お腹も一杯になったところで、急激に眠気が襲って来た。
少しだけ。
そう思って、机にうつ伏せになったところまでは覚えている。


薄く目を開けながら、左目の違和感にあれ？っと思った。
そうだ。眼帯しているんだっけ。
この怪我のせいでしばらく部活に出られないのも思い出した。
たいしたことないのに。
無理して出ようとしても、きっと止められるだろうな。
ぼんやりとそんなことを考えながら、まだ体は机に伏せたままだった。
このまま二度寝もできそうだ。

だけど、
「越前、起きているの？」
聞こえた声に、それまでぼんやりしていた意識が一気に覚醒する。
体を勢い良く起こすと、不二先輩が肘をついてこっちを見ていた。

「何してんすか」
さっきまでお寿司を食べていた席には、誰もいない。
皆どこいったんだろうと思うのと同時に、何故不二先輩だけが残っているのかが気になった。
「越前が起きるのを待っていたんだけど」
「え？」
「皆、２階にあるタカさんの部屋に移動したからね。
起きたら連れておいでって」
「・・・・どうして不二先輩が残っているんすか」
「酷いなー。目が覚めて誰もいなかったら、君が困ると思って残ったのに」
そうかな。俺としては、全然困らないと思うけど。
あ、誰もいないんだと適当に帰るだろう。
首を傾げた俺に、不二先輩はくすっと笑った。
「本当を言うと、目が覚めた君が勝手に帰るのを防ぐ為でもあるけどね」
読まれていたらしい。
「帰っちゃいけないんすか」
「君が来るの、待ってるよ。ゲームって気分じゃないなら、帰ってもいいけど、一言くらい挨拶はしてあげて」
「わかりました」
その言葉に従う気になったのは、たしかにあれだけたらふく寿司を食っておいて、河村先輩には「ごちそうさま」くらい言ってもいいかなと思ったからだ。後、ついでに他の先輩に挨拶すればいいんだし。
「あ、それと書いたのは僕じゃないからね。それだけは言っておく」
「何のことっすか？」
「家に帰って、確認したらわかるよ」
意味わからない言葉は気になったが、先輩が腰を上げたので、俺も続いて立ち上がった。




不二先輩の後ろについて、階段を上がる。
盛り上がっているようで、菊丸先輩と桃先輩の大声が響いていた。
あの人達、河村先輩の家だってこと、完全に忘れているよな・・・。

ガラっと不二先輩が襖を開けると、全員の目がこちらに向けられた。
「おチビ、やーっと起きたのかー！」
「遅えよ、越前」
こっち来いよと、桃先輩が手招きしている。
どうやらゲーム大会と化していたらしい。
海堂先輩までいるのは意外だ。
多分、他の先輩達の手前、先に帰ることができなかったのだろう。
「悪いけど、越前はここで帰るって。怪我している訳だし、皆いいよね」
俺がもたもたしている間に、不二先輩はさっさと断ってしまった。
「そうだな。今日はゆっくり休んだ方が良い」
すぐそこに座っていた河村先輩が、立ち上がって俺に優しい言葉を掛けてくれた。
「今日は沢山ごちそうになって、ありがとうございます」
「いいって。親父も喜んでいたからさ」
じゃあ、お大事にの言葉を言い終えた途端、菊丸先輩が「えー？」と不満声を上げる。
「おチビ、帰っちゃうの？つまんないー」
「英二。ほら、皆は気にせず続きやってて。越前、先に階段下りてて」
「はあ。あの、お先っす」
不二先輩に急かされて、来た階段を下りていく。
一番下まで到着した時、上から不二先輩が少し早足で下りてきた。

「さ、帰ろうか」
にこにこした笑顔を向けられ、一瞬頷きそうになる。が、堪える。
「不二先輩？」
「何？」
「どうして先輩まで帰るんすか」
俺が帰るのに、不二先輩がくっついてくる必要はない。
あそこで皆と一緒にゲームやっていればいいのに。
「俺、一人で帰れるっすよ」
ひょっとして、怪我している俺を心配して送って行こうなんて考えていないよな。
そう思って、不二先輩を見ると、さっきまでの笑顔が曇っていた。
「でもまだその状態に慣れていないから、危ないよ。
それに越前、ここがどこだかわかっている？」
「あ」
そう言えば、行きはおばさんに送ってもらったんだっけ。
どの辺りか見当はつくけど、バス停がどこにあるか正確にはわからない。
「でしょ。だから一緒に帰ろう？」

もう一度、二階に上がって誰かに帰り方を聞く手だってある。
だけど不二先輩の表情がやけに必至に見えて、「いいっすよ」と言った。
別に送られるくらい、どうってことないし。
「越前の荷物、これだったよね」
座敷に置きっぱなしだった俺のバッグを、不二先輩は引っ張り出した。
「え、俺が持つからいいっすよ」
「これくらい、させてよ」
先輩は、自分のバッグと俺のバッグを両肩に担いでしまった。
「持ってもらう程の怪我じゃないのに」
「いいから。僕の好きにさせて」
「はあ」
もう面倒くさくて反論するのを止めた。
持ってもらうの楽だし。

・・・でも先輩だって疲れているんじゃないかなあ。

ちらっと横に立つ先輩を見たけど、左側にいるせいで表情までわからない。








バスに乗って、越前の家の近くの停留所で降りた。
「ここでいいっす」
彼の言葉を無視して、僕は先に降りた。
「行こうか」
「・・・・・・」
はぁと息を吐いて、越前も歩き始める。
僕も小柄だけど、それよりずっと小さい越前の背丈。
その歩幅に合わせて、歩く。

「ねえ、越前」
「何すか」
欠伸しながら、彼は顔を上げた。
落書きされてる眼帯は、バスの中でも注目されてた。
これを見たらどんな反応するかな。
ちょっとその瞬間が見てみたいなんて、思う。

「傷、痛む？」
眼帯にふれないよう、頬の部分にそっと触れる。
「痛くないっす」
すっと越前の体が逃げた。
「嘘。あれだけ血を流して、痛くないほうが問題あるよ」
「本当に、もう痛くもなんともないっす！」
肩に伸ばした手も、払われる。
「一体、何に拘っているんすか」
越前はこちらに顔を向け、無事な方の目で僕をハッキリ睨んだ。
「俺が痛かろうが、先輩には関係ない」
「そう、だけど・・・」

流れてた赤い血。それでも試合すると言い張った強い意志。強いくらいの魂の輝き。

「今は試合の時じゃないよ？もう今は痛いっていってもいいから」
彼が痛いと言わなかったのは、試合に戻る為だけじゃない。
言えば、周りが騒ぐ、心配するからだろう。
「なんで不二先輩が痛そうな顔、してんの？」
「君が痛がらないからだよ」
「どういう理屈っすか」
右目を見開いた後、彼は表情を和らげ、小さく笑った。

越前の笑顔って、こんな可愛いものだったっけ？
ぼんやりと考える。

「ねぇ、越前。君がどうしても痛みを押さえてまで、試合したいと思ったのはわかるつもりだ」
「へぇ。本当に？」
「ああ。君は怪我なんかで試合放棄することは、望まない。キッチリ片を付ける。勿論君の勝ちでだ」
「・・・・そうっすね」
「でも今は試合中じゃない。痛い時は、痛いと言って良い。
君は弱みを見せる人じゃないだろうけど。いつもそれじゃ疲れる。
気を張り過ぎて君が壊れてしまうんじゃないかって、僕は・・・・」
何を言っているんだろう。
越前は真っ直ぐどこまでも強く突き進む。
支えなど必要無い。
隣にいるべきは、彼と高みを目指す存在で良いはずだ。

「俺のこと、心配してるんすか？」
へーっと、越前が僕の顔を覗き込んだ。
「そう、なのかな。あんまり君が無茶やるから」
「それはスミマセンでした」
また越前は笑う。今度は目の前で、声を上げて。

「それじゃこれから、痛い時は痛いって言います。先輩の前だけで」
「え？」
「これでいいんでしょ」
「ああ、うん・・・」
「ほんと、わけわかんない人」

僕の前だけで。
それを聞いた時、胸に何かがとさっと降りた感覚がした。

越前の笑顔を見る度、それは重くなっていく。

チフネ