英二と仲直りする為のお菓子をちゃんと鞄に入れ、朝練へと向かった。
「おはよう」
今日は昨日よりも遅い時間のせいか、部室にいる人数は少なかった。
「不二先輩、おはようございます」
二年生達から挨拶され、適当に返して自分の荷物置き場の前に立つ。
遅刻する時間じゃないけれど、少し急いで着替え始める。

「・・・で、やっぱり先生には・・・・・？」
「・・・・に訴えれば、出場停止確実・・・・」
「・・・・・・・・怪我した越前が転んだとか・・・・・」
「バカだよな・・・・・」

聞こえてきた話に、僕は手を止める。

「今、越前が怪我したって言った？」

くるっと後ろを振り返ると、二年生の子達がびっくりして肩を揺らした。

「え、あ。ハイ」
「どういう話か、聞いてもいいかな？昨日、何かあった？」
「ええ・・・・・・・まあ」

しどろもどろになってる後輩達をじっと見ると、ゆっくりと今の話を説明してくれた。

昨日、僕が部活に出なかった間、越前が怪我をしたということ。
それもただの怪我じゃない。
今度の決勝で当たる山吹中学の阿久津って男に、ラケットで石を投げつけられた。
越前は同じ一年の生徒を庇ったので、怪我の具合もヒドイそうだ。
その場に居合わせた荒井も、その阿久津に注意した為に殴られたらしい。

「そんなの、先生に訴えるべきじゃないか」
大会前の妨害か？と考える。
選手を潰す為とはいえ、あまりにもヒドイ話だ。

「普通はそう思うっすよね。でも越前の奴が」
「訴えたくないって？」
「ええ。ただ転んだとか言い張ってて。誰が見ても不自然なのに」
「自分で決着つけたいってことか」

こくんと頷いた後輩達に、ありがとうと礼を言って背を向ける。

レギュラージャージを羽織りながら、越前のことだけを考えていた。

怪我の具合どの程度なんだろう。
病院に行くほど？

越前に怪我をさせた阿久津とかいう顔もわからない男に対して、
僕はかなり腹を立てていた。
テニスが出来ないような怪我をしたら、どうするんだ。
イヤ、そういう問題じゃない。
他校にやって来て、部員に怪我させるなんてとんでもない奴だ。
さっさと先生に訴えて、出場停止するべきだ。
越前は望まないだろうが、そんな奴を放っておけない。

部室を出て、僕は大きく深呼吸した。
とにかく、越前の具合をまず確認しなければ。
遅刻ギリギリで来るとしたら、もうそろそろ姿を見せてもおかしくない頃だ。


「あ・・・」

走ってくる小柄な姿を、見付ける。

「越前！」
「不二、先輩？」
顔中に貼ってある絆創膏に、頭に巻かれた包帯。
痛々しい姿に、顔を歪める。
「こんな、ヒドイことっ！」
思わず越前の両肩を掴んで、声を上げていた。
「あの・・・」
「阿久津って奴がやったんだろう？一体、何の恨みがあって君をこんな目に合わせたんだ。酷過ぎるよ・・・」
「えっと、先輩？」
「全く、忌々しい。同じ目に合わせても許せるなんてもんじゃないよ！」
怪我をした越前を前にして、それまで抑えていた感情が飛んでいった。
こんな真似してくれた阿久津をどうしてくれようか。
下界に下ろされたとはいえ元・天使が考えるようじゃないことが、浮かんで来る。

「あれ？おチビ、と不二？」

背後から聞こえて来た声に、黒い思考が止まる。
同時に越前はびくっと体を揺らし、僕の体を押し返した。
「俺はただ転んだだけっすからー！」
弾かれたように、越前は走りだし部室へ入ってしまった。
「あらら？お邪魔だったとか？」
「・・・・・英二」
楽しそうに笑いながら、英二は僕の前に立った。
「忘れ物取りに来ただけなのに、良いモン見ちゃったにゃ」
「何、ソレ？」
「不二の、本気顔。他人に対して声を荒げるなんて、珍しいじゃん」
「・・・・・・・」

絶句する。
僕は、今越前の前で・・・。

「さ、そろそろ集合時間だし？部室行って、ついでにおチビ引っ張って来よー」
そこに突っ立ってて遅刻すんなよ、と英二は右肩をぽんと叩き行ってしまう。

彼の前で、思ったままのの感情をぶつけてしまった。
その事実に気付き、僕は手で顔を覆う。

怪我をした越前を前にして、冷静でいられなかった。
自分が何を口走ったかほとんど覚えてないけど、越前はどう思ったのだろう。

「失敗した・・・」

とぼとぼと歩き出し、コートへと向かう。
のんびりしてたら英二と越前が出てくる。
あまり顔を合わせたくない為、端っこで大人しくする。

「あれ？不二、なんだか元気ないね」
いつでも優しいタカさんが、僕の態度にすぐ気付いて声を掛けてきた。
「なんでもないよ。ちょっと寝不足くらいで」
「そうか。無理しちゃだめだぞ」
「うん・・・」
やがて集合の声が掛かり、僕等は列になって並び始める。
当然、出来るだけ越前から遠い位置へと離れて立つ。
情けないけど、彼の前で今、どんな顔をしたら良いかわからない。
あのまま、越前も僕のことなど気に止めなければいいんだけどな。

チフネ