傷が完治した俺を待っていたのは、
思いも寄らない「試合」だった。

「越前、お前は青学の柱になれ」
しゃがみ込んでいる俺に、部長は息一つ乱さずそう言った。




「おはよう、越前君。今日は早いね」
「あ、おはようございます・・・不二先輩」
今日は珍しく早く起床して、朝練の時間まで大分余裕のある到着だ。
真っ先に声を掛けてきた不二先輩は、早歩きで俺の隣を歩き始める。
「昨日と一昨日は」
「え？」
「急な休みだったね。具合でも悪くなった？」
「あ、いえ。ちょっと用事っていうか・・・」
心配そうな顔を向けてくる先輩に、嘘つくことが後ろめたくて目を逸らす。
昨日の試合の件、部長は言っていないらしい。
だったら俺が言い触らすのもためらわれるし、何より負けたってことが言いたくない。
しょうがなく誤魔化すことになるんだけど・・・。
「そっか、良かった」なんて言ってる先輩に、ますます罪悪感が大きくなる。
「偶然なんだけど、一昨日は大石も手塚も休みだったんだよ」
「え！？あ、ああ・・・・・二人も」
不意打ちの先輩の言葉に、思わずどもってしまう。
あれ？でも部長だけじゃなく大石先輩も？
「昨日は君と手塚だけが休みだったんだけど。用事が重なるってこと、あるんだね」
「はあ・・・・」
ひょっとして、何もかもわかった上で笑顔を浮かべているんじゃないだろうか？
そんな疑問すら浮かぶ。
だけどそれ以上先輩は昨日の件で何か言ってくることはなかった。


もういいけどね。
朝から無駄にテンション高いのにも、慣れて来た。
「おチビー、今日は早いじゃんー！」
ぎゅっと抱き付いてくる菊丸先輩の好きなようにさせておく。
下手にもがいても、力じゃ敵わないからだ。
「どうしたんだよ。昨日は１晩中起きてて、そのまま来ちゃったとかー！？」
「そんな訳ないでしょ」
一体、どんな思考してるんだよ。
心の中でツッコミを入れる。
「あ、大石ー！手塚、おはよ」
「おはよう、英二。と、越前・・・」
「・・・・・・・」
大石先輩は俺の顔を見て、少し驚いていた。
「見て見てー！今日はおチビちゃんがこんな時間に来てんのー。珍しいよね」
「早いな、越前」
「っす」
部長はずっと無言のままで、一瞬目が合ったけどふいっとどこかへ歩いて行ってしまう。
「雨かな？これは雨が降るのかな？」
「英二、その言い方はさすがに越前に失礼だろ」
「えー？そっかにゃー？」
頭上でごちゃごちゃ言っているけど、ほとんど聞えて来なかった。


部長を見た瞬間。

昨日の全てが、頭に浮かんでくる。

手塚国光の、テニス。


あまりにも衝撃的で、捕らえられた。






かしゃんという音に、俺は隣へ目を向ける。
不二先輩が、フェンスに背を凭れた音だったらしい。
それでハッと気付いた。
今はもう放課後で、俺はペットボトルを持ったまま突っ立っていたこと。
慌てて、ベンチにそれを置いて、ラケットを握る。
えっと、次が俺の番、だよな？

「心ここにあらずってところかな」
「え？」
聞こえて来た声は独り言のようだったけれど、不二先輩の方へ顔を向ける。
「ぼんやりしたままコートに入るのは、怪我の元だよ。
気を付けた方がいい」
･･･心配してくれてるってことかな？
軽く頷くと同時に、「次、越前！」の声が掛かった。

ラケットを握り直し、コートへ向かう。
雑念は外へ。
今は、目の前のボールに集中するべきだ。





昨日、一昨日の不在。
今日の越前の態度。
そこから僕が出した答えは、一つだった。
彼本人は気付いていないらしいが、
今朝からずっと手塚の方を見ていた。
どうやら手塚は自分が見られていることをわかっていたらしく、
なんとも不自然な動きで越前と目を合わすのを避けていた。
かなり不審だ。

手塚と越前が試合して、どっちが勝ったのかそれも予測できた。
今日の越前は手塚を見てる時はともかく、コートに入るといつも以上の気迫を見せた。
負けられないと、訴えているかのように。

彼は、手塚との試合を経てもっと強くなる。
予感ではなく、確信だ。

この先の青学を考えて必要なことを、越前に教えたのか。
いや。それにしても部長という枠は越えている。
きっと彼なら、全力で越前を負かしたはずだ。
肘のことすら、省みず。

そこには不純な気持ちなど一切入っていない。
ただ越前を導くだけの、伸ばされた手。

いずれ越前はあの手を取ることになるだろう。
遠くない、日に。

一段落したらしい。
越前は手の平で汗を拭いながら、無意識で手塚の姿を見ていた。

無理にでも彼の気を引きたくなったが、その衝動を堪える。
邪魔して何になる？

『先輩の前だけで』
勝気な瞳を向けた君。
顔を赤くして声を張り上げた君。
屋上で会った時、きょとんとした表情をした君。

これが正しい道なんだと、痛む心に気付かないよう蓋をした。

チフネ