「越前、練習は無理だと言っただろう」
あーあ。見付かった。
素早く近付いて来た大石先輩が、持っていたラケットを取り上げる。
こっそり自主練習しようとした目論見もこれでパアだ。
「完全回復するまで、球拾い。それは先生とも約束したはずだな？」
「・・・・・ハイ」
頷いてみたものの、そんなのやってられるかと内心で思っていた。
忌々しい左眼の傷。
これくらい大したことないのに。

「どうかしたのか」
背後から聞こえた声に、まずい人物が来たと俺は心の中で舌打ちした。
「イヤ、なんでもないよ」
すっと俺の横に立った手塚部長に、大石先輩は片手で否定した。
良かった。自主練しようとしたことは、黙ってくれるらしい。
部長に知られたら、話が大きくなるだろう。
何より説教がこれ以上長くなるのは勘弁して欲しい。

大石先輩の顔と手に持ってるラケットと俺の顔を見て、部長は「そうか」とだけ呟いた。

「手塚、ちょっといいかい？」
少し離れたところから乾先輩の声が聞こえて、部長はそちらを向いた。
「ああ、今行く」
返事をして、またこっちを向く。
何だろう？って部長の顔を見上げると、聞こえない位小さな声でもごもご呟き、結局歩き出してしまった。
内容、耳にまで届かなかったけど、いいのか・・・？
「手塚もあれで心配しているみたいだぞ」
ぽんって肩に大石先輩の手が置かれる。
「はあ・・・」
あれが心配している態度？
よくわからない。大石先輩はなんでわかるんだろう。
俺よりも長い付き合いだからか。
「さ、手塚も来たことだし、今度は抜け出そうなんて考えるなよ」
「ハイ」
もう一度釘を差されて、大石先輩から開放される。

「越前ー、こっちの籠よろしくな」
バカでかい声の堀尾を無視して、仕方なく黄色いボールを拾い始める。

球拾いなんてやってたのは、本当に最初の頃だったっけ。
すぐにランキング戦始まって、俺はレギュラー入りしたけど。
他の皆は未だに球拾い・基礎トレばっかりのメニューなんだよね。
きっと夏までこんなことやらされていたとしたら、俺は部活止めていたかもしれない。
怪我が治るまでの短い期間でも、ラケット握りたくてうずうずしてんのに。

やる気なく、転がってきたボールを拾う。
あーあ。面倒くさー。
腰を上げた瞬間、向こう側で腕組している部長と目が合った。
だけどすぐに視線は外される。
不自然なくらいに顔を逸らして。

何あれ。俺のこと見張ってんの？
抜け出そうとしたら、また「グラウンド１０周」とか言う為に？

その後、何回か部長と目が合ったので、
仕方なくやる気も起きない球拾いを終了時間までこなしつづけた。

・・・・・早く怪我、治らないかなあ。

チフネ