都大会が、幕を閉じた。

青学優勝に皆、はしゃいでいて、
気付けば打ち上げは３次会まで続いていた。

でも、最初からその中に不二先輩はいなかった。
話、したかったんだけどなあ。

今日だけはと皆、勝利を喜んで。
そして、また新しい挑戦が始まる。

この先、関東大会にも勝ち残って全国への切符を手に入れる為に。
また新たにレギュラーの座を賭けて、部員同士で力を凌ぎ合う。

校内ランキング戦。
例えレギュラーといえども、油断の出来ない全力の戦いだ。

集中しなければいけないはずなのに。

俺は他事で頭を一杯にしていた。

「おチビー、今日からランキング戦だけど頑張ろうにゃ！」
「菊丸、先輩・・・」

抱きついてきた先輩を振り払う元気も無い。
そのままにして放置しておくと、「どうかしたの？」と顔を覗きこまれる。

「何か変なんだよねー、不二もおチビも。ねえ、あれから進展あったの？」
「・・・・・・」

進展どころか、悪い方へと転がっている。

都大会の時も、今日だって。
不二先輩が俺を避けているのは、明らかだった。
偶然、校内で会ったとき、先輩はすっと目を逸らしてまるで俺がいないかのように、擦れ違った。
こんなのって、ありだろうか。
都大会で「自意識過剰なんじゃない？」とキツク言われたりしたけど。
もっと前は、普通に話しかけてくれたはず。

どうして、こんなに距離が空いてしまったのか。本当にわからない。

「ねー、おチビってば！困ったことでもあったの？」
心配そうな目をしている菊丸先輩には悪いけど、あんまり騒ぎ立てたくないから。

「先輩」

肩に置かれた菊丸先輩の腕を、外す。

「俺、今はランキング戦に勝つことしか考えていない。他考えてる余裕なんて無いでしょ？」
「そーだけど、さあ」
「先輩も、頑張って下さいね。俺、今から試合だから行って来ます」
「おチビ・・・・・・」

さっと、先輩の側から走って去って行く。


勝つことしか考えてないなんて、よく言う。
頭の中は、そんなことで占められているんじゃない。
本当にどうしようもなく、一つのことだけで。

（不二先輩）
遠くからでも、あの人を簡単に見付けられる。全く重症だ。






今日の試合は２試合とも二年生が相手だったおかげで、こんな状態でも６−０で勝てた。
（明日は大石先輩が相手か・・・）


トーナメント表の結果を遠くから一人で睨んでいると、
「越前」と声を掛けられる。

「部長・・・」
「話がある。少し、いいか」
イヤですなんて、言える空気じゃない。
こくんと頷くと、部員達から離れた場所へと誘導される。


「今日の結果は６−０だったが、試合には集中してなかったようだな」
「・・・・・・」

ああ、やっぱりばれていたか。
気まずさから、目を逸らす。

「お前が何に囚われているのかは、わかってる。悩むな、とは言わない。
だが試合中はテニスだけに集中するくらいの強さを持って欲しい。
口で言うほど、簡単じゃないだろうが」
「・・・はい、わかってます」

部長は俺を責めているんじゃない。
優しい表情に、すぐわかった。
苦しんでるけれど、それでも強くなれと助言してるだけ。

そう言われたら、反発することも出来ない。
むしろ、期待に応えたくなる。
上手いやり方だなあ。
でも部長は天然で言ってるだけだろうけど。


「明日も、時間があれば試合を見るからな。頑張れ」
「ハイ！」
力強く返事すると、部長はわかってくれたかのように頷いた。
本当、部員想いだよね。この人は。

「それから、ここからは個人的な話になるのだが・・・」
「何っすか？」
「不二とは、話出来たのか？」

ゆっくりと、俺は首を横に振った。

「そうか」
「何か、避けられてるみたい。本当に嫌われたのかも」
力なく笑って見せると、部長の眉が寄った。

「それは違うと、言っただろう。あいつは、お前のことを本当に心配してた。
嫌いな奴の世話などするはずがない」
「でも・・・俺の方を見ようともしないし」

そこまで言って、ハッと口を噤む。
べらべらと部長に不満を喋ってしまうなんて、失礼じゃないか。
部長はたまたま都大会で俺の側にいて、巻き込まれただけなのに。
こんな話も興味無いはずだ。

顔、上げられなくて俯いたままの体勢で固まる。

「スイマセン。変な話、して」
ゆっくりと、声を出す。

同時に、帽子越しに軽い重みを感じる。
部長の手だ。

「顔を上げろ」
「部長」
「話すことでお前の気が楽になるのなら、それでいい。
構わないから、どんどん俺に話してみろ」

顔を、上げる。
部長の目は穏やかで。
嘘を言ってるようには見えない。

「ハイ」
「不二と話したいというのなら、なんとかしてやる。
遠慮せず、言ってくれ」

どうしてここまでしてくれるんだろう。
部長、だから？
それだけでここまで出来るのなら、この人は世界一の部長だと思う。
心から。


ありがとうございます、が言葉にならず。

俺は、黙って頭を下げた。

チフネ