朝練が終了し、部室へと歩き出そうと僕は足を踏み出した。
「不〜二っ」
がしっと、後ろから肩を掴まれる。
この声は、英二だ。

「ちょっと、聞きたいことあるんだけど。いいかにゃ？」
フザケタ口調だけど、英二の目はまっすぐ僕を見ている。
「いいけど。遅れるのはまずいよね。歩きながら話してくれる？」
「うん」
並んで僕らは、歩き出す。
３年生は片付けをしなくてもいいけれど、それでものんびりしてはいられない時間帯だ。
朝練してたから、では遅刻の言い訳にならない。

「あのさ、気のせいじゃないと思うんだけど。
不二、ここのところおチビのこと避けてるだろ」
「僕が・・・？」
とぼけてみせたが、無駄だろう。
少し前までは会話を交わしてたくせに、今は一切接触が無い。
英二もそれに気付いているようだ。
「そのくせ、おチビのことはよく見てるよね？」
「そう？僕にはそんなつもりは無いんだけど」
これも嘘。
出来るだけ見ないようにしているけど、僕の目は無意識に越前を追っている。
もちろん目が合う前に、さっと逸らすのが常だけど。
「あのさ。もしかして、おチビとケンカでもしてんの？」
「まさか」
「だったらなんで？不二とおチビ・・・結構仲良さそうに見えたのに、最近一言も話してないだろ」
「会ったら挨拶くらいはするよ」
「不二！」
茶化した言い方が気に入らなかったのか、英二は声を上げた。
通り過ぎた部員達が何人か振り返る。
「本当に、なんでもないから」
「・・・・・・・」
「ほら、早く着替えよう。急がないと、後から来る一年生達が入れないよ？」
英二は無言で前を向き、早足で部室へ向かってしまった。

（これは怒らせた、かな）
へそを曲げた、が正しいかもしれない。
教えてもらえないので、拗ねている。
英二とこういうやり取りをするのは珍しくないので、放っておくことにした。
しばらくしたら、何事も無かったように話し掛けて来る。
それまでそっとしておくのが一番だ。

不二は、秘密主義だからなと知り合った頃からよく言われた。
自分の存在自体が秘密を抱えている僕としては、
あまり本音を語ったりしない。
その件で英二と出会った頃はよく衝突をした。
にこにこ笑っているけど、何考えてるかわからないともハッキリ言われた。
実際そうだったから、反論はしなかった。
しばらくしてから英二は、僕にも触れられたくないことがあると察して、
前ほど口出しはしなくなってきたけれど・・・・。

（英二はよく越前に構っているから、今の状況が余計気に入らないんだろうな）

けれど、前と同じように越前に接することは出来ない。
近付いたら、きっと僕はあの美しい魂に惹かれてしまう。
人として生きて１４年、こんな気持ちは初めてで、僕は自分を止める自信が無かった。
間違っている気持ちを無理にでも諦めなければ、どうにかなってしまいそうだ。

本当は手塚が羨ましい。
越前に気に掛けてもらえる実力を持ち、人として一緒にいれる権利も持っている。
同じくらい美しい魂を持つ者同士、並んでいるのはとても自然に思える。
手塚が自分の気持ち通り行動して、越前が手塚を選んだら、二人は離れることはないだろう。
それが羨ましくて、妬ましい。
僕には決して叶えられないことなのだから。






「英二。大石には言ってあるけど、委員会へ出るから部活には出られないんだ」
放課後になっても、英二の機嫌は直らないままだ。
僕らは今朝からずっと口を聞いてない。
部活へ向かおうとする英二に声を掛けたけど、返事も無い。

（明日は、英二の好きなお菓子でも持って来ようかな）

このままでいるのも気まずい。
話の切っ掛けを掴むには、英二の好きな物で釣るのが一番だ。
それに二年ちょっとの付き合いから、英二が今何を考えているかわかってる。
今の態度はしまったなと、反省している頃だ。
僕から仲直りするよう働き掛ければ、すぐに元通りになれるはず。いつものパターンだ。

そうしよう、と鞄を掴んで委員会へと向かう。
廊下を歩いている途中、テニスコートが見える場所に差し掛かり、ふっと立ち止まる。
練習はまだ始まっていない時間なので、整備している一年しかいない。
その中に越前の姿は無かった。

つい、無意識に僕の目は帽子を被った彼を探してしまう。
苦笑して、また歩き出す。

遠くから見守る位は、許してもらえるだろうか。
決して、彼の人生に関わることはできないけれど。
彼には幸せになってもらいたいと、心から願っているんだ。

越前のことを考えていたくせに、僕はこの時彼がどうなっているか気付きもしなかった。
もしその場にいたら、越前を守っていた。
怪我させたりなんかしなかった。
翌日の彼を見て、僕はどうしてその日に限って部活に出なかったのだろうと、とても後悔することになる。

チフネ