来たけれど。

「いいよ」

どうするかなんて、もう決めていた。


無事でいれば良いが、そうで無かったら。
最後に見たのが、あんな悲しい顔をした彼だなんて。
そんなこと、あってはいけない。


母に短く事情を告げて、僕は家を飛び出した。









手塚と待ち合わせをした校門前まで、全速力で向かう。
乾汁の罰ゲームがあった時でさえ、ここまで真剣に走らなかったというのに。
記録更新だ。


「不二、ここだ！」
「手塚っ・・・」

先に到着していた手塚が、僕を呼んだ。

夏とはいえ、もう周囲は暗くなっている。
部活動もとっくに終わっている時間だから、他に人影もいない。

「越前は？どの辺りまで探したの？」

当然、手塚は他のメンバーにも声を掛けていると思っていた。

「いや、まだどこも探していない」
「探してない？」

手塚は首を横に振って、「まだ全員で探す段階では無いからな」と告げた。

「何それ。どういうこと？」
言ってる意味がわからず、手塚を見上げる。
ひょっとして越前が帰っていないとか、全部嘘なんだろうか。

けど、真剣な手塚の目を前にして冗談では無いらしいと、理解する。


「越前はたしかにまだ帰宅していないが、あいつの父親が探すことは無いと言っていた。
母親の方は心配していたが、ほっとけばその内帰るだろうと」
「でも、・・・帰らなかったら？そんな呑気なこと言ってていいの？」
「その時はもちろん探しに行くつもりだ。竜崎先生もいよいよの時は、声を掛けるとおっしゃってた」
「ちょっと待ってよ。じゃあ、どうして僕を呼んだりしたの？」

捜索するつもりが無いのなら、僕が呼ばれた意味は・・・？

眉を顰める僕に、手塚は一歩近付いてくる。

「不二、越前とどんな会話をしたんだ？」
「どんな、って」
「越前の行く先を尋ねた時、一年だけじゃなく桃城にも電話を掛けた。
あいつは部の中でも越前と親しいからな」
「それで？」
「越前が、お前の手を引っ張って行くところを見たそうだ」

言い訳は許さないといったように、手塚の視線が厳しいものへと変わる。

「その直後に部室に来たのなら、最後に会話したのはお前だということになるな」
「そんな証拠、どこに」
「・・・越前を見ていた俺には、わかる。
あいつが動揺するくらいの影響を持っているのは、お前くらいだ。そうだろう？」

手塚は、知っていたんだ。
越前の気持ちを。

鈍いと、思っていたけど。
好きな子のことは、さすがに気付いちゃうか・・・。

「何かまた越前を悲しませるようなことを、言ったのか？」
「・・・・・・・・」
「詳しくは聞かないが、多分越前はその所為でどこかで一人耐えているのだろう。
心が落ち着くまで、家にも帰らずたった一人で」
「それが、僕を呼び出したのとどういう関係があるの？」

聞く前から、答えはわかっていた。
でもあえて、質問する。

「越前を探してくれ。お前のやるべき事だろう？」
「ちょっと待ってよ、手塚」

冗談じゃないと、僕は声を荒げる。
なんの為に、彼を傷つけたのか。
きっぱり拒否する為だ。
迎えになんて、行けるはず無い。

「君が探せばいいじゃないか。越前のこと心配なんだろう？
だったら君がいけばいい」
「不二」
「大体どうして僕が親しくも無い越前を探さなきゃいけないわけ？
どうなろうと、関係ないのに！」

その瞬間、頬に鋭い痛みが走った。

「いい加減にしろ。こんな時まで自分の気持ちを誤魔化すのか」

宙に浮いた手塚の手を、ぼんやりと眺める。
平手だったのは、ただ目を覚まさせるだけが目的だったのだろう。

ぶたれたのは僕だというのに、手塚の方が痛そうな顔をしている。

「俺はお前が誰より越前のことを、考えていると知ってる。
取り繕う必要がどこにあるんだ？」
「何言ってるのか、わからないんだけど」

とぼけても無駄だと、僕自身もわかっていた。
亜久津の件で、越前を見ているように言ったのは他でも無くこの僕だ。

「何故嘘をつく。俺なんかより、先回りして越前を守ってやろうとしていただろう。
今だって、心配しているはずだ」
「違う・・・」

否定したけれど、我ながら弱弱しい声だ。

もう誤魔化すのにも、疲れていたのかもしれない。


「そこまで越前を避けたがる理由はわからないが・・・」

それまでの態度を換えて、手塚は僕をにらみつけた。

「お前の態度によって、越前は傷付いたんだ。
今回だけじゃない。前だって・・・。
だから今日は責任を持って見つけ出せ。いいな」
言い渡され、慌てて抵抗する。
「待って、手塚。僕が迎えに行くより、君が行った方がいい。
えだって、僕の顔なんて見たくないだろうから。
君が行って、家へ連れてあげて。お願い」
「お前は・・・まだそういう事を言うのか」

大きな、溜息。

「お前が素直にさえなれば、二人共幸せになれるというのに。
それともわざとなのか？越前を苦しめたいからそんな態度を取るのか？」
「まさか・・・」

そんなの欠片も望んでない。
出来れば僕だって、越前に優しくしたいよ。
突き放したくない。
彼が望むのなら抱きしめて、好きだって言いたい。

どれも、出来ないけれど。


「ただ、僕は彼に相応しくないから・・・」

天使は人といられない。
それを望んだら、どんな罰を受けるか。
越前、にも。
一番それを恐れている。

「君が越前と一緒にいるべきなんだ。僕にはわかる。
君こそが越前に相応しいと。
越前のこと、好きなんだろう？
だったら探し出すのは君の役目だ」

越前と等しく美しい魂を持つ手塚なら。
一緒にいるのに相応しい。

「いい加減にしないか」

すがる僕を、手塚は一蹴する。
低い、怒りの篭った声で。

「お前がそんなことを言うのか？
越前が求めているのは誰なのか、俺だってそれ位わかる。
それなのによく言えるな」
「・・・・・・・・・・」
「大体相応しくないとは、何だ？
誰が決めるんだ、そんなもの。
越前が聞いたらきっと怒るぞ」

知らないから言えるんだ。
決めるのは人じゃなく、天なのだから。

「本当にダメなんだよ。
僕といても、彼は不幸になるだけなんだ。
それはもう、決められているから」

だから、手塚に越前を迎えに行って欲しい。
僕が行ってはいけない。

俯く僕の肩に、手塚の手が置かれた。


「俺には、今の越前が十分不幸に見えるぞ」
「え・・・？」
「お前が側にいることが出来ない。
それだけであいつは十分布告だ。
逆を言えばお前さえいれば、幸せだということになるが・・・」

いつもコートで出すものと違う、
優しい声色で言われる。

「あいつはどんなことになってもお前といることだけを、望んでいるに違いない。
そのことは伝えたのか？
不幸になるから、一緒にいられないと。ちゃんと言ったのか？
言っても、あいつは構わないとお前の手を取るだろうがな」

そんなの、言えるはずない。
罰が下ると知って、僕と一緒にいて欲しいって・・・。
言える訳ないよ。


言えないけど、僕は間違っていたのかな？

越前までも巻き込むのが怖くて、彼を遠ざけようとしたけど。
結果的に、傷付けただけで。

もっと、向き合うべきだった？
どんな事になろうと、一緒にいることを彼が望んでいたかもしれないのに。

「越前ともっとよく話をする必要があるようだな」
「でも、僕は」
「見付かったら連絡しろよ。
それと出来るだけ早く探し出すように」
「ちょっと、手塚！？」

手塚の手が離れ、そして僕に背を向ける。

「俺はあいつの一番になれないのは、もうわかってる。
お前しか、だめなんだ」

それだけ言って、手塚は足早に去って行ってしまった。

チフネ