放課後の部活動が始まっても、越前は姿を現さない。

（どうして・・・？）

越前と同じクラスメイトの堀尾は、コートで球拾いしている。
ついこの間委員の仕事で遅れてたから、今日は当番では無いはず。

どうしたんだろうと考えたところで、首を軽く振った。

部員の管理は手塚がやればいい。
僕には関係の無いことだ。

気持ちを切り替えようとラケットを握り締めた瞬間、
すぐ近くから大きな溜息が聞こえた。

「あー、どうしよー、困ったにゃー」
「英二。まだ大石と仲直りしてないの？」
「だって中々タイミングが・・・」

英二は朝からこんな調子だ。
大石も英二のことを気にしてちらちら見ているんだけど、
わかっているのかな。
二人共ごめんの一言で済むだろうに。

「話しかけ辛いなら、僕が大石を呼ぼうか？」
「いいよ！俺、頑張ってみるから」
とは言うものの、またすぐに「どうしよう」と情け無い声を上げている。

早く仲直りが出来るといいねと、英二の丸まった背中に呟く。

未だに部の空気はギクシャクとしたままだ。
手塚がいるおかげで、皆ちゃんと練習は続けているがただそれだけ。

桃は不在で。
大石と英二は仲違いしたまま。
タカさんはそんなメンバーを見て、オロオロとしてる。
海堂もライバル不在で張り合いが無いのか、いつもの迫力に欠ける。

―――こんな調子で関東大会は大丈夫なのだろうか。
一年も二年も、レギュラーもそう思っているだろう。

手塚はこの状況を改善する気あるのかな？
ちらっと手塚を見るけど、何をどこまで考えているか読めない。

（大会のことで不安なのは…僕も同じだけど）

このところまた天使が現れるのではと、気が気じゃない。
こんな気持ちで試合に集中出来るか怪しいものだ。

天使が現れないようにする為にも、越前との距離は絶対縮めてはいけない。
辛いが、仕方ないこと。

「あれ・・・・？」

ふっと目を向けたその先。
皆が待っていた人物が、コートへと走ってくる。

「今までサボってスミマセン！」

響き渡る桃の声。

皆驚いて、すぐに笑顔へと変わる。

「何やってんだよ、桃城ー！」
「一体今までどうしてたんだ」


どうやら部の方はなんとかなりそうだ。
そんな風が吹いてきた。


「大石、ごめん」
騒ぎの中、英二はさりげなく言いたかった一言を告げる。
「俺の方も言いすぎた。ごめんな、英二」
ほら、すぐに仲直り出来た。

「ふん、桃城。てめーは人騒がせなんだよ」
「なんだと、マムシ！」

海堂の言動は素っ気無いものでも、表情はわずかにほっとしたものになってる。
桃も文句を言いながらも、いつものやり取りを楽しんでるようだ。

タカさんは周囲を見て「良かったな」と優しく笑っている。


しかし戻ったからといって、無条件に迎えられることは無い。
部を理由も無くさぼっていたことに、当然ペナルティは下される。
勿論桃は当然だというように、手塚の前でじっと言われる言葉を待っていた。

「桃城、グラウンド１００周だ！」

手塚の声に、ほぼ全員が「えーっ」と声を上げる。
１００周なんて、無理だよと囁き合ってるがどうしようも無い。

「はい、１００周っすね。わかりました！」
桃はそれでまた部に戻れるものなら簡単だと笑う。
あのまま戻れなかった方が、辛かったのだろう。


「そういや、越前はどこに行った？」

ふと周囲を見渡して、手塚が声を上げる。
こんな時に不在しているのかと、不審に思ったのだろう。

「誰か遅刻の理由を聞いているか？」
「あの、部長。それが」


背を小さくして桃が恐る恐る手を上げた。

「どうした、桃城」
「越前のことでー、ちょっと」
「何か知ってるのか？」

彼の名前を出され、手塚は早く言うようにと続きを促す。
小さなことでも聞き逃さないってことか。
手塚も大概わかりやすいよな。
常ならば桃に早く走って来いと言うだろうに。


「実は、越前が迎えに来てくれたんす。その、ストリートテニスにいた俺へ発破掛けに」
「そうか。だが、部活動の時間に抜け出したのは変わらない」

眉を寄せ、手塚はどうしたものかと考えているようだ。

「ちーっす」
そこへ越前がやって来た。
ちょうど今自分の話をされてるとも知らずに。

「越前」
「何すか？」

手塚に呼ばれ、てくてくと近くへ歩いて行く。

「遅刻したな。グラウンド１００周してこい」
「えっ、何で！？」

ぽかんと越前は口を開ける。
当たり前だ。僕だって驚いた。

今日の練習に遅れただけで、桃と同等の罰。
二年生達でさえ、唖然としてる。

「無断で遅刻した罰だ」
「・・・・・・・わかったっす」

桃が横で、越前の脇腹を突付き、「おい、早く弁明しろ」と囁いている。
自分を迎えに来た所為で、走ること無い。
そう言ってるようだ。

しかし越前は手塚に対して、一切言い訳を言おうとしない。
黙ったままラケットをおいて、グラウンドへ行こうとする。


「ちょっと待て、越前」
「え？」
「１００周と言いたい所だが、お前は５０周だ。
全く部に関係ないサボりでは無いからな」

越前の後ろを追い掛けて、手塚が肩を掴む。

・・・５０周なら、最初からそう言えばいいのに。
越前があっさり１００周走ろうとしたから焦ったんだな。
桃を迎えに行ったことを感謝しているから、罰走を減らすと言いたかったのかもしれないが、
回りくどいんだよと僕は思った。

「さっさと走って来い。練習は始まってる。桃城もだ」
「はい」
「っす！」

手塚の声に、二人は力強く返事をした。
そしてグラウンドへと一目散へ走って行く。

「おっチビー！桃ー！とっととコートに戻って来いよー！」
英二が明るい声で、二人に声を掛ける。
前を向いたまま、越前が返事をした。
「ハイハイ、わかってるっすよ」
「ハイは一回だろ！」

そのやり取りに、皆が苦笑する。
生意気な態度はいつまでも変わらないが。
桃を迎えに行った越前を、少し見直しているみたいだ。


桃と走ってる越前の後姿を、眺める。

正面から見詰めることはもう出来ないが、こっそり見る位は許されるだろう。
一生、向き合うことは出来ないから、これ位。



僕はもう越前が二度と近付いてこないものと、決め付けてた。
手痛い言葉を返して、更に無視する。
普通なら離れていくところだ。


だけど僕はまだ越前のことを、よく理解していなかったのだ。
例え振られるとわかっていても、自分の気持ちをぶつけても構わない。
そんな強さも持っているんだって。

告白されるまで、気付いていなかった。

チフネ