昼まで寝ていようと考えていたのに、
くそ親父が起こしに来たおかげで台無しになった。
折角の休みなのに、なんだよ。
気分は最悪。

無理矢理車に乗せられ、到着するなり荷物と共に放り出される。
「キャー！リョーマ様よー！」
でかい声に、思考が固まった。
コーチしてもらいって・・・・この二人のこと？

後で親父を締めてやる、絶対にだ！

しょうがないから、二人のフォームを見る。
ちょっとの間だけなら、退屈凌ぎになるだろう。

その後、竜崎の飛ばしたボールでとんでもない事態になるなんて、
その時の俺は何一つ予想していなかった。








「おかえりなさい。リョーマさん」
「ただいま・・・・」
「おいこら、青少年！あのボールはどうするんだ！」
ぎゃあぎゃあ騒ぎながら後に続いて来た親父を無視して、冷蔵庫からファンタを取り出す。
聞いてんのか？と肩を捕まれた手を、払ってやった。

「いいじゃん。予備のボールを買ったと思えば」
「そうじゃなくて、誰が車から降ろすんだ！？」
「おじ様、どうしたんです？」

ただごとじゃない様子に、菜々子さんが目を瞬かせている。

「ちょっとね、ボールを大量にもらっただけ」
「まあ、どちらで？」
「そういえば名前聞いてない」

なんだったっけ、あの連中。
どっかの弱い学校だろ。もう２度と会うこともないから、気にする必要もないな。
え？と首を傾げる菜々子さんに、なんでもないよって返す。

「ちゃんと車から降ろしておけよ！わかったな！」
言い捨てて、親父は縁側に向かって行く。
「・・・・・・・・・・」
当然無視するに決まってる。
車使うのは親父なんだし、なんとかするだろう。
それより、ご飯前に風呂にでも入るかと考える。

コーチして帰るだけだったのに、思わぬ連中の相手して少し汗をかいてしまった。
やっぱり先に入った方がいいかな。

「菜々子さん、お風呂沸いてる？」
「はい。すぐに入れますよ」
「じゃあ、先入って来る」

どうぞ、と言った後、菜々子さんはちょっと待ってと俺を呼び止めた。

「そう言えば、先ほどリョーマさんに電話がありましたよ」
「え？誰から？」
「部長の、手塚さんって名乗られてましたが」

その名前にぎくっとして、風呂場に向かっていた足を止める。
やばっ。そういや昨日、ちゃんと休息を取っておけとか言われてたような。

呼び止められた時は、ばあさんの話してる間に欠伸してたのを怒られるのかと思ってた。
でも違っていて、部長は真顔で明日はきちんと休むようにと言ったんだ。
俺はそれに対して頷いたんだけど・・・。
今日やったことって、部長の言い付けを破ったってことになるのか？
即座に「グラウンド５０周！」と言い放つ部長の顔が浮かぶ。

「菜々子さん。部長、何か言ってた？」
菜々子さんに尋ねると、
「また掛け直すって、おっしゃってましたよ」と返される。
掛け直し？
なんだろ。
緊急の用事でもあったのか？

そこへタイミング良く電話が鳴った。

「俺、出てみる」

多分、部長だって俺の勘が告げている。
噂をすれば、なんだっけ。
日本でそんなジンクスあったよなと思いながら、受話器を取った。

「もし、もし？」
「越前さんのお宅でしょうか？」
聞えてくる声は、紛れもなく部長のものだ。
「部長、俺っす」
何を言われるんだろ。
さっきまで出掛けていたこと、怪しまれてるのか。
それとも明日の部活のことで何かあるのか。
緊張しながら、受話器をぎゅっと握り締める。

「突然、電話などして済まない。
これは、その決してプライベートを詮索しようとか、そういう意味じゃないってことだけはわかって欲しい」
「は・・・あ？」

意味不明な前置きに、ぽかんとさせられる。
わかって欲しいって、何を？
あんたの言ってる言葉自体、わかんないんだけどと言いそうになるのを堪えた。

「えっと、何の話っすか？」

小さく咳払いした後、息を吐いているのが聞こえる。
そんな心構えが必要なこと言うのだろうか？
もしかして、また試合の申し込み・・・って、前の時は普通に告げていたような。

「今日は、そのしっかり休息を取ったのか？トラブルに巻き込まれていたりは、しないよな？」

やっぱりその件か。
ボールを大量に奪ってやった連中のことが頭に過ぎる。
まさか、見られていたってことは無いよな？
あ、でも見てたなら、部長は止めに来たはず。
じゃ、大丈夫か。

「何もありません」

さらっと答える。
明日、竜崎達に口止めしておこう。

「そうか・・・・そうだよな。良かった」

部長の声はものすごくほっとしているように、聞こえた。
そのことに、少しばかり心が痛むがもう取り消すことは出来ない。
でも、なんでこんなことわざわざ聞いてくるんだ？
他の部員、全員に休みを取ってるか確認の電話中？

「全員にそんなこと、聞いて回ってるんすか？」
素直に尋ねてみると、答えは返らず沈黙が続く。

「もしもし？部長？」
じれったくなって、呼び掛けてみる。

「・・・聞こえている。スマナイ。どう答えるべきか、迷っていただけだ」
「はあ」

なんか変なの。
部長って、普段はこんな風に迷ったような言い方をしないのに。
前に、送ってもらった時も話し方、変だった気がする。
一対一の付き合いが下手な人なのかなあ？

「明日、誰かに確認したらわかってしまうので言っておこう。
俺は、全員に休息を取っているかどうか確認を取っている訳じゃない」
「はあ。じゃあレギュラーだけ？」
「それも、違う」

また、それきり黙ってしまう。
段々、クイズのヒントを貰ってる気分になってきた。

「ええっと、じゃあ電話を掛けたのは、俺だけ？」
「・・・・そういうことになる」

なんで言い辛そうにしているのかが、さっぱりなんですけど。
要するに話半分聞いてるかどうかわからない後輩に、ちゃんと休息取ってるか確認してるだけなんでしょ。
心配症だなあ。
・・・・まあ、たしかに面倒を起こしてたけど。

「しょうがないっすね。部長から見たら、俺は問題児でしょうし」
「越前？」
「でも戦力に影響するようなことは、本当に何も」
無かったって、言うつもりだった。
けど先に部長の声に遮られてしまった。
「そういう意味じゃない。俺は部活やテニスに関係なく、お前のことが――」

そこでまた部長は言葉に詰まったみたいだ。
何度目かの沈黙を、俺からは何も促さず部長の言葉を待つ。
だって電話越しとはいえ、なんか焦ってるみたいな部長って面白いし。

「だからといって、詮索しようだなんてこれっぽっちも思っていない。それはわかるな？」
念押しされてもなあ。
そんなこと、部長に対して思うわけないじゃん。
ただ純粋に心配してくれてるんでしょ？わかってるよ。

だから素直に「ハイ」と答えた。

「そうか、ならいい」

詮索好きって思われるの、相当イヤなんだな。
はあ、なんて安堵の溜息がバッチリ聞こえてくる。

「済まなかったな・・・・色々、おかしなことを言って」
「気にしてないっすよ。俺の方こそ知らない間に心配掛けてるみたいだし。
こんな電話までしてもらって」

よっぽど俺のことで頭悩ましているに違いない。
もしかして俺が入学したせいで、眉間の皺が更に増えた可能性もあるんじゃないだろうか。

「いや、好きでやったことだ。その、電話して迷惑だったか・・・？」
恐る恐るといった声に、何で？と思いながらも否定する。
「別に迷惑とは思ってないっすよ。なんか面白かったし」
「面白い？」
「あー、えっとこっちの話」

支離滅裂な部長が面白いですとはさすがに言えない。

「だったら、また・・・電話しても、いいか？」
「え？別にいいけど」

また俺の行動の確認をするのか。
ここでイヤだって言ったら、今日のことも疑われそうだったので了承する。
それに部長だったら無駄な長話も無さそうだから、電話くらい構わない。

「そうか、ありがとう」
お礼言われるようなことかと首を傾げたが、まあいいかって適当に相槌を打った。

「それじゃ、明日の朝練に遅刻しないようにな」
「ハイ」

ふぅ。
受話器を置いて、一息つく。

今日のこと、ばれたら部長の血管は間違いなく切れるな。
気をつけよう。

お風呂に行く途中だったのを思い出し、歩き始める。

部長って、自分が一年だった時もこんな心配されたりしたのかな。
あ、でもあの人が問題なんて起こすわけないか。
きっとその時の部長は、安心していられたに違いない。

自分と違い過ぎるから、俺のことを気に掛けてるのかもね。
大変だな、なんてふっと笑いそうになる。

不二先輩に言われたせいで、俺を送ったり。
責任感がとても強い人だ。
その所為で損することも多そうだけど、本人は別に構わないって満足しそう。

少なくとも部長は・・・・不二先輩みたいに、ある日突然俺のこと興味なくなったなんて態度はしない。
そこにいるのに、見ない振りなんて。

って、なんで俺、部長と不二先輩を比べてんだろ。

そうだよ。
あんな中途半端に俺に関わってきて、知らんぷりしてる人のことなんて、もう考えるのやめるんだから。



『うん。誰とも、付き合う気は無いから』


それでも無視しきれないのは、あの時の先輩の顔があんまりにも寂しそうだったからだ。

不二先輩は、ずるい。
俺だけあの時の先輩の表情を忘れられずにいるのに、
俺のことなどこれっぽっちも見てくれない。

ずるいよ、と声に出して呟く。

どうしたら、俺も先輩のことを無視出来るんだろう。

チフネ