越前の言葉から、手塚と試合したことを確信する。
そうか・・・やっぱり手塚を見る目が変わったのは、本当の実力を見たからなんだね。

全力から程遠い、手塚の今大会初の公式試合。
越前は釘付けになっている。

こうなるのは、わかっていたはずじゃないか。

手塚と越前と。
どちらも同じ位に輝く美しい魂。

少し切っ掛けを与えてやれば、傾いて行くのは当然。
二人がくっつけば良い。
そう思っていた。

なのに、どうして。

手塚の勝利に皆が沸きあがる中、僕はそっと後ろへと下がった。

どうしてか、今の越前の顔を見たくない。
手塚を迎える彼の眼差しを避ける為、横を向く。

越前と手塚が一緒の道を歩んだとしても、僕には関係ない。
いずれ僕は天に帰るのだから。

何度言い聞かせても、心に開いた小さな穴は塞がりそうになかった。









次の試合のオーダーを、隅っこで聞いた。
ふーん。不二先輩はダブルスか。
・・・・俺には関係無いけどね。

「越前」
ふと気付いたら、部長が目の前に立っていた。
いよいよ説教か？なんて思って部長を見ていたら、
やや目を逸らして小さく咳払いをした。

「さっきの試合は調子良かったようだな」
「はあ」
「次の試合でも期待している」
「・・・・ハイ」

それきり部長は黙ってしまった。
話はこれだけなんだろうか？
だけど俺の前から去ろうとしない。
一体、なんだろ。

「もう、話は終わったんすか？」
こっちから部長に話しかけると、慌ててるみたいに頷いた。
「・・・ああ」
「なんだ。てっきり説教されるかと思ったのに」

ぽろっと出た本音に、慌てて口を噤む。
が、遅かったようだ。
ひくっと頬を引き攣らせた部長が、俺を凝視している。
どうしようかと顔を隠すべく、帽子を深く被り直した。
自分の所為とはいえ、まずったな。

「越前」
「何すか」
始まる説教を覚悟して、顔を上げる。
この時ばかりは、ハッキリと物を言う自分の口が恨めしかった。
帰ったらグラウンド何周させられるんだろう。

そんなことを考えていたのに、
部長の口からは全く予期しない言葉が飛び出した。

「俺は・・・いつも怒っているイメージなのか？」
「え？」
ちょっと大きい声を出したようで、周囲が何事かと俺達に注目した。
それに部長も気付いたようで、「少しいいか」と、この場から離れようと促して来た。
断る理由も無かったので頷くと、ゆっくり部長は歩き始める。
俺もその後ろへ続く。
広くて大きな背中を眺めながら、俺はさっきのわけわからない質問の意味を考えた。

何かのアンケート？
怒ってるとでも苦情来たのかな。

ぴたっと足を止めた部長を見て、大変だねなんてぼんやり考える。


「越前。さっきの質問だが・・・・。俺はそんなに怒っているように見えるのか？」
「えーっと、確かに表情硬いし、かなり年上に見えるとは思いますけど」
部員の意見を聞きたいのであれば、真面目に答えてやるか。
そう思って一生懸命話したのだけれど、部長の肩がどんどん下がっていく。
またまずいこと言ったかな？

「でも怒ってるとは、思ってないっすよ。
部長がテニスに対して真面目に取り組んでいるとは思いますけど」
「そうか・・・」
複雑そうな顔して、部長が頷く。
少しは参考になったかな。

「誤解が無いようなら良いんだ」
「誤解って？」
何が？って首を傾けると、部長が俺の帽子に手を置いた。

「説教はしたくてしてる訳じゃない。
けれど他の部員の前、黙認するには示しが付かない」
「そっすね」
「それを人の顔を見て、条件反射のように‘説教されるかと思った’なんて思われたらたまらない」

あ、さっきの俺の一言か。
部長は気にしていたんだと、ようやっとわかった。
そんなことさらっと流しそうなのに。
わからないものだ。
それとも皆からそういうイメージに取られて、嫌になったかもしれない。
気に障ったことを言ったのは俺なのだから、謝罪はしとくべきだよな。

「スミマセン」
ぺこっと頭を下げると、部長は「いや、もういい」と言ってくれた。

「今回の件では、俺も注意しておくべきだったからな」
「注意？」
「ここの所、遅刻がなかったからうっかり忘れていた。
今日は念の為、迎えに行くべきだったな」
「そこまでしなくていいっすよ！」
真面目に考えている部長に、思い直すよう声を上げる。
部長の手をこれ以上煩わせたくない。
大体、いずれ抜かしてやる！って思ってる相手に、遅刻の面倒を見てもらうなんて。
格好悪過ぎる。

「だが次から遅刻はしないって、言えるのか？」
「・・・努力するっす」
「努力だけで結果が遅刻ではダメだ。やはり当日の朝は」
「わかりました！今度はちゃんと来ます！」

よし、と部長が軽く頭を撫でる。
確信犯か、あんたは。

だけど、思ってもみない優しい目に。
反論できずに、黙っていてあげた。



部長と一緒に戻ってみると、もうちょっとで試合が始まるところだった。

不二先輩に、菊丸先輩が楽しそうに話し掛けている。
それに応える不二先輩の顔は、いつもと同じような笑顔だ。

最近、俺には向けられないあの笑顔。

「越前？」
足を止めた俺を、部長が不審そうに振り返る。
「集合だ、行くぞ」
「ハイ」


今は、考えない。
試合に勝つことだけに集中しよう。

不二先輩を見ないようにする為、視線を下に向けた。

チフネ