「今日は桃先輩の奢りっすからね」
「何だと！？お前いつもいつも」
「あーあ、５０周走って疲れたなー」

そう言うと、桃先輩は黙ってしまった。
今日部に戻る切っ掛けを作った俺に、何も言えないようだ。
まあほっといても、いつか戻っていただろうけど。

「なあ、今月はピンチだからファンタ一本じゃダメか？」
「セットで。後、デザートもつけて」
「鬼だ。お前は・・・」

肩を落としている桃先輩を押して、外へと出る。
グラウンドを全力で走ったため、いつもよりも腹が減ってる。
早く注文したかった。




桃先輩が戻ったことによって、部の雰囲気も元に戻った。
菊丸先輩と大石先輩もいつの間にか仲直りしてたみたいだし。

これで関東大会への不安を抱えているのは、俺だけか。


不二先輩、今日も目を合わせようとしてくれなかった。
視線に気付いてこっちを振り返ることもあったけど、不自然に逸らされた。

もう俺に笑顔を向けてくれることは無いのか。
そう思うと悲しいし、苦しい。


不二先輩に興味を持った、あの屋上。
何故か怪我が治っていた鳩を抱えていた時とか。
カルピンを一緒に探してくれたこと。
確かに距離が近付いてた時もあったのに。

それが全部無かったように、不二先輩は俺のこと避けてる。
理由はわからない。

今、俺がわかるのは自分の気持だけ。
不二先輩が好きだ。
あの人の言葉や態度に、動揺したり傷付けられる。


でも、もう大会を前にしてこれ以上不安定でいるのも限界だから。
区切りをつけるため、告白する。
だめだって、わかってても。



桃先輩も戻ったことだし、明日告白しよう。

そんなことを考えて眠った所為か、やけに早く目が覚めてしまった。
母さんが驚いている位の時間だ。
どうしたのと聞かれ、大会が近いからと返事しておく。

「行って来ます」

余裕があるからといってモタモタしたりせず、学校へ向うことにした。
こんな時間、桃先輩が迎えに来ることは絶対無い。
自力で、歩いて行く。

「あれ、越前？」
「っす」

校門が見えた辺りで、部長と大石先輩に出会った。
二人共一瞬驚いた表情を見せる。すぐに元に戻ったけど。
大方、何故俺がこんな時間にと思ったところか。


「早いな、どうしたんだ」
問い掛けてくる部長に、「たまにはね」と笑って見せる。


「関東大会に向けて気合い入ってるな、越前」
「まあ」
大石先輩は単純に俺が早起きしたことを喜んでいるみたいだ。
また遅刻の日々に戻る可能性はあるので、少し申し訳なく思う。

「次からは強敵に当たるからな。頼りにしてるぞ」
「そういや、どこと当るんでしたっけ？」

聞いてないよな、と首を傾げる。
大石先輩は俺の言葉に可笑しそうに笑った。

「まだ決まってないだろ。今日の抽選会で決まるからな」
「越前。機能、俺が言ったこと忘れたのか？」
じろっと部長に睨まれる。まずい。

「えっと最後の方ふらふらで、ちょっと聞こえなかったかも」
「５０周走った後も頑張ってトレーニングしてたからな」
大石先輩ナイスフォロー。
部長は仕方無さそうに溜息をついてる。

「俺と手塚で抽選会場に行って結果知らせるから。
今日の部活は皆で頑張ってくれよ」
「くじ引くんすか？だったら強いとこ引いて下さい」

例えば氷帝とか。
ストリートテニス場で会った猿山の大将。
やたら偉そうだったけど実力あるなら、シングルスで試合したい。

「シードはくじを引かないぞ」
「え？」
ぼそっという部長に反応して顔を上げる。

「都大会優勝・準優勝はシード扱いになっている。
だから強い学校と当るようにくじを引くことは出来ない」
「なあんだ」

がっかりした声を出す俺に、大石先輩が「おいおい」と苦笑する。

「初戦で強いところと当るのはキツイぞー。
負けたら敗退だからな」
「でもどうせ倒すならさっさとやった方がいいのに。
ねえ、部長？」

部長も試合するなら強い相手を望んでいるはず。
同意を求めると、予想と違う言葉を返される。

「どこでも構わない。油断せず行くだけだ」
「はあ・・・」

大石先輩と顔を見合わせてしまう。
部長はどこまでも真面目なんだよな。

それからとりとめのない話をしながら、部室へと到着する。

一年はまだ誰も来ていないので、コートの準備から始めた。


天気は快晴。
絶好の告白日和だと、思い込むことにする。
不二先輩が一人になったところを捕まえて、
「好きです」と告げよう。

「げっ、越前！？何でこんな早くにいるんだ！？」


やがてやって来た二年の先輩達が、俺を見て声を上げる。

「そういう日だって、あります」
不敵に、笑ってみせた。

チフネ