校内ランキング戦も、終盤。


皆が、注目している。
他コートに入っている部員以外、全員がこの試合に見入っていた。

勿論、越前も。


「手塚ゾーン！？」


打球を全て吸い寄せてしまう、その技。
そんな事を可能に出来るのは、青学で一人しかいない。

全く。
底が無い才能というのは、恐ろしい。


乾の顔からは余裕が無くなっている。
幾度対戦して来たが、本気の手塚を見て動揺しているようだ。

「よく見ておくといいよ」

ラケットが、わずかに下げられるのを見て僕は呟いた。

越前の視線は、ずっと手塚に向けられている。
彼もまた、手塚に匹敵する程の才能の持ち主。

「あれが本当の手塚の伝家の宝刀」

落ちたボールが弾まず、前へと戻って行く。

先程拾えたはずの乾のダッシュ力も通じない。

「滅多に見る事は出来ないから」

越前の目は、何一つ見逃さないとずっと見開いていた。
僕の声など、届いていようが関係無しに。


「さあ　油断せず行こう」

ここまで完璧な存在は、無いだろう。
青学を引っ張っていくのに、皆が従うのに相応しい存在。

「これが俺達青学の部長・・・手塚国光だよ」


眩しい位に、圧倒する魂の輝き。
彼の隣にいても、決して消えない位の。


越前が聞いていようが、どうでも良かった。
多分、僕は自分に言い聞かせていたんだと思う。


手塚がいるから、青学は上へ行ける、大丈夫だと。
そして越前を任すのに、相応しい人だと。


口に出して、そして一つ確認して行く。

越前の隣にいるべきなのは自分じゃなくって、
手塚なんだって。


虚しくなると、わかっていても。





「お疲れ様でしたー！」


部室の中は、手塚の試合と不在の桃城の心配との話題がずっと続いていた。
僕はさっさと着替えて、「お先に」と出て行く。

「不二ー、今日は付き合えねえの？レギュラー受かったお祝いしようって、大石とも喋ってたのに」
話し掛けて来た英二に、謝罪する。
とてもバカ騒ぎする気分になれないから。

「また、今度ね」
「そう言って都大会の打ち上げも付き合わなかったじゃんか・・・。具合悪かったからしょうがないけど」
「うん、ごめん」
「うー、じゃ！今度は不二の奢りで仕切り直しだにゃー」
「それは無理」
「ケチー」
「でも家でケーキ位なら出してあげれると思うけど？」

英二は姉さんのケーキを気に入っている。
絶対だからなと約束させられ、そしてやっと解放された。



「・・・・・・」



門を出て、辺りを見渡す。

あの日、以来僕は外を歩くのが怖くなっていた。

また、うっかり天使を見てしまったら。
今度は自分が運ばれるかもしれない。
天に迎えられるのでは無く、問題を起こさない為の強制送還。
その後、どんな裁きを受けるのか考えただけで気が滅入る。


「おい」

呼びかけられた低い声に、僕はびくっと体を揺らす。

「・・・・・・亜久津」

天使の歌声では無く人間の声だったので振り向く。
こちらを凝視してる銀色の髪、亜久津が立っていた。


「何びくびくしてるんだ？」
「別に」

こんな所に、亜久津が来ることがあるのだろうか。

まさか越前に危害を加えに来たのでは、と僕は身構える。


「君こそ、青学に何か用なの？」
「ああ、そうだな」


僕を見て、亜久津がくっと笑う。

「てめえとまだ決着ついてないだろ。その件だ」
「なんだ・・・」

亜久津の狙いは越前じゃなかったようだ。
それだけで、僕は体から力を抜いた。


「じゃあ、どこか移動する？ここだと目立ち過ぎるだろ」
「お前・・・？」

亜久津が目を瞠る。
どうでも良さそうに、僕は歩き出す。


「大会前に問題起こすのはまずいからね。人目の無い所まで来たら、好きにすればいい」
「なんだと」

追いついてきた亜久津が、気分悪そうに唸る。

「殴られる覚悟があるって、言うのか？ふざけるな」
「それで君の気が済むなら好きにしたらいい。僕は手を出すつもりは無い」
「てめえ、山吹に乗り込んできた時の気構えはどこへ行った！」

逆上する。
亜久津が僕のシャツを掴む。
少し体が上を向く。

でも、抵抗はしない。


「さあ、ね」
「・・・・・・・・・・・」
「がっかりさせた？だったら殴ればいい。それで気が済むなら」

どうでも、良かった。
自分が痛みつけられること位。


「腑抜けヤロウが」

腕を、突き放される。

「殴らないの？」
「今のお前に用は無い。ふざけやがって」

チッと亜久津は舌打ちをする。

「あの時のお前を呼び出すには、小僧を使うのが一番みたいだが」
その言葉に、僕は目を見開く。

それだけは許す訳にいかない。
越前を巻き込むのだけは、絶対阻止する。

僕の心がわかったのか、亜久津は忌々しそうに言う。

「小僧との決着はもうついたから、奴にはもう手を出さねえよ。
関わる気もねえ」
「そう・・・」

越前の前に顔を出す気は無いらしい。
ほっとして、胸を撫で下ろす。


「おい。あの小僧は守ってもらうようなタマじゃないだろう。
何故、お前がでしゃばって来たんだ？」

ここまで来て結局やる気も無い僕に失望した代わりに、
理由を聞きたいのか。
亜久津が、そんなことを切り出してきた。


「そう、だね。越前は守るような存在じゃない。わかってる」

知ってる。
越前がどれだけ強いかなんて、そんな事位。

「でも、動かずにいられなかった。
ただ思うようにやった、それだけだよ」


考えるんじゃなく、動いていた。
自分でも、驚いてしまう位に。

ただ頭にあるのは、越前のことだけで。


「小僧は、知ってるのか？お前が動いたこと」

首を振る。

「知ったらきっと怒るよ。勝手なことするなって」
「違いねえ」

亜久津の唇の端が、わずかに上がる。
笑っている、みたいだった。



「お前がいれば、小僧がどれだけ無茶しようが大丈夫だろうな」
「え？」
「今度乗り込んできたら、正面からぶちのめす。覚悟してろ」

それだけ言って、亜久津は僕に背を向けて行ってしまう。
もう付き合う気は無い、といったように。



「違うんだ」


聞こえないだろうけど、僕は声を出す。


越前の側にいるのは、他にいる。
しかし誤解を解く機会は、もう無いだろう。


（どうしようもないか・・・・）


周囲を見渡して、僕も家へと急ぐ。

寄り道も、脇目も振らず。
早歩きで。

またうっかり天使に会わったりしないように。

チフネ