シャツを、引っ張られる。
さっきから人の後ろをくっついている堀尾達に。

「おい、越前。お前は桃ちゃん先輩のことが心配じゃねえのか？」
「リョーマ君・・・・」

すがるような目。
話題はずっと桃先輩のことだ。

そりゃ俺だって、気にならないはずが無い。
レギュラージャージを置いた日以来、桃先輩が部活に顔出さないこと。


「仲良くしてたくせに、冷たい奴だな」

冷たいって、なんだよ。
心配を口に出して言えば、それでいいって訳？

堀尾の手を、振り払う。


「俺にどういう行動期待してんの？」
「え？そりゃ・・・」
「心配なら、自分で様子見に行けばいいじゃん。
俺にやらすなよ」
「越前っ！お前は桃ちゃん先輩が部活に来なくても平気なのか？」

俺の気持ちを考えもしないで、そんな事言う。
うんざりだ。

「桃先輩ならその内来るよ。今はやりたい様にさせておいたら？」
「なんだとぉ？」
「ほ、堀尾君やめなよ」
「止めるなー！」
「リョーマ君もリョーマ君なりに考えているんだからさ・・・」

カチロー達が堀尾を羽交い絞めにしているのを幸いに、さっさと部室に行って着替えた。


桃先輩が部活に現れなくなって数日。
ここまで堀尾にからまれたのは初めてだけど、
会話に必ずと言っていいほど桃先輩のことが上がる。

でも、俺は絶対戻ってくると思っているから。
それまでほっといてもいいんじゃないかと、考えてた。
ショックはショックだったろうけど、部活を止めるはずないでしょ。
あれだけテニスを、好きなんだから。

あんまり遅いようだったら、「サボりっすか」とか言って挑発しに行ってもいいけど。

部の雰囲気も暗くなって来ているみたいだし。
皆、桃先輩のこと気にして戸惑っているようだ。



「あれー、桃のやつまだ来てないのー？」

コートに響く声に、皆が顔を上げた。
菊丸先輩だ。

桃先輩がレギュラーしたことを、この人だけが特別に思っていない。
校内ランキングの結果として、受け止めてる。
菊丸先輩に全く悪気は無い。

だから俺は眉を顰めたりしない。

けど。
部のことを人一倍思いやる大石先輩には、通じないんだよね・・・。

「英二！そういう言い方は止めろよ」
「にゃーに、ムキになってんの？」


険悪になっていくゴールデンペア。

大石先輩が菊丸先輩を突き飛ばしたことによって、
更に悪化していく。
関東大会を前にして、皆動揺している。
このままじゃ、まずい。


「何をしている、お前達！」

計ったんじゃないかと思うタイミングで、厳しい声が響く。


「手塚部長！」
「手塚・・・」

さすがの二人も、部長を前にして争いを続けることは無い。
けど、顔はお互い背けたまま。
しょうがないなあ・・・。


（こんなんで初戦は大丈夫なのかな）

コートを見渡して、そんなことを考える。

ふと。
何気なく周囲を見てた視線は、とある人物の前で止まってしまった。

無意識に、その人のこと追い掛けてる自分がイヤになってしまう。

（あ・・・・）

不二先輩は俺の視線に気付いた。
こちらを向く。
けど俺だとわかると、すぐに逸らされてしまう。



そんなに関わりたくないの？
目も合わせたく無い、位に。

（俺も、平気じゃないかも）



桃先輩や大石先輩、菊丸先輩だけじゃない。
俺もこんな状態で大会に出て大丈夫なんだろうか。

「越前」
「は、はい」

突然の部長の声に、慌てて背筋を伸ばす。
ぼやっとしていたのが、ばれて怒られるのかと思った。

「軽く打つのに、付き合ってくれるか」
「え、ハイ」

違ったようだ。
ラケットを持って先を歩く部長を追い掛ける。


「越前」
「はい？」
背中を向けたまま、部長が語り掛ける。
「また・・・一人で考え込んだりするなよ」

びっくりして、一瞬足を止めてしまう。すぐに、前へ進んだけど。

（俺が、落ち込んだのわかったんだ？）

イヤになる程、部長は鋭い。
苦笑、する。

「考え込んだりなんて、してないっす」
「本当か？」
「ハイ。今はいちいち落ち込む暇なんて、無いっす」

まだ部長は何か言いたそうに、「しかし・・・」と呟く。
それを聞こえなかった振りして、俺は反対側のコートへと急いだ。


そうだ。今はテニスに集中すべきで、落ち込んでる場合じゃない。
自分に言い聞かせて、部長が打つボールを待つ為に構えた。









「でもさあ、突き飛ばすことないと思うだろ。大石は神経質すぎるんだよっ」
「はあ」

部長が目を光らせてるおかげで、今日の部活はあれから揉め事は無く終わった。
けど、菊丸先輩は不満を抱えてたようで。
帰りに拉致されて、馴染みのファーストフードへ連れ込まれた。
奢りだから、いいけど。

主な内容は、９割が愚痴だ。

「大体レギュラー落ちしても、次のチャンスだってあるんだからさあ。
実際乾は、そうやって上がった訳だろ？
桃はさぼっているんだからさー、本当はそこを怒るべきだよな」
「先輩。大石先輩が怒ったのはもっと他に言い様があったってことでしょ。
あの雰囲気の中で先輩の発言はまずかったすよ」

だってー、と菊丸先輩は拗ねる。


「下手に気ぃ使う方が桃だって居心地悪いよ。
残念ー、また今度は頑張ってねん位フレンドリーに言った方が、あいつも気が楽だって」
「それはわかりますが、本人の居ない所で発言するのはまずいっす」
「やっぱりー、俺が謝るべき？」
「先にごめんって言うべきっす。大石先輩もきっと悪気は無いってわかってるよ」
「うん」


ちょっとすっきりしたようだ。
菊丸先輩は頷いた後、にかっと笑った。
そして手をつけて無かったハンバーガーにかぶり付く。

「桃の奴、早く顔出さないかな。
後からなんて気まずいだけだぞ。なあ？」
「ですよね・・・」


菊丸先輩と桃先輩と、何回か寄り道したことある。
今ここに居ないことが、ちょっとだけ寂しい。

（明日、桃先輩の所に行ってみるか）

うん、そうしようと頷く。


「桃に会ったら、早く出て来いって言うつもりだったんだけどさー。
教室行ってもつかまらないんだわ」
「教室に行ったんすか？」
「まあね。レギュラージャージ洗濯してから返却しろとも言わないと」
「・・・・・・・」
「冗談だって」
「わかってるっすよ」
「ならそこで黙るな」

はあ、と菊丸先輩は力無く笑う。

「あー、大石は今頃胃を痛めてそう。早く仲直りしよ」
「そっすね」

愚痴大会も区切りもついたので、俺達は店を出た。
途中まで一緒の道を、歩いて行く。


「ねー、おチビ」
「何すか」
「気になってたんだけど」

一旦、言葉を区切って菊丸先輩が頭を掻く。
なんだろ、と思ったら。

「ひょっとして手塚と付き合ってたりする？」

とんでもないことを言われ、がくっと転びそうになった。


「どこからそんな話が湧いて出たんすか！？」
「だって最近なんだか二人一緒にいるじゃん。不二とおチビは全然会話していないのにさ」

それは不二先輩が俺を避けているから、とは言えない。
きっとどうしてだと、菊丸先輩は不二先輩に詰め寄るだろうから。


「もしおチビが手と付き合ってるなら。二人に余計なことしたのかなって、思ってた・・・」
「心配しなくても、部長と付き合って無いっす」
らしくもなくしょげてる菊丸先輩に、笑ってみせた。

「それに不二先輩のことは、もうちょっと自分で考えてみたいんです。
ちゃんと話せる時が来るまで、そっとしてもらえないっすか？」
「おチビ」
「お願いします」

頭を下げると、菊丸先輩は「わかった」とそっと手で俺のつむじ辺りを撫でる。

「何か考えているみたいだね、おチビ」
「うん」
「協力出来ることがあるなら、俺に言ってよ。
いつでも力になるからな」
「お願いします」
「おっ、素直ー！」

今度はぐりぐりと頭全体を撫で回される。
ぐしゃぐしゃにされて、止めてよと逃げたけど。

心はまた少し軽くなってた。

部長、と菊丸先輩。
二人は俺のこと本当に心配してくれてる。

（ありがとう）


俺もいつまでも悩んじゃいけないと思う。
でなきゃ、ずっと二人に気を使わせてしまうから。
それにじっとしているのも、似合わない。

悩みを取り除く為に、行動しよう。
結果的に、傷付いてもいい。


（不二先輩に、告白するんだ）

まだ俺の気持ちはハッキリ伝えて無い。
受け入れてくれる望みは無くても、構わない。
嫌われたと悩むよりも、もう全部言ってしまって拒絶されれば、諦めもつくから。多分。

好きだって、言ってみよう。

関東大会に迷い無く挑む為にも。

チフネ