連日の猛暑日。おひさまはとても元気なようだ。

絵に描いたような夏空に蝉の声が響き渡る。



早朝、土手の道を歩くお遍路さんの姿。

もうすっかり顔なじみのＭさんであった。

重そうな荷物を背負い少し前屈みに歩く姿を何度見た事だろう。


それから二時間後、国道を辛そうに歩いているＭさんを見つける。

幸い後続車がなくスピードを落とすことが出来たのだった。

車の窓から声をかけた。「どうする？歩くかね？」と尋ねると

手を横に振って「駄目だ」と合図をしてくれた。


ちょうど伊豆田トンネルに差し掛かる手前で路肩が広くなっており

車を停めることが出来て良かった。後部座席のドアを開けて招き入れる。

Ｍさんは歩きながら私が通りかかってくれないかと願っていたそう。

私もきっとＭさんに会えるだろうと信じていたのだった。


タイミングがちょうど良かった。トンネル内では車が停められない。

これもお大師さんのおけげだと言ってとても喜んでくれた。


真夏の歩き遍路の辛さはとても言葉に出来ないほど過酷なこと。

けれども歩き続けなければいけない。まるで宿命のような旅。

目標だった１００巡目を達成しずいぶんと気が楽になったと言う。

かと言って故郷の山梨には帰らないと決めたのだそうだ。


本当は帰りたい。それなのに四国に骨を埋める覚悟をしている。

Ｍさんにとってお遍路はもはや生きることに等しいのだった。


山梨の娘さんの手助けもあって年金受給も叶うようになったとのこと。

けれども６５歳になるまではその受給も保留にするのだと言う。

確か１１月が誕生月だったと記憶している。もう少しあと少し。

年金が入るようになれば托鉢をしなくても食べていけるだろう。

かと言ってお遍路はやめない。死ぬまで続けるつもりでいるのだった。


Ｍさんにとっての人生とはと考えられずにはいられない。

敢えて過酷な道を選ぶ。そんな生き方もあるのだと思い知らされる。



山里の分岐点まで送り届けまたの再会を誓いつつ別れる。

お布施は何も出来なかった。

私の財布にはなけなしの５百円硬貨が一個あるだけだった。


Ｍさんに詫びれば「おかあさんいいよ」と言って笑顔で手を振ってくれる。