都大会後半戦会場。

集合場所でまだ来ないメンバーを、皆で待っていた。

「ね、不二。あれ！」
もうすぐ指定の時間になるという所で、英二が僕の袖を引っ張った。
「何？」
「おチビと手塚。こっち向かってる」
「・・・ホントだ」

越前はともかく、手塚がこんなにギリギリになって現れるのは初めてのことだ。

「手塚ー！にゃんでおチビちゃんと一緒なんだよー」
「菊丸先輩、重いっす・・・」

登場と同時に英二は越前に飛び付く。
重い重いと不平を訴えながら、越前が手をばたばたと振る。

「菊丸、越前が苦しがっているぞ」

手塚は、さっと手を英二の襟首に伸ばし、越前から引き離す。

「あー！俺とおチビの抱擁を邪魔した！」
「潰されるかと思ったんだけど・・・」
「もー、おチビったら照れちゃって」
「照れてない！」
「おいおい、それより全員揃ったことだし、選手登録に行かないか？」

場を取り成す為、大石が声を上げる。

「そうだな。行こうか」
「あ、そういえば手塚とおチビって途中から、一緒に来たの？」

手塚遅かったよね、と英二は手塚の顔をじっと眺める。

「ああ。そこで会った。それがどうかしたか？」
「んー、手塚が遅いのって珍しいからなんでだろうって」
「家の用事で少し遅れただけだ。時間にはちゃんと間に合っただろう」
「そうだけどー」

英二はまだ納得してないようだ。
でも手塚の普段と変わらない表情を見て、無駄と悟ったのか口を閉ざす。


「英二。どうかしたの？」

選手登録も終わって、第一試合を見ようかという話になった。

まだ黙り込んでる英二に、こそっと声を掛ける。

「不二。ねえ、どう思う？」
「何が？」
「手塚だよ！なんかねー、引っ掛かるんだ」
「だから、何が」
「おチビとのことに決まってるじゃん。
さっき見た時、一瞬手塚がおチビを迎えに行ったのかと思った。
違うって言ってるけど、二人の様子を見てるとねー」

ちらっと、英二は手塚の方を向く。

その近くには、欠伸している越前。

付かず離れずの距離で、二人は立っている。

「なんで、おチビってば手塚の側にいるの？不二、どう思う？」
「別にどうってことないんじゃない？
越前ってどこでもふらふら歩くから、手塚がそこにいるようにって指示しているだけでしょ。
今日は・・・・亜久津もここに来ているんだから」
「亜久津かあ。確かに危険だけど、おチビがそんなことで言うこと聞く？」
「部長命令だからでしょ。さすがに越前も手塚のことは一目置いてるようだから、
それくらいは守るんじゃないかな？」


思った以上に、手塚はきちんと越前の面倒を見ているようだった。

英二には適当に返事したけれど、僕は手塚が越前を迎えに行ったのは間違いないと見ている。
ちゃんと越前が亜久津と揉め事を起こさないようにと、あの堅物は使命に燃えているに違いない。


「そんな呑気なこと言ってていいの！？」
「英二？何焦ってるのか、さっぱりわからないんだけど」
「手塚だよ。ひょっとしておチビのこと、気になってるんじゃないの？
ああ！今もちらちらと見てるし！」
「だから、問題を起こさないか監視してるだけだって」

あれ、あの目が危ないと騒ぎ出す英二を宥める。

やれやれ。
英二も、手塚の態度に気付き始めたかな。

「おチビに好かれているって油断してて、手塚に取られたらどうするんだよ。
そうなって泣きついても遅いんだから」
「取れられるって、越前は物じゃないよ」
「もう！不二はもっと一生懸命になった方がいい、絶対！」
「英二。手塚が公私混同するような奴じゃないってわかっているでしょ。
妄想は止めて、試合を観に行くよ」
「なんだよ、折角不二のことを心配しているのに。
もう、もう・・・おチビとのこと応援してやらないからなー！！」

わああと叫んで、英二は大石の方へ行ってしまった。
不二がヒドイと大きな声を出す英二に、大石は訳もわからず「落ち着け」なんて言っている。

「不二。なにかあったのか？」
乾が怪訝そうな顔をして、尋ねて来る。
「別に。勝手に暴走してるだけ。ノートに書く程じゃないよ」
「これは失礼」

ふーん？と乾も意味ありげな顔をする。


手塚の気持ちも、僕のも、越前のもわかっているのだろうか。

（でも、僕の本当の心だけは誰にもわからないだろうけど）

手塚に越前を任せて安心している心と、
嫉妬している心。

矛盾だらけで、わかりはしない。誰にも。







第一試合は不動峰と、山吹の試合だ。

勝った方が決勝の相手になる。
青学と良い勝負をした不動峰がそう簡単に負けるわけないと、皆は予想していた。

けれど、蓋を開けてみたら試合は一方的なモノだった。


「事故だって？」
「遅れてきた４人が！？」

棄権する橘を見て、会場は騒がしくなって行った。

聞こえきた話によると、どうやら不動峰のメンバーが来る途中で事故にあったらしい。


「決勝は、山吹中で決まりか」
「不動峰ともやりたかったっすね」
事故とはいえ、後味の悪い試合の結末だ。
重苦しい雰囲気に包まれ、メンバーの口数が減っていく。


「棄権すんならハナからくるんじゃねーよバカ！」

聞こえてきたガラの悪い声に、顔を上げる。

「「亜久津・・・！」」
越前と英二が声を上げた。
「おい、あいつ何やってんだ？不動峰にも絡んでるのか！？」

ケンカになるのなら、止めようと僕らも移動する。

だけど、さすがは橘だ。
挑発に乗りそうになった神尾を止めて、亜久津など相手にしないようにと諭す。

「いくぞ」

ちょうど不動峰を迎える格好になっていた僕らに、橘はふっと笑った。

「手塚。ワリーな。関東までお預けだ」
「ああ」

関東では必ず勝ち上がって試合しよう。
込められた短い言葉に、手塚は真摯に頷く。


「やっぱりムカつきません？あいつ」
「ああ」

聞こえてきた越前の言葉に、僕はじっと様子を伺う。
まさかとは思うけど、この場で越前が亜久津を殴りかからないとも限らない。
その時は、絶対に止めなければ。
越前の為にも。


「ようこそ、青学のみなさん」

バカにするかのように、両手を上げて亜久津はにやっと笑う。

「おい、小僧。ちゃんと勝ち上がって来るんだろうな」

越前に向けて、挑発的な言葉を吐く。

「当たり前だろ」
「越前、相手にするな」

さっと手塚は越前の前に腕を出して、止めようとする。

「次の試合は銀華中とだ。そのことを忘れるな」
「・・・・・・」

不服そうな顔する越前に、亜久津はげらげらと笑い出す。

「お前、色んな奴に守られてるようだな。
そんなんで俺とタイマン張れるのか？」
「はあ？誰が守られてるって？」
「越前っ！」

再び声を上げる手塚に、越前はさすがにそれ以上何も言わなかった。

「皆も、もう行こう。そろそろ準備運動も始めないとな」

さあ、と亜久津から遠ざけるように、手塚は全員を促す。

「おい、待てよ」

当然、無視されてた亜久津は黙っていられないとばかり、こちらに数歩近付いてきた。

「おい、お前。今日は小僧のお守りをこいつに任せてるのか？
この間俺に啖呵切った威勢はどうした」

はっきりと、今度は僕に向かって呼びかける。

「え？不二？亜久津と会ったことあんの？」

どうなってるの？と英二は僕と亜久津の顔を交互に眺める。

「小僧に近付くなって言ってたよな？
だったら阻止してみろ」

一歩、二歩。また亜久津が距離を縮めてくる。

迎え打ったら、大会どころじゃなくなる。ここは逃げるべきか。
考えがまとまらないまま、また亜久津が近付く。

「不二先輩・・・・」

越前の声に、僕はちらっと横を向く。
心配そうな顔。
大丈夫。君には近付けさせないから。


「あー！亜久津！南っ、東方っ。こっち、こっちだって！」


緊張を破ったのは、千石の声だった。

「げっ、青学！あああ亜久津、もうみんな集合しているんだ、こっち来てくれ」
「ああ！？俺に命令するな！」
「いいから、行くよ！」
「おい、てめえら！」
追い立てようとする千石ともう二人に、亜久津が声を荒げる。

「俺に触れるな」

チームメイトにも手を上げようとした時。

「亜久津君、ここにいましたか」
「あ、伴爺っ！亜久津を頼む」

にこにこと笑いながら、山吹の顧問らしき人が登場した。

「試合をやれずに鬱憤が溜まっているのもわかりますが、
ここでは揉め事を起こさないで下さいよ」
「なんだと、ジジイ」
「さあ、皆さん。亜久津君を集合場所へ連れて行きましょうか」
「おい！」
「青学の皆さん、お騒がせしました」

軽く頭を下げて、顧問らしき人は亜久津の背中を押し始める。

わめいている亜久津と、温和な表情を崩さない顧問と、
青い顔しながら取り巻くチームメイト達。


彼らが遠ざかるのを見送って、
僕らは顔を見合わせた。

「今の、なんだったんだ？」
「さあ？」
「でも亜久津とケンカにならなくて良かったじゃん！
ちょっと俺、焦ったー」
「別に俺はやっても良かったけど」
「越前」
「スミマセン」

取り合えず、試合会場へ移ろうと歩き出す手塚に、
皆も一緒になって歩き始めた。



「それにしても亜久津って誰にでもケンカ売るんだな」
「ケンカなら負けないっすけど。やっぱりここじゃできねえよな。できねえよ」
「ところで、不二。亜久津のこと知ってるみたいだったけど・・・？」

タカさんの言葉に、全員の目が僕に集中する。

「ああ、ちょっとね。この間、偶然亜久津を見掛けたんだ。
で、話をしようと声を掛けたんだけど。
心配するといけないから、皆には言わなかったけど」
「不二ー！そんな大事なこと」
「ごめんって。出来れば謝罪をして欲しいって申し出たけど、
だめだった。話が通じないんだ」
「無茶するなよ、全く・・・」

胃を抑える大石に、悪かったと謝罪する。

黙ったままこちらを見る手塚に、僕は目を逸らした。

ばれてる、だろうか。
僕が亜久津に対して警告しに行ったこと。

越前も、黙っている。
無反応なようだけれど、内心どう思っているのだろう。

何か聞かれても、本当のことは勿論言うつもりは無い。
越前の為に行動したなんて。
絶対言えない。
好きだって言うのと、同じ位に。



決勝が山吹に決まり、亜久津と会ったことで僕らの士気も上がっていた。

銀華に勝ち、絶対に決勝へ行く。

それは当然向こうも思っていることで、
銀華の部員達も相当気合いが入っている表情をしている。

この試合、油断ならないと皆で目配せする。



「スミマセン、腹痛いんで、棄権します」

「へ？」



さっきの不動峰の棄権以上に、予期しないことが起きた。

銀華中。腹痛によりまさかの棄権試合。





「なーんか、拍子抜けしたー」

あっけない準決勝に、僕も少なからず力が抜けていた。

「準決勝は試合せず勝ったが、次はそうはいかない。
油断せず行こう」

変わらずガチガチな思考の手塚に、皆は引き攣った笑いを浮かべる。

あの腹痛、どう見ても不自然なものだった。
全員がそう思っているのに、手塚はなんの疑問にも持たないのかな？
・・・・手塚だからか。


「・・・決勝まで時間あるみたいなんで。俺、ちょっと走って来ます」
海堂が手を上げて、許可を求める。
「ああ。時間までには戻って来いよ」
「はい」
「英二。俺らもフォーメーションのチェックしようか」
「ほいほい」
「俺もー、準備運動しときますー！」
「あ、俺も・・・」

それぞれが決勝に向けて、気合いを入れ直し始める。

僕もちょっと走って来ようかと大石に言付けして、
会場の周りを走り始めた。

次のオーダーはまだ発表されていない。

山吹に対して、一体どんな組み合わせをするのだろう。


そんなことを考えながら走り続ける。

「不二先輩」
「越前！？」

後ろから追いついてきた人影に、僕は足を止めた。

越前だ。
すぐに僕の前までやって来た。

「何、やってるのこんなところで」
「・・・不二先輩が走って行くの見えたから、だから」
「ついて来たって言うの？」

こくんと越前は頷いた。

手塚に越前のこと見ててっていったのに、
一体何やってるんだ。
この間に亜久津と会ったら、どうなっていたのかわからないでもないだろうに。

「手塚は？君と一緒じゃなかったの？」

つい咎めるように言うと、越前は目を伏せてしまった。

「一緒だったんだけど、不二先輩の後を追い掛けて行くっていったら、
そうかって言ってました」
「・・・・・・・」

それで引き止めなかったのか。


『越前の危険を考えるのは、わかるが。
何故、お前が側にいてやろうとしない？』
『その方が、いいんじゃないのか』

ちらっと思ったことだけれど、手塚は越前の気持ちに気付いている？
だから僕の元へ行かせようと考えた？


（お人好し）

手塚は、そういう奴だ。
わかっている。

自分の気持ちよりも、越前の気持ちを優先させようと。
越前の望むようにさせようと、している。

そんな奴だからこそ。
僕は手塚に越前を託したいんだ。

たとえ手塚が越前の気持ちに気付いてたとしても、問題無い。
僕が越前を受け入れなければ、後は手塚が彼を受け止めてくれる。
その未来こそが、正しい。



「それで？わざわざ追い掛けてきて、何か用でもあったのかな？
昨日の試合の続きなら、大会が終るまでは無理だけど？」


わざとそんな言い方をすると、越前は困ったように言葉を詰まらせた。

「違います。
あの、さっきの亜久津のことなんですけど」
「亜久津？彼がどうかした？」

やっぱりさっきの話だった。
否定すべきことは、きちんとしなければと僕は身構える。

「俺の為なんですか？
亜久津と揉め事を起こさないように、亜久津に会いに行って。
部長に俺のことを見ててもらうように言ったのも。
どうして？
先輩は俺のこと避けてるようで、そのくせ気にしてくれてる。
ねえ、どうして？」

顔を上げて、越前はしっかりと僕の目を見た。

本当の答えを聞きたがっている、子供の目。
どこまでも澄んだ目に、正直に話してしまいたい誘惑に駆られる。

「不二先輩」

小さな手が、僕のジャージの裾を掴まれる。

催促する仕草に、決心を決めた。

嘘を付こう。
君の未来の為にも。
いずれ帰ってしまう僕なんかじゃなく、ちゃんと君の側にいてくれる奴を選んで欲しいから。


越前の手を、振り払った。




「君とは関係ない。
僕が亜久津を気に入らないってだけだ。たまたま会ったから、注意しただけで。
どうしてそこに君が出てくるの？
大会の為にも揉め事は避けなくちゃいけない。
少し、自意識過剰なんじゃないかな」

顔を見ないまま、一気に捲くし立てる。
これで後戻りは出来なくなった。

「そう、っすよね。
不二先輩と俺とは、親しくもなんともないんだから・・・。
勘違いしてたみたいっす」

語尾が小さくなっていく越前の声を聞いて、やっと僕は顔を上げた。

「変なこと言って、スミマセン。
俺、どうかしていたみたい・・・・」
「越前！？」

背を向けて、越前は走り出してしまった。

小さくなっていく姿を、僕は呆然と見ていた。

「泣いて・・・た？」

一瞬しか見えなかったけれど、越前の目には確かに涙が浮かんでいた。


僕の言葉に傷付いた、ってこと？
あの越前が？

そんなまさか。
僕が知ってる彼は、他人の言葉くらいに動じる子じゃない。
はね返す位の力を持っている。


でも、と考え直す。

『間違いないって！
多分、俺には言わないだけで、不二が尋ねていたら好きって認めていたよ。きっと』

英二は言っていた。
越前は僕のことを好きだって。

それが本当なら。
そして僕が思うよりも、越前が僕のことを好きだったとしたら？

いくらテニスの腕や意志が強いからと言っても、越前はまだ１２歳の子供だ。
好きな人に冷たくされたら、悲しくなるだろう。
それが普通の反応。

逆の立場だったらと、考えてみる。

越前が僕に冷たい態度を取って、傷付ける言葉を言ったとしたら。


当然、悲しいと思うだろう。



「越前、ごめん・・・」

ごめん、と届かないけど、繰り返す。



君の気持ちに、応えることだけは出来ないんだ。

どうかこのまま僕を忘れて。

勝手な願いだけれど、君の幸せを祈っている気持ちだけは本当だから。


追い掛けてしまいたい足をぐっと堪え、空を仰ぐ。


神様。
彼の未来の為にも、
これで良いんですよね？

チフネ