竜崎先生も、手塚も、昨日の件について何も触れなかった。
皆、知ってることだから返って不自然に思えたけれど、
公にしないって決めたんだと納得する。

（被害者の越前が転んだって主張してるから、なのか）

荒井と、もう一人怪我したっていう一年はどう思っているのだろう。
一番酷く怪我した越前が何も言わないから、彼等も黙っていることにしたのかもしれない。
都大会で決着をつけると、越前は言い張ったに違いない。
その思いを汲んでそうしたのなら、
（荒井も・・・後輩の意思を汲んでいるんだな）なんて思った。

各自のメニューをこなすようにと手塚の声が響き、それぞれに散らばる。

が、越前だけは手塚に呼ばれ、コートの隅へ移動して行く。
昨日、手塚は生徒会で不在だったはず。
越前のことを聞いて、問いたくなるのは当然のことだ。
相手は都大会で当たる他校生。
しかも越前はテニスで決着をつけると息巻いてる。
事情を聞くと同時に、一言言いたくなるのは当然だ。

当たり前のことなのに・・・僕はその光景を見たくなくて、すぐに目を背けた。
手塚と越前がいるのは当たり前なんだと思いながらも、
二人が一緒にいるのを苦しく思う矛盾。

いつ、解消出来るのか見当もつかない。
早く、二人がいることに慣れないと。
いずれ共に歩んで行く手塚と越前を見ても、笑っていられる位に。

「不〜二。何、ぼおっとしてるんだよ！」
「あ」
後ろから羽交い締めされ、僕は慌てて振り返る。
「おチビのこと、そんなに気になるのかにゃー？」
「そんなんじゃないよ」
背中に張り付いた英二をべりっと引き剥がし、小さく息を吐く。
「よく言うよ、さっき自分が何を言ったかちゃんと聞いてたし。
今だって、おチビのこと見ていたよな」
「英二・・・今、練習中だよ」
会話をしていたくなくて、僕はその場から離れようとする。

けれど、
「昨日の話聞きたくない？」
英二の言葉に、足を止めてしまった。

「おチビから直接話を聞いたんだよねー、俺。帰りも一緒だったんだ」
「英二・・・僕は」

そんなことに興味無い、と言おうとした。
でも続けることなく、ただ英二の顔を見る。

ここは否定するべきだ。
越前に興味も何も無いんだって。

「不二、知りたいんだろ」
「・・・・・・・・・・・・」
「後で、話してやるよ。今は、朝練に集中、集中っ！」

じゃ、っと英二はコートへと駆けて行ってしまった。

結局、僕は何も言えないでいた。
そうだよ。本当は知りたくてたまらない。
僕の知らないところで、昨日どんな事が起こったのか。知りたくてしょうがないんだ。
越前の、ことだから。

ふと視界に白い帽子が映り、顔を上げる。
手塚との話が終わったのか、越前が向こう側を歩いて行くのが見えた。

（結局、無視し切れないんだよね・・・）
すっぱり割り切れない自分に、溜息を付いた。



朝練が終了すると同時に、英二は僕の手を掴んで部室まで走って行った。
「早く着替えないと、話する時間無くなっちゃうよ！」
「英二、だから僕は話なんて」
「ほら、早く！不二も着替えて！」
急かされて、僕らはいつもよりずっと早く着替えを終えた。
そしてまた英二に腕を取られて、校舎へと走って行く。

「先生来る前だから、詳しいことは後でじっくりってことで」
「あのさ、英二」
「なーにー？」
大急ぎで教室に飛び込んで、すぐに席へと引っ張られた。
英二は僕の正面に来るよう、こちらに体を向けている。
「僕のこと、怒っていたんじゃなかったの？」
昨日の態度を蒸し返すと、英二は頭を掻いて笑った。
「あ、それもう取り消し！不二のこと、完全に誤解してたみたいで、悪かった」
「誤解、って？」
「とぼけんなよー」
ぱしん、と肩を叩かれる。・・・・ちょっと痛いんだけど。
「不二の本音はさっきちゃーんと聞いたもんね。そっか、おチビのことちゃんと想ってくれてたんだ」
「英二？話がよく、見えないんだけど」
「おチビを避けてたのは、自分の気持ちを知られたくなかったからだろ？
不二も好きな子に対しては、意外と臆病なんだにゃー」
「あの、それ違」
「大丈夫。おチビの反応見る限り、望みはある。俺が保障する」
ぶいっと、指を立てられて、僕は呆然とした。
「・・・・英二、望みってどういうこと？」
「もう、不二って鈍いんだから！言わないとわからないの？おチビもお前のこと気にしてるって」
「ええっ！？」
思わず立ち上がってしまった。
「不二？」
目を瞬かせた英二が、手で座るようにと指示する。
何人かのクラスメイトの視線を感じ、僕は再び椅子に座り直した。
「本当に、気付いていなかったんだ？」
「そんな、まさか。冗談だろ？」
「いーや。おチビは不二に気があるよ。間違いないね」
うん、うんと頷く英二に、僕は手で口を押さえた。

越前が、僕をだって・・・？
そんなこと、あるのだろうか？

「困るよ」

思わず本音を口にしてしまう。
勿論、英二が聞き逃すはずなく、「なんで？」と問われてしまった。
「不二だって、おチビのこと・・・好きなんでしょ？あ、もしかして先に告白されたら困るってこと？」
「そう、じゃなくって。だって、越前にはもっと相応しい相手がいるのに」
同じ位綺麗な魂を持つ、手塚。人である彼こそ、越前が選ぶ相手だ。
「はあ？不二、何言ってんの？相応しいとか、どうしてお前が決めるんだよ」
「・・・・・・・・・・」
「おチビの気持ちが一番大事だろ？不二がどう思おうが、おチビが選ぶのならそれでいいじゃん」
「でも、僕は・・・」
例え越前が僕を選んでも、その恋は叶わない。
天に帰る僕を望んだら、悲しい想いをさせてしまう。
彼には幸せになって欲しいと願ってるのに、僕が泣かせてしまうようなことはあってはならない。
英二は僕だって決め付けてるけど、本人から直接聞いたようでは無さそうだ。
まだ気持ちが固まってないのなら、それを変えてしまうようになんとかしなければ。

「あれこれ考えるなって。自分の気持ちに素直になれよ」
ぱしぱしとまた肩を叩いてくる英二に、僕は頷いて見せた。
それだけで英二は納得してくれるだろう。
しょうがない、よね。
素直になったら、彼を不幸にするだけだ。


「で、さあ。昨日、おチビが怪我した件だけど」
「あ、うん」
そうだ。今の越前が僕に気があるとかで、すっかり吹き飛んでた。
この話を聞きたかったんだ。

「俺が部活に顔を出した時、もうおチビは怪我の治療をしてた。
後から、同じように怪我した一年から聞いたんだけど。
おチビはどうやら最初っから、狙われていたらしい」
「山吹中の、阿久津って奴だよね」
こくっと、英二は頷く。
「狙われたって、相手は越前のこと知ってたのか？越前はどうなの？」
「おチビは阿久津のことなんて、知らないって言ってた。
だから試合会場で、知ってたんじゃないかと思う」
「そうか・・・でもどうして越前を？」
「それはわからない。おチビのテニスを見て、潰してやろうと単純に思ったのかもしれないし」
だとしたら、許せないと僕は強く思った。
試合で堂々と渡り合いたいと思うならともかく、学校まで押し掛けて怪我させるなんて。
眉を顰めた僕に、英二は「そうそう」と話を続ける。
「でね。おチビはとにかく大会でケリを付けてやる気満々だから、訴えることも出来なくって。
その日の練習はそのまま終わったんだけどね。帰りに俺と桃とで寄り道してる間に、偶然見ちゃったんだ」
「何を」
「タカさんの恋人」
「え？」
タカさんにそんな相手、いたっけ？
首を傾げる。いたら気付きそうなものだけど。本当に付き合い始めとか？
「そしてなんと、阿久津と三角関係らしいんだ」
「阿久津と！？」
今度はもっと驚いた。
よりによって阿久津と、その彼女と？タカさんに限ってそんな・・・。
ああ、でも彼女が阿久津と別れたがっていたなら、有り得る話かもしれない。
タカさんが阿久津の彼女とは知らず慰めている内に・・・・って、メロドラマじゃあるまいし。

何故、そんなことを知ってるかと尋ねたら、英二はあっさりと話した。
タカさんがデートの為、レストランに入っていったこと。
それを後付けて（乾も一緒だったって・・・何やってんの）、一部始終を目撃したんだって。

「タカさんが待ち合わせしてる相手が、その彼女と阿久津で。
何か話している内に、阿久津の奴、タカさんに水を掛けたんだよ！」
ひどいだろ、と英二は拳を握り締める。
「で、そのまま立ち去ろうとした時に、俺らのテーブルに近付いて・・・」
「何があったの」
「おチビ、阿久津の足を引っ掛けちゃったんだ」
越前らしい、と笑う気になれなかった。
本当に、あの子は自分からトラブルに飛び込んで行くというか・・・。
「阿久津は？また殴られたりしなかったの？」
「うん。なんか笑ってた」
「どういう、こと？」
「んとねー、決勝まで上がってこいって。おチビに向かって、そしたら相手してやるとかなんとか」
「そう。それじゃ向こうもやる気満々って訳だ」
「そういうことになるねー」

英二は、越前に決着つけさせようと思っているだろう。
きっと何の咎めもなかったから、竜崎先生も、手塚も、大石も。

「あ、先生入ってきた！」
また後で、と前を向いた英二の背中を見ながら、僕は考える。

そんな相手、もう二度と越前に近付けさせたくない。
彼は決勝で山吹と当たり、阿久津に借りを返そうと思っているだろうが、とんでもない話だ。
今度はあんな傷じゃ済まない可能性だってある。
無事でいられる保障がどこにある？

ぎゅっと拳を握り締める。

越前に想いを打ち明けることも、応えることも出来ないけれど、
守りたい気持ちは本当なんだ。
彼の意思に背いても、絶対近付けさせたりなんかしない。

（山吹中か・・・）
行動は早い方が良い。
でもまず、英二に阿久津の特徴を聞いてからだ。
それから山吹中に行ってこよう。
（謝罪、しても遅いけどね）

痛々しい越前の顔に張られた絆創膏を思い出し、僕はぎゅっと唇を噛んだ。

チフネ