結局、僕は越前から亜久津を遠ざけることに失敗してしまった。
越前の性格から考えて、亜久津に係わらないように言っても無駄だ。
それどころか、ますます意固地になる可能性が高い。

『小僧にはもう言ってある。決勝まで来たら、遊んでやるってな』
亜久津の表情は、楽しんでるものに見えた。
決勝まで辿りついたら、越前を迎え討つ気だ。
さすがにコート内で殴りあいにはならないと思うが、
亜久津の危険な雰囲気からそれも否定できない。
都大会決勝は、一体どうなってしまうのか。

越前のことが、心配でたまらない。



翌朝になっても、そんなことばかり考えていた。
学校へ到着して部室へと歩く間も、頭の中では越前のことばかり。

そんな調子で上の空だったせいか、つい油断していた。

「不二、おはよー！」
後ろから思い切り背中を叩かれ、体が前へつんのめりそうになる。
「英二・・・・」
「今日も良い天気だにゃ！」
元気があり余ってると言った感じか。
・・・背中、痛いんだけどな。

「ねえ。挨拶するのはいいけど、もう少し手加減してもらえるかな？」
溜息混じりに苦情を訴えるが、英二は聞いていない。
一瞬で腕を僕の肩に回し、ぴたっと引っ付いてきた。

「不二っ。良ーいこと教えてあげようか。とっておきの情報なんだけど」
「別にいいよ」
「実は・・・って、反応冷たっ！」

さっと英二の腕を片手で剥がし、さっさと前へ進む。
時間に余裕はあるが、英二の相手をしてて「グラウンド１０周」になったら困るからだ。

「ちょっと不二ー！？本当に良いことなんだって」
「悪いけどふざけている気分じゃないから」
「どーかした？」

そこでやっと英二は、全く乗ってこない僕の様子に気付いた。

「もしかして昨日の用事って・・・・家で深刻な事態にでもなった、とか？」
「そういうことは、ないよ」
少し笑って否定する。

しかし深刻な事態は、本当のことだ。
最も、言える訳がない。
山吹中に言って亜久津にケンカ売ってきたと言ったら、騒ぐどころじゃなくなる。
勿論、誰にも言うつもりはない。
千石はあの様子だと、僕が来たことは黙っていてくれるだろう。
ばらしたら、そこから亜久津がやったことも露呈することになる。
亜久津を探しに来た一年生にも、きっと口止めもしてくれてるはず。

「ちょっとね、昨夜寝たのが遅かったから疲れてるんだ」
適当に、誤魔化してみる。
英二は「そっか」とすぐに納得してくれた。

良かったと、ほっとする。

「なら尚の事、元気が出る話をしてあげよう」
「・・・・・・・・・・・・・・」

結局、付き合わないといけないらしい。
一日中聞いてと付き纏われるより、今聞いたほうが楽だと自分に言い聞かせ、覚悟を決める。

「何の話？」
僕がそう切り出すと、英二は「よしっ！」と拳を握って笑顔になった。
一体、何がそんなに嬉しいんだろ？

「うん、昨日ね。おチビちゃんと一緒に帰ったんだ」
「越前と？」
彼の名前が出たことで、何か嫌な予感がした。
英二の嬉しそうな顔と、越前の名前。
続きを聞かないでおこうかと思ったが、英二は喋り続けた。

「おチビって、本当不二のこと気にしてるんだよ。
昨日、練習休みだったこと知らないで、一生懸命捜してんの。可愛いよねー」

はあ、と曖昧に頷く。

僕のこと探していてくれたのか。
小さな彼が誰かを捜してきょろきょろしている姿を想像したら、
なんとなく笑ってしまいそうになった。
口に出したら怒られるに違いないけど、ひよこが母鳥を探しているイメージに重なる。

でも、なんで越前が僕を探していたんだろう。

「越前が僕を探していた理由って、知ってる・・・？」

尋ねてみたが、英二は「あれ？なんだったっけ」と首を傾げた。
どうやら知らないらしい。

「んー、俺はいつも通り不二のこと捜しているんだと思ってたからにゃー」
「いつも通りって・・・・？」
「不二。わかってて言ってるだろ。おチビはいつもいつも不二のこと見てる。
気付いてないとは、言わせない」
「・・・・・・・・・」

猫と似た英二の目が、僕を捉える。
少しの嘘でも見抜くかのような、目付きだ。


「不二もおチビを見てることも、知ってる。
お互い、一歩近付けば望む通りになれるよ。
もうさっさと告白しちゃえよ」
「ちょっと待って、英二」

早過ぎる展開について行けない。

どうかした？と言う英二に、僕は混乱しながらも一つの質問を出した。

「望む通りって？一体、昨日はどんな会話をしたの？」
「どんなって、おチビが不二を好きだってこと」
「彼がそう言ったの！？本当に？」
その一言に驚いて、思わず英二の肩を掴んで叫ぶ。

「ふ、不二？」
「ごめん・・・ちょっとびっくりして」
軽く掴んだつもりだってけど、実際は力を込めていたらしい。
痛そうに英二が顔をしかめるのを見て、慌てて手を放す。

「意外と力、あるんだよなあ。見えないけど」
「まあね。それより、越前が僕をって本当の話なの？」
恐る恐る、聞いてみる。

「それがおチビの奴。自分の気持ちに気付いてなかったみたいでさあ。
ハッキリ好きとは言わなかったんだよ」
「じゃあ、勘違いかもしれないじゃないか」

そうであって欲しい。
彼が僕を、なんてあってはいけないことだ。


「でも！間違いないって！
多分、俺には言わないだけで、不二が尋ねていたら好きって認めていたよ。きっと」
「そんな・・・・まさか」

越前は手塚を好きになって、同じ道を歩んで行く。

僕は確かに、そう願っていた。

もし越前が本当に僕を好きだというのなら、すぐにでも諦めさせなきゃいけない。

僕の為じゃない。
彼の為にだ。

仮の間、人として生きている僕にこれ以上関わらせちゃいけない。

今まで想いを寄せられたことは、何度でもある。
気持ちを察して、すぐに距離を置いて来た今までのように。
同じことをすればいい。


でも。

ただ一つ違うのは、僕も彼を好きだってこと。

突き放せる自信が無い。

それじゃダメだと、心の中で警告の鐘が鳴っているのに。

越前が僕を好きかもしれないと思うと、
嬉しくて、「僕もだよ」と言いたくなる。

叶えられない恋なのに、罰を受けても選び取りたくなってしまう。


「不二？おーい、聞いてる？」
「え、ああ・・・うん」
「そういう反応、おチビと似てるよな。
自分の世界に入り込んじゃうの」
「そんなこと、無いよ」

そうかあ？と英二が疑いの眼を向ける。

そんなやり取りしている間に部室の前に着いた。

入る前に、一言だけ、英二に釘を刺しておこうと口を開く。

「とにかく、越前のことは自分でどうにかするから。
これからはそっとしておいて欲しいんだ」
「しょうがないな。不二がそう言うなら、干渉しないで見守ってやる！
その代わり、上手くいったら報告はしろよ」
「うん。勿論」


頷いてみせたけれど、上手く行く日は来ないことを僕は知っている。

越前と僕との道は、永遠に交じることは無いのだから。

上の連中は、僕がこんな風に苦しむと知っててここへ降ろしたのだろうか。

（これを試練だと思って乗り越え、立派な天使になれって・・・？）

本当にこれが試練だとしたら、なんて残酷な辛いものなんだ。
人の心を知る、その時が今なのか。

こんな苦しい気持ちだったら、知りたくなんかなかった。



着替え終わって、英二と一緒に部室から出る。

「あ、おチビだー！」
「・・・・・・っす」

丁度今、越前は登校して来たらしい。
時間はもうギリギリだ。
そのせいか、少し息が乱れてる。

おはようと、僕は普通に挨拶しようと口を開きかける。

けれど、越前はちらっと僕の顔を見た後顔を伏せ、
駆け足で部室へ入ってしまった。

一瞬だったからよくは見えなかったけど、頬が赤くなっていたような気がする。

「あー、なんか意識しまくってる様子？」
「英二・・・・・」
「大丈夫だって！おチビをからかったりしないから！」






あーあ、と僕は肩から力を抜く。

どうしたらいい？

簡単に吹っ切れそうに、ないんだ。

チフネ