弟として生まれた裕太を、
僕は僕なりに大切にしているつもりでいた。
いつか天へ戻っても、
不二家の人達は家族だと胸を張って言える。

だけど。
常に僕と比較され続けていた裕太は、
いつからか僕に対して距離をおくようになっていた。
そして、ルドルフへの転校。
引き止めることすら出来なかった。

もっと、上手いやり方でもあったのか。
余計なことを言って、これ以上裕太に嫌われたくなかった。そう思うのは言い訳だろうか。


越前とコートで向かい合う裕太の顔を見ながら、考える。
最後に、楽しそうな顔をしてる裕太を見たのは、いつだったのか。
それすら、思い出せない。

（ちょっと悔しい、かな）

あっさりと裕太の素顔を引き出した越前に、
少しばかりの嫉妬を感じる。
それと、感謝と。

この後、裕太に声を掛けてみよう。
そして今日の試合のこと、今までのこと。
話したいことは沢山ある。

（その前に、やる事が残っているけどね）

ベンチコーチをしている対戦相手を睨み、
どうするのが一番効果的か考えた。





無事、僕らは関東大会への切符を手に入れた。
まだ大会は続くけれど、今日の勝利を皆、喜んでいる。

「手塚。先に帰っていいかな？」
裕太に声を掛けたら、態度はまだぎこちなかったけれど、
家には帰ると返事をしてくれた。
嬉しくて、自宅へ今から裕太と帰ると連絡したら、
迎えに行くから待っててと、姉さんの返事。
裕太と二人で姉さんの到着を待とうってことになった。
だめだとは言われないだろうけど、一応手塚に断りを入れる。

「もう帰るところだから、構わない」
多分、僕が弟と帰ることに気付いたのだろう。
何の詮索もなく、あっさり承諾された。

ふと、すぐ後ろで越前が大きく欠伸しているのが、目に入る。
今日の試合で、きっと疲れたのだろう。

「ねえ、手塚」
「なんだ」

‘手塚と越前の距離を縮めてやろう’
そんなことを考えていたせいか、僕は自分でも思ってもいないことを口に出した。

「越前のことだけど・・・」
「あいつがどうかしたのか？」
変わらないように装ってて、すぐに越前の名に反応する辺りが面白い。
「ちゃんと見ててあげなよ。随分疲れているようだから」
「そうか？」
「うん。気を付けないと、家に帰る前にその辺で寝てるかもしれない」
部活中でも疲れると、どこでも寝てる越前を思い出したのか、
手塚は神妙に頷いた。
「一人で帰れないようだったら、送ってあげなよ。
部長としての役目なんだから」
「そう、だな」
公私混同を嫌う手塚に、さりげなくこれは部長としてだと念押しする。
後は責任感に駆られて、勝手に越前の面倒を見るだろう。

「それじゃ、お先に」
越前の方を見ないようにして、その場から足早に去る。

「兄貴？なにか、言われたりしたのかよ」
待っていてくれた裕太が、怪訝そうな声を出す。
「え？そうかな」
「いや、別に」
さすが身内をやっているだけあって、僕の微妙な変化に気付いたらしい。
「気遣ってくれてるんだ。裕太は優しいね」
「そ、そんな訳ねえだろ！」
声を上げて否定する裕太に、笑顔を向ける。
裕太とこんな風に会話出来て、すごく嬉しいよ。
その気持は本当。

越前のことは、手塚に任せておけばいい。
そうだ。自分でけしかけておいて、落ち込むなんてバカげてる。
もうあの二人をくっつけようって、決めたんだから。









５−０からの逆転。
わざと相手に屈辱を与える不二先輩に、容赦無いなあ、なんて思ってた。
相手に同情なんてしないけどね。
関東大会へ進めることができるなら、問題無い。

閉会式が終わって、不二先輩は弟と帰るとかで先に帰って。
俺はその後、先輩達とバスに乗り込んだ。


「越前」
名前を呼ぶ声と、揺さぶられる肩に目を開ける。
「あれ？」
目の前には眉間に皺を寄せた部長。
やばい。練習中に寝てた？
慌てて体を起こすと、自分が制服姿だということに気付く。
あ、そうか。
都大会の帰りだったっけ。
バスの中で熟睡して・・・・記憶が飛んでる。

「起きたか」
すぐ前にいる部長の存在を思い出し、こくんと頷く。
ベンチに俺は座っているけど、なんで部長は立ってんの。
それと、同じバス停じゃなかった気がするし。
「部長。桃先輩は？」
俺と同じ方向なのは、桃先輩だけだ。
一緒のバスに乗ってた桃先輩がいないのは、変だよな。
「桃城なら用事があるとかで、先に帰った」
「そうっすか」
なんだ。
腹減ったから、何か奢らせてやろうと思っていたのに。ばれたかな。
「で、部長は？何してるんすか？」
続いて部長に質問すると、溜息が返ってきた。
「お前が起きないから、待っていたんだ」
「そーっすか」
用事があろうが、桃先輩に「起こしておけ」とでも言っておけばいいのに。
部長としての責任感が強いのか、要領悪いだけなのかわからないなあ。
「もう、歩けるな？」
「・・・っす」
そのまま部長はバスに乗っていくものだと、思っていた。
けれど自分の分と、俺のバッグを肩に掛けるのを見て、慌てて引き止める。
「部長、それ俺のっす！」
「そうだな」
「そうだなって・・・。持って帰ってどうする気なんすか！？」
取り返そうと、自分のバッグを掴む。
放っておいたら、返してもらえない気がしたからだ。
「俺の家に持って帰る訳無いだろう」
「だって」
「着いたら、ちゃんと返すから安心しろ」
「え？」
「お前の家へは、どうやって行くんだ？」
瞬きして、今の会話を思い返す。
着いたら、返すって。
俺の家に着いたら？
それまで、バッグを部長が担いでるってことは・・・。

「越前？どうした？」
沈黙した俺に、部長がまた眉間に皺を寄せる。
アレ、跡ついちゃうんじゃないかな。

「あの、俺。一人でも帰れますから！」
どうやら部長は俺を家まで送っていこうとしてるらしい。
それがわかったから、丁重にお断りを申し出る。
こんな所、誰かに見られたら（うるさそうな二年生の連中とか）困る。

「そうはいかない」
なのに部長は、聞き入れてくれない。
送るから、と繰り返す。
部長としての使命感かもしれないけど、ちょっとやり過ぎにも見える。
まっすぐ家に帰るだけなんだから、そんなに心配することないのに。
「本当に大丈夫です」
そう繰り返してもう一度バッグを引っ張るけど、部長は「いや、俺が持つ」と言って譲らない。
いや、じゃないだろ。

「どういうことなんすか」
じれったくなって問い質すと、部長の肩が少し揺れた。
びびってんの？違うか。
「さっき、不二が」
「不二先輩？」
なんであの人の名前が出てくるんだ。
「疲れているようだからって。ちゃんと見てやれと言われた」
「な、んだよ。それ」
不二先輩が部長にそんなこと言った？
俺のこと見ようともしなくせに。
俺の知らないところで、勝手なこと言うな。
「たしかに眠そうにしていたからな。ちゃんと家に帰るか、見届けておくべきかと。
荷物も重そうだから・・・持ってやろうと思っただけだ。」
「そーっすか」
それもよりによって部長に言うか？
真に受けてこんなんになっちゃってるじゃないか！

「越前？」
俺の低い声を不審に思ったのか、部長ははちょっとおろおろしてる。
…部長のせいじゃないんだけどね。
全部、不二先輩が余計なこと言うからだ。
あーあ、と小さく息を吐く。
「平気ですから」じゃ、通じないだろうな。
部長だし。
今も俺のバッグ離そうとしていないし。
「俺の家まで、行くってことっすよね？」
「そうだ」
「遠回りっすよ？」
「わかってる」
・・・・仕方ない。

「それなら、こっち」
家へ歩く方向を指差す。
部長がそっち向いた間に、自分のバッグをくいっと引っ張る。
「一緒に来てもいいけど、これだけは返して下さい」
「だが・・・」
「これ位、平気っすよ。本人が言ってるんだから、もういいじゃないっすか」
でしょ？ともう一度引っ張ると、渋々といった感じで返される。
後輩の鞄を、そんなに持ちたいなんて変なの。

「じゃ、行きましょうか」
ようやく自分の肩にバッグを担いで、歩き出す。
当然、部長も俺のすぐ横についてきた。

「部長って、大変な役割っすね」
しみじみと思う。
部のことを考えるのが部長だからって、これじゃお守みたいなもんだよ。
今回は不二先輩が余計なこと言ったのもあるけど、
誰かが何か言う度これじゃ身がもたないんじゃないの。
「そうか・・・？」
とぼけている風でもなく、部長はわずかに首を傾げた。
そうだな。この人なら苦労も苦労と思わないかもしれない。
「そうっすよ。こんな面倒なこと、誰かに押し付ければいいのにさー。部長権限とかで」
「面倒だとは、思っていないんだがな」
苦笑する部長に、そうですかーなんて思う。
ほら、この人は後輩の世話をやくことなんて面倒じゃないんだ。
「部長にしたら、当たり前のことっすか」
「そうでも無い」
「え？」
顔を上げて、横顔を見詰める。
どこかバツが悪そうに視線を逸らした部長は、口の中で何かもごもご言っている。
「あまり・・こういうことには慣れていない、と思う」
「そうなんすか？」
「ああ。どちらかというと、大石の方が手馴れている」
さすが青学の母ってとこか。
あれ？でもだったら、今日に限って何故部長が俺の面倒みているんだろ。
・・・もしかして、柱なんて言ったから？
期待の後輩は俺が面倒みる、なんて思いこんでいるのかもしれない。
有り得る。

ご苦労様だね。
責任感の強い部長に、内心で労いの言葉を掛けた。

チフネ